Народа Леса, но прожила она там недолго — большая банда изгоев устроила налет на поселение древесников и захватила много пленников, в том числе и Юки. Так она попала в Шторм — огромные инопланетные руины в нашем Круге, тянувшиеся на сотни километров и служившие отличным прибежищем изгнанникам. Танцующая стала собственностью Кнута, одного из лидеров бандитов, о котором говорила со страхом и ненавистью. Там ее выкупил Клык, изгой-Восходящий, и это произошло не так давно, а все злоключения Танцующей начались всего два цикла назад, после того как совет старейшин Серых Шипов, ее тейпа, признал девушку виновной в «равнодушии». Объяснить, в чем именно оно заключалось, Юки не смогла или не захотела, сказав лишь, что пошла «против воли своего Народа». Возможно, стоило бы надавить и узнать подробнее, однако я не стал лишний раз лезть в душу человеку, который явно этого не хотел.
Чем дальше мы углублялись в Расколотые Земли, тем больше становилось очевидно, что граница теней приближается. Свет Древа здесь был тусклым и неверным даже днем, а золотой силуэт напоминал заходящее солнце, яркое лишь над горизонтом. Сумерки и тени становились все гуще, холод — злее, а на камнях и скалах появлялись странные наросты, похожие на черно-синие древесные грибы. Переход в края Теней был постепенным, незаметным, хотя впереди молчаливым напоминанием маячила черная полоса вечной ночи.
Я впервые увидел тенеподов — обитателей теневого мира, странных существ, похожих на пеньки, вставшие на тонкие паучьи ножки. Чуждые создания, совершенно непохожие на обычных животных, они имели несколько гибких щупалец и весьма ловко сновали по камням, держась во мраке тени. В основном мелкие, не больше кошки размером, они не содержали Звездной Крови, но Танцующая сразу предупредила, что тенеподы (она упорно называла их тенехватами) могут быть опасны и нужно держаться от них подальше. Она не тратила стрел, пытаясь их отогнать — впрочем, твари как будто сами опасались людей, скрываясь за камнями при нашем приближении.
— Слышать, хозяин? — спросила меня Танцующая ближе к вечеру следующего дня. — Слышать? Это Соль. Мы скоро покинуть Расколотые Земли…
Я и правда давно уже слышал шум воды вдалеке и нечто похожее на хлопки — очевидно, шум гейзеров в обширных соляных озерах, расположившихся на границе теневых земель. Юки немного рассказала о местах, через которые предстояло пройти, — до Сияющего Столпа оставался один дневной переход. Мы почти пересекли Расколотые Земли, почти — но не совсем, и третья ночевка едва не стала для нашего отряда последней.
Нехорошие признаки начали появляться постепенно. Сначала почти пропали каменные жуки и ползуны, потом исчезли снующие по камням тенеподы. Танцующая крутила головой, нюхала камни, заглядывала в расщелины, и по выражению ее лица было видно, что обстановка ей не нравится. Но древодень кончался, золотое Древо стремительно меркло на горизонте, уступая эстафету синей игле Небесного Трона, а двигаться в темноте по незнакомым тропам было безумием.
Мы остановились посреди пустынного плато, разбив лагерь в небольшой впадине, и развели костер. Обкладывая стоянку обломками солнцекамня, проводница предупредила:
— Хозяин, Юки не спать ночь. Охранять. Опасно быть…
— Черви? — спросил я, и она молча кивнула. Исчезновение живности ясно говорило, что эти твари где-то рядом, я тоже ощутил их присутствие, их кислотный запах, источавшийся из черных трещин. Здесь имелись следы инсектоидного отродья, хотя Наблюдатель и не выдавал никаких заданий на этот счет.
— Будем дежурить по очереди, Юки. Я — первый.
К сожалению, наши опасения оправдались. Черви пришли, и пришли в свой излюбленный час — глубокой черной ночью, как только глаз Вечности скрыла пелена непроглядных туч. Танцующей не пришлось будить меня — стрекот и шорох, долетевшие сразу с нескольких сторон, были знакомы так хорошо, что Осознанный Сон поднял на ноги прежде, чем первая тварь вылезла из глубины каньона.
К счастью, на этот раз я был предупрежден и вооружен. Когда сдавал дежурство Танцующей, заранее подготовился и просчитал примерный порядок действий на случай ночного нападения. Место, где мы остановились, не слишком подходило для обороны — неглубокая впадина посреди пустынного плато; однако от края обрыва стоянку отделяло приличное расстояние, которое врагам предстояло преодолеть по голой, плоской, как подошва, местности. Они не могли застать нас врасплох, им негде было укрыться от дистанционного оружия или Рун. Вторую защитную линию составляло кольцо из обломков солнцекамня, образовавшее вокруг стоянки небольшую освещенную область.
Даже ночью плато неплохо просматривалось от края до края под мерцанием аккреционного диска, однако подлые твари выбрали правильное время — когда они пришли, синяя игла Небесного Трона исчезла за облаками, все за пределами светового пятна скрыла густая душная тьма. Пришлось срочно активировать Руну Ночного Зрения — только благодаря ему я увидел первый многоногий силуэт, выползающий из каньона. Тревога!
— Юки, костер!
Пока девушка подбрасывала дрова и поспешно раздувала пламя, длинная очередь «Суворова» сбросила первого пришельца обратно в пропасть. Я опустошил весь магазин, но не питал иллюзий — похоже, к нам пожаловал взрослый имаго, кинетическое оружие плохо работало против таких — требовалось буквально изрешетить тварь, чтобы остановить ее.
Дьявольщина, их там несколько! Совсем рядом с пораженной целью вылез новый темный силуэт, а чуть подальше — второй. Я различал лишь смутные очертания, но похоже, в гости пожаловали скауты-фуражиры! Припав на одно колено, я продолжил яростно крестить очередями край каньона; еще один высунувшийся инсектоид слетел вниз, не удержавшись, однако остальные побежали к нам. Да еще как шустро — в животе похолодело при виде стремительных хищных силуэтов! Глупо было надеяться, что их остановит тускло светящийся круг солнцекамня, заботливо выложенный Юки, да и мое стрелковое оружие тоже!
Значит, пришла очередь Рун и Предметов. Не хотелось демонстрировать Танцующей свои способности, но еще был шанс, что в окружающей нас темноте она ничего не разберет. Забросив «Суворов» за спину, я подхватил Зерцало и иллиумовый шип и самоубийственно пошел наперерез приближающейся парочке. Вернее — самоубийственно это выглядело лишь со стороны, потому что подвешенные для атаки Руны уже сияли над моей Скрижалью. Сорок восемь капель Звездной Крови имелось на начало боя. После активации Ночного Зрения их осталось сорок пять, а после Порыва Ледяного Ветра — сорок две!
Воздушная волна, обдав пронизывающим холодом, разбросала атакующих тварей и немного приморозила их. Каменистый грунт, где прошел Порыв, покрылся густой изморозью, как и черные панцири инсектоидов. На несколько мгновений они потеряли подвижность, нелепо скребя заледеневшими конечностями землю, и я сполна воспользовался отпущенным временем!
Грохнул гулкий взрыв! Граната из запасов Мигеля
