действия я расцениваю как угрозу мне и моим близким. Думаю, нет нужды напоминать вам, что угроза мне — это угроза и всему моему роду. Уже сегодня в полдень канцлер Вестонии, Ламберт де Вержи, получит письмо от моей тетушки герцогини дю Белле, в котором будут подробно описаны похождения некой Сусанны Марино, служащей отдела «Телег и повозок», которая в свою очередь совершала все описанные действия от имени тайной канцелярии.
Лицо Сусанны побледнело.
— Но это еще не все, — спокойно продолжил я, рассматривая свои ногти на левой руке. — Вы ведь уже знаете, как закончилась моя поездка в Нортланд? Вижу, знаете. Сейчас многие влиятельные вельможи захотят увидеть меня у себя в доме. Например, на днях я отправлюсь на прием, который организовывает в своем дворце герцог де Гонди. Там, кстати, будет и принц Генрих. Уверен, гостей герцога заинтересует история о том, как за героем севера агенты тайной канцелярии установили слежку, да еще и угрожают его дворецкому.
На Сусанну было жалко смотреть.
— Стоит ли объяснять, что произойдет дальше? — спросил я. — Наверняка, его светлость Ламберт де Вержи, взбешенный вниманием столичного высшего общества, уже к концу этой недели разберет королевскую счетную палату по кирпичику. Только вот лично вам уже будет все равно. Мертвецам плевать на дела живых. В том, что глава вашего неприметного отдела оставит вас в живых, я очень сильно сомневаюсь. Так что, мадмуазель Марино, я вас не держу. Правда, с того момента, как вы покинете мой особняк уже никто не даст за вашу жизнь даже ломанного гроша.
Сусанна, тяжело выдохнув, прислонилась спиной к оконной раме. Из нее словно вынули стержень. И это уже была не игра. Ее энергосистема начала постепенно блекнуть.
— Чего вы от меня хотите? — мрачно произнесла она, обреченно глядя мне в глаза.
— Хочу предложить вам работу, — ответил я, наблюдая за тем, как меняется взгляд Сусанны.
* * *
Ко дворцу герцогини дю Белле я прискакал ровно в полдень. Мазнув взглядом по бледному лицу лакея, принявшего из моих рук поводья, я спрыгнул на землю и огляделся. За время моего отсутствия вроде бы ничего не изменилось. Хотя нет — тетушка приобрела еще несколько мраморных статуй для своего сада. Кстати, удовольствие не из дешевых. И последний штрих — нигде не было видно ни одного зеленого штандарта, которых в мой прошлый визит было здесь предостаточно. Вместо них на ветру развивались красные стяги.
— Дальше я сам, — сказал я Сигурду, который приземлился рядом и перехватил у лакея поводья Синички. — Отправляйся на кухню. Там тебя накормят.
Лакей, старательно отводя взгляд от пугающей физиономии моего телохранителя, торопливо припустил в сторону западного крыла замка. Сигурд, ведя наших лошадей под уздцы, последовал за ним.
В холле я оставил встретившим меня слугам плащ и треуголку, а потом последовал за дворецким на второй этаж.
— Шевалье Ренар! — объявил дворецкий, а затем впустил меня в малый обеденный зал, в центре которого стоял длинный стол, за которым восседала сама хозяйка дворца, герцогиня дю Белле, ее брат, граф де Грамон, а также его супруга, графиня де Грамон.
Хм… А вот и обещанный семейный совет. А рожи-то какие грозные. Особенно выделяется физиономия Кэтрин де Грамон. Умей она убивать взглядом, я бы уже давно умер. Желваки на скулах так и перекатываются. И без того тонкие губы превратились в ниточку. В глазах ненависть и предвкушение. Так обычно смотрят на приговоренных к смерти, что взбираются на эшафот.
Генрих де Грамон, как всегда, смотрит надменно. А еще я увидел в его взгляде решение. Похоже, дядюшка определился как распорядиться судьбой непокорного племянничка. Видимо, сегодня мне он мне объявит волю главы рода.
Жанна дю Белле разглядывает меня с немалым интересом. Она явно заметила перемены в моем облике. Я стал шире в плечах. Оброс мышцами. Пришлось менять весь гардероб. И это не предел. Благо доспех из змеиной кожи мне сделали на вырост.
