подбросила одного из фуражиров в воздух, термический заряд распустился огненным цветком, жадно обгладывая барахтающегося инсектоида. Второго я с размаху пригвоздил иллиумовым шипом к земле, с хрустом пробив жесткую сегментарную броню. Ядовитый ихор ударил фонтаном, обагряя все вокруг, однако покров Торка защитил от брызг разъедающей крови. Пользуясь десятисекундной неуязвимостью, я вырвал шип и еще несколько раз ударил, безжалостно добивая извивающуюся тварь.
Минус два! Кажется, получилось — но не все шло так гладко.
— Хозяин! — срываясь на визг, закричала сзади Танцующая. — Хозя-и-и-ин!!!
Я оглянулся. Костер пылал ярко, стоящая за ним Юки стреляла в темноту, но что ее стрелы могли сделать хитиновым бронированным тварям? Еще три силуэта окружали нас, готовясь атаковать с другой стороны. Черт, сколько же их там повылезало?!
— Юки! Ложись! — заорал я, и девушка послушно рухнула вниз, распластавшись возле кострища. Я выпустил длинную настильную очередь из «Суворова», от бедра, почти не целясь, чтобы хоть немного задержать их, однако без особого толка — шипящие инсектоиды не остановились, они были уже очень близко!
С разбегу перепрыгнув через костер, я метнул в ближайшего Руну Алого Потока — минус двенадцать капель, но оно того стоило! Дважды усиленная Руна — прежний алый луч стал потоком переплетающихся красных молний, почти мгновенно превративших тварь в кусок обугленной плоти. Теперь она действовала шесть секунд, и я успел перенести фокус на следующего противника. Но и сам не избежал столкновения — третий инсектоид, внезапно вынырнув из темноты, мощным толчком сбил меня с ног. Не будь Торка, вероятно, тут бой бы и закончился, однако Предмет выручил, а в следующий миг я инстинктивно всадил иллиумовый шип прямо в раскрытые скрежещущие жвалы. Не очень удачный получился удар — раненая тварь вырвала у меня оружие, метнулась в сторону и с шипением исчезла в темноте. Пользуясь этим, я вновь откатился к костру, вскочил на ноги, тяжело дыша и прикрываясь Зерцалом.
Дьявольщина! Стрекот, шелест и царапанье лапок долетали отовсюду — похоже, что инсектоидов вокруг было немало, и они продолжали появляться с разных сторон!
Плохо. Очень плохо! С помощью земного оружия и Рун я рассчитывал остановить одну, может, нескольких тварей — они обычно встречались поодиночке, однако против целой стаи требовалось кое-что посерьезней. Фригольдеры охотились на Червей спаянными копьями, где было тяжелое вооружение и один-два Восходящих; у одиночки, даже такого необычного, как я, не имелось шансов на победу. Да, я прикончил четырех инсектоидов, и это невероятная удача, но потерял иллиумовый коготь, два заряда Торка и использовал уже три Руны! Видя, что во тьме мелькают новые силуэты, что через край обрыва лезут свежие противники, я четко осознал — оставшихся тридцати капель Звездной Крови не хватит, чтобы убить их всех, а защитные заряды Торка будут исчерпаны очень быстро. Я могу продолжать отчаянно драться, но Юки точно умрет — а потом, скорее всего, и я тоже. Так, наверное, и погибают Восходящие, рискнувшие без поддержки сунуться в эти гиблые места…
— Хозяин! — Танцующая панически вцепилась в меня. — Что делать, хозяин?!
Она тоже все видела и понимала, что нас могло спасти лишь чудо, — никто не предполагал, что инсектоидов будет так много! Не хотелось до этого доводить, я должен был сохранить наличие Семени в секрете, но выбора не оставалось!
Я активировал криптор и вытащил наружу свое секретное оружие.
Оно осветило сначала нашу впадину, а затем, когда я выпрямился, удерживая волшебное семечко в поднятой руке, — почти все плато оказалось залито дрожащим золотистым сиянием. В его свечении стало видно не меньше десятка хищных тварей, уже находившихся возле лагеря, и еще несколько — спешивших им на подмогу от краев обрывов, с разных сторон.
Я сделал все правильно, такое количество тварей очень быстро растерзало бы нас. Ближайшие инсектоиды брызнули в разные стороны, как тараканы, внезапно застигнутые включением света, но далеко не все успели сбежать в спасительную темноту. Все кончилось быстро, как и в Гнезде: сияние Игг-Древа работало против отродий Червей лучше, чем любая отрава. Те, что находились неподалеку от трещин, еще имели шансы выжить, а вот остальным деваться было некуда, и они сгорели, в буквальном смысле сгорели, истаивая под золотыми лучами, как брошенные на солнце куски льда. Через минуту на плато не осталось живых тварей. Танцующая лежала лицом вниз, обхватив голову ладонями, не смея даже взглянуть на источник света в моей руке. Она мелко дрожала всем телом и что-то бормотала, кажется, призывая Творящую — что ж, ее можно было понять, не каждый день приходится лицезреть маленькое чудо.
Не убирая Семя, я осторожно обошел плато, осматривая трупы и собирая трофеи. Нашел свой потерянный шип и насчитал шестнадцать мертвых тварей, большая часть — вытянутые длинноусые «разведчики» с хищными хватательными конечностями, остальные — фуражиры, рабочий, но далеко не безобидный стаз этого роевого сообщества. Большинство — пустые, серые, но все же я собрал десять капель Звездной Крови (40/205) и три новых Руны. Две нулевых пустышки, как обычно, еще одна — деревянное Развитие. Стоило оно того? Возможно, я хотя бы остался при своих…
— Вскрой тварей и забери их ядра, — посоветовал голос. — Они пригодятся нам для изготовления новых Рун, только не забывай про отраву Червей. И подумай, что делать со своей девчонкой…
Я прекрасно понял его — Танцующая видела Семя и теперь знала мой самый главный секрет. Очень, очень плохо — если она проболтается кому-нибудь, у меня могут возникнуть весьма серьезные проблемы. Поняла ли она вообще, что убило Червей? Я снова убрал Семя в криптор (Чуткое Ухо дало понять, что поблизости больше нет опасности) и вернулся в лагерь. При моем появлении Танцующая снова приняла знакомую позу покорности и негромко сказала, уткнувшись лбом в землю:
— Хозяин… Юки просить убить ее быстро.
— Что?! — я не поверил своим ушам. — Почему я должен убивать тебя?
— Юки… видеть, — глухо пробормотала проводница. — Она узнать… тайну хозяина. Теперь хозяин убивать Юки…
— Называй меня Сигурд, я же просил! Что именно ты видела?
— Сигурд великий воин… — прошептала Танцующая, завороженно глядя на меня. — Он Восходящий… он убил много Червей… и он хранит великий секрет… Юки видеть…
— И что же? — спросил я и немного нажал, видя, что она не решается: — Говори все, что знаешь!
— Семя… Великого Древа… — не поднимая глаз, тихо-тихо произнесла Танцующая. — Юки знать… Великая ценность быть… обычные игг-семена прорастать обычными свет-деревьями… но одно из миллиона нести его Свет. Семя… прорастать в Росток, потом стать Малым, а еще потом — Великим Игг-Древом, которое создавать новый Круг
