же оно тогда размера? Тропос… наверняка в энциклопедии землян имелась информация, но после потери вокса у меня не было возможности ею воспользоваться.
— Он опасен для нас?
— Он большой быть… не попасть сюда, — ответила проводница. — Не выходить. Ждать, хозяин…
Пожалуй, это было разумно. Потолок и пол пещеры вздрагивали, все плато пронзала вибрация от шагов гиганта. По ощущениям он прошел прямо над нами, и я всерьез опасался, что сотрясение может завалить выход, похоронив нас здесь. Однако обошлось — топот постепенно начал отдалятся, а когда дрожь наконец-то прекратилась, Танцующая несмело произнесла:
— Тропос уйти на соседний плато… посмотреть, хозяин?
— Давай посмотрим вместе…
Мы осторожно выбрались наружу. Я сразу же увидел гиганта — он находился уже на соседнем плато, медленно шагал, переставляя мощные бугристые конечности. Похож на приземистый шагающий бот Звездного Флота вроде «Захватчика», только гораздо больше, конечно… Но не такой уж огромный — если составить четырех слонов рядом, а на них поставить еще четырех, то, пожалуй, получится существо схожих габаритов.
Гигантский тропос.
Содержит Звездную Кровь.
Я не видел, что у него там впереди, но сзади тропос напоминал горбатую черепаху с огромным обросшим всевозможными камнями панцирем, который походил на скальный утес. Там возник свой маленький микрокосм — лишайники, странная синяя растительность, некое подобие древесных наростов… Что удивительно, гиганта сопровождала целая стайка редких здесь полярий. Золотистые медузы активно роились вокруг тропоса, их поведение показалось мне необычным — нечто подобное наблюдалось над озером, где я нашел Семя Игг-Древа. Однако проводница рассеяла мои сомнения:
— Большой, сильный тропос быть. Звездная Кровь. Поляриям нравится такой. Охранять его, предупреждать его… Восходящие мой Народ иногда убивать их…
— Серьезно? Ваши Восходящие охотятся на таких гигантов? — поразился я.
— Иногда. Сложно убивать, целый тейп выходить. День, два, иногда три дня идет охота, — ответила Танцующая. — Этот большой быть. Не убить просто… Юки думать серебро быть.
Я проводил взглядом огромное существо — судя по странному оттенку фрейма Восхождения, переливающегося светлым металлом, девушка точно определила ранг: серебро. Интересно, конечно, что за Руны он хранит — но не мне испытывать судьбу, выходя против такого противника…
К счастью, нам с гигантом было не по пути. Покинув гостеприимную пещеру, наш маленький отряд вновь отправился в путь.
Второй день путешествия вышел не менее скучным, но более утомительным, чем первый. Беспрерывный леденящий ветер пробирал до костей, Расколотые Земли казались унылой и бесконечной пустыней. Одно плато, другое, третье… бесплодные камни, уродливые скалы и дышащие сыростью провалы каньонов. Я отдал Юки еще немного запасного снаряжения Мигеля: ботинки, куртку с капюшоном, защитные очки, — и теперь мы были неотличимы от двух скаутов-землян, пробирающихся к границе теневых земель. После полудня прекратился эффект пилюли Клыка — она действовала двадцать с небольшим часов, — и я тут же проглотил следующую — ускоренную регенерацию Звездной Крови нельзя было останавливать. 34/195 капель показывала моя шкала, когда мы наконец отыскали место для второй ночевки.
К сожалению, уютной стоянки поблизости не нашлось, и пришлось разбить лагерь в полукольце острых скал, прямо на краю небольшого плато. За час до этого, уже в сумерках, мы попали под мощный, сбивающий с ног пятиминутный ливень, промокли до нитки и дрожали, так что найти хоть какое-то укрытие от промозглого ветра было счастьем. Юки сказала, что дожди в Расколотых Землях редкость, но почему-то я не ощущал от этого никакой радости. Несмотря на разведенный костер, толком согреться нам так и не удалось, не помогла и горячая похлебка из сухпайка и вяленого мяса. Танцующая дрожала в мокрой одежде, я бросил ей немного сухих вещей, но ситуацию это не разрешило.
— Холодно быть, — поежилась она, переодеваясь. — Юки может согреть хозяина…
— Нет. Ты забыла, о чем я просил?
— Юки помнить! Не любить, просто согреть, хозяин. Лежать рядом, близко, — она обхватила себя руками. — Народ Теней спать так, когда холодно быть… Хозяин?
Было действительно очень холодно, а второго спального мешка не имелось, так что после небольшого раздумья я коротко кивнул, и девушка заползла внутрь моего, плотно прижалась сзади, даря тепло своего тела. Пришлось рискнуть и спрятать на ночь Торк, но после инцидента с ночницей я уже не опасался своей спутницы. Довольно быстро мы согрелись и уснули, и ночь прошла относительно спокойно. Никаких странных гостей, никаких хищных насекомых — наверное, их отпугнул запах снадобья, которым я на этот раз не пренебрег, а может, тускло сиявшие обломки солнцекамня, которые Юки защитным кругом разложила вокруг нашей стоянки. Под утро Танцующая крепко обняла меня, запустив руки под одежду и щекотала шею размеренным теплым дыханием, совершенно спокойная и разомлевшая во сне.
Все-таки местные — люди, ничем особо не отличающиеся от нас…
38/195 на утро следующего древодня. Утренней медитацией я довел это количество до сорока капель, а затем снова изрядно потренировался, разгоняя по жилам кровь. Голос, как всегда, остался недоволен нашим совместным прогрессом, но я уже привык к его ворчанию — кем бы он там ни был, при жизни окружающим явно приходилось с ним тяжело. Настроение почему-то было приподнятое, несмотря на то, что находились мы у черта на куличках, в краях, явно забытых не только богом, но и дьяволом.
Юки с утра запекла в углях добытых вчера камнежуков, собрала лагерь и просушила над костром одежду, свою и мою. Вообще она, конечно, была очень полезна — сняла с моих плеч бытовую нагрузку, быстро и умело выполняя всю грязную работу. Меня она даже не подпускала помочь, с обидой отвергая любые попытки. Единственный минус — она, кажется, вообще не обладала чувством земного смущения, спокойно раздевалась и одевалась, не обращая внимания на мое присутствие. Я непроизвольно вновь увидел отметины на ее бедрах и ягодицах и с ужасом понял, что это шрамы-ожоги, очень похожие на клейма, которые ставят раскаленным железом. Расспрашивать не стал — вряд ли воспоминания о мучениях могли порадовать проводницу. Впрочем, сегодня, она, кажется была в хорошем настроении — я даже пару раз заметил на лице Юки нечто похожее на мечтательную улыбку.
Судя по карте Восхождения, мы прошли всего лишь половину пути…
По дороге я немного расспросил ее о прежних хозяевах — и не узнал ничего жизнерадостного, конечно. Первым владельцем девушки стал Восходящий из Народа Теней, поймавший ее после изгнания из родного племени. Как я понял из рассказа, он специализировался на ловле, воспитании и последующей продаже изгоев в другие племена и был кем-то вроде странствующего работорговца. Затем ее продали в один из кланов