А еще герцогиня явно наслаждается моментом. Она ждет нашего с дядей столкновения.
— Племянник, — с укором в голосе произнесла герцогиня. — А ты, я смотрю, не особо торопился навестить семью. Вижу, совсем одичал на своем севере.
Мне нравится это «на своем севере». Сами меня туда отправили, а теперь сидят и щеки надувают.
— Дорогая тетушка! — улыбнулся я, игнорируя ее наезд. — Вы, как всегда, свежи и неотразимы. И вам так идет красный цвет! Полагаю, это теперь новый цвет нашего славного рода?
Эрувиль. Новая столица. Дворец герцогини дю Белле
При виде Макса Жанна дю Белле едва сдержала свое изумление. За прошедшие месяцы бастард ее покойного брата очень изменился.
Макс возмужал, раздался в плечах и как будто стал выше. Это уже был далеко не тот юноша, которого она увидела впервые в доме Генриха. Правда, неизменным остался его взгляд. Такой же пристально-оценивающий. А еще — отчасти равнодушный, словно Макс уже знал все, что ему сегодня здесь скажут, и чем все эти разговоры закончатся.
Еще до возвращения Макса в столицу, до нее доходили довольно противоречивые сведения о его похождениях на севере. Будто бы он участвовал в десятках поединках, охотился на оборотней, а еще, что самое неправдоподобное, он нанял себе телохранителя-страйкера из бывших ледяных рыцарей. Этот слух тогда больше всего развеселил Жанну. Откуда у нищего бастарда такие деньги?
Каково же было ее изумление, когда все те россказни оказались правдой…
А ведь Жанна дю Белле не придавала особого значения всем этим слухам. И ее можно было понять — все они были один другого нелепее и обманчивее. Кроме того, после новости о ранении короля ей было не до того, что там происходит на далеком севере.
Над столицей начали сгущаться тучи. В воздухе ощутимо запахло кардинальными переменами. По всем влиятельным домам Вестонии прошла невидимая волна, которая заставила их встрепенуться. Словно грибы после дождя начали появляться новые союзы и коалиции. В те дни многие сменили штандарты.
Род де Грамонов не был исключением. Они с Генрихом и раньше неоднократно обсуждали возможность смены стороны. Но брат выжидал и присматривался. Решающим толчком стала весть о нападении графа де Блуа на лесные владения лорда Грэя.
Никто не верил в то, что королевский страйкер спокойно останется на севере, пока его земли нагло грабит сосед, с которым у него всегда были натянутые отношения. Более того, если бы лорд Грэй поступил иначе, его бы не поняли ни дворяне, ни даже сам король. Герцогиня дю Белле не могла представить себе иного развития событий, ведь род был для неё прежде всего.
Таким образом, отъезд лорда Грэя и его оруженосцев из Фьердграда был неизбежным. Собственно, впоследствии все так и произошло. По сути, миссия посольства была провалена. Зеленый цвет на тот момент перестал быть актуальным для рода де Грамон. Увы, но на притязаниях младшего сына Карла III на престол можно было смело поставить крест. Без поддержки конунга, на которую они так все надеялись, принцу Луи не суждено было стать правителем Вестонии.
Когда стало известно о нападении графа де Блуа, Генрих отправил письмо сыновьям с приказом срочно возвращаться в Эрувиль. В такие времена наследники рода должны быть дома, в безопасности. Жанна полностью одобряла решение брата. Тем более, что таким образом поступили все влиятельные сторонники принца Луи. Вернее, уже бывшие сторонники. С младшим сыном короля остались лишь те, кому нечего было терять.
А затем Жанна узнала, что в их числе был и Макс…
Ох, как же он своим поступком разозлил Генриха. Брат был просто в бешенстве. Это было прямым неповиновением приказу главы рода. А как была счастлива Кэтрин! Графиня наслаждалась той бурей, что бушевала в ее доме.
В каком-то смысле Жанна понимала невестку. Став женой тогда еще виконта де Грамона, она остро завидовала положению Маргариты, жены Фердинанда. И когда тот был казнен, а вместе с ним и его наследники, мечта Кэтрин осуществилась. Она стала графиней, а ее сыновья — виконтами, старший из которых в будущем унаследует графскую корону.
Появление бастарда, которого до этого изгнали в какой-то медвежий угол подальше от столицы, насторожило Кэтрин.
