хорошего младшего счетовода не ждало.
В тот день Сусанна, пытаясь побороть страх, в одиночку опустошила бутылку крепкого бренди. Обливаясь слезами и размазывая по лицу сопли, она вспоминала свои первые годы службы в этом отделе.
Первое время она много раз думала над тем, как бы сбежать из столицы, а потом и из Вестонии. Но каждый раз ее останавливал ее инстинкт самосохранения — она слишком хорошо знала, как «счетоводы» расправлялись с беглецами. По следу предателей отправляли отряд карателей, который всегда настигал свою добычу.
Со временем Сусанна смирилась со своим положением и, чтобы не вызывать подозрение, начала потихоньку вникать в свою работу. Старалась быть полезной, чтобы от нее не избавились, как от лишнего балласта. Увольнением в отделе «Телег и повозок» занимались все те же каратели. Счетовод мог покинуть отдел только вперед ногами.
После почти шести лет службы она была на хорошем счету у главы отдела. А еще она, стараясь экономить на всем, постепенно накопила небольшую сумму — мечты о побеге так и не выветрились из ее головы. За это время Сусанна повзрослела и стала умнее. Глупые мечты постепенно сформировались в план.
Глава начал ее выделять. У нее появилось больше свободы. Одно то, что она теперь работала без напарника, который постоянно присматривал за ней, как и она за ним, о многом говорило. Все шло к тому, что через годик или два она могла начать приводить свой план в исполнение. Задачу упрощало начало войны с Аталией. В такие времена легче затеряться и исчезнуть. Сбить со своего следа ищеек отдела.
Все надежды рухнули после того, как Сусанна получила тот злополучный список со всего лишь одним именем. А ведь от успешного выполнения того задания зависело ее повышение. Стоило ли говорить, как обрадовалась Сусанна такой возможности.
Макс Ренар… Этот одаренный каким-то образом почувствовал ее в тот день, словно она была зеленым новичком, а не опытным агентом. Сусанна недооценила этого одаренного, за что и поплатилась.
Когда она доложилась о случившемся, Анри Пюре, на удивление, не проявил неудовольствие. Более того, Сусанне показалось, что главный счетовод не был удивлен, словно все произошло так, как он и предполагал.
Согласно правилам отдела, Сусанну перевели на другой участок, где она последние месяцы выполняла не самые сложные задания. Другими словами, она упустила свой шанс и все из-за этого бастарда!
Но удача снова улыбнулась ей — Анри Пюре снова вспомнил о ней. Он вызвал Сусанну в свой кабинет и вручил ей свиток с очередным списком имен, а также пухлый кошель, доверху заполненный серебряными монетами.
Младший счетовод развернула свиток и снова увидела одно единственное имя. Макс Ренар…
Инструктаж о последних похождениях объекта на севере, Сусанна прослушала с широко раскрытыми глазами. Бастрад умудрился не только выжить в Нортланде, но еще и победить в Великом Испытании, объявленном конунгом Винтервальда.
В Эрувиль Ренар прибыл во главе небольшого отряда головорезов, а также под неусыпной охраной двоих телохранителей. Один из них, по данным главы отдела, являлся страйкером из «Клинков Сумрака» в ранге аванта.
Кабинет Анри Пюре Сусанна покинула с приказом завербовать кого-то из ближайшего круга Макса Ренара.
Впоследствии Сусанне повезло, ей удалось подкупить Марка Дюко, дворецкого из «Лисьей Норы». Сперва запугав, а потом всунув ему кошель, она объяснила трясущемуся от страха мужчине, какая именно информация ее интересует.
Но ее радость была недолгой, Марк Дюко начал снабжать ее абсолютно бесполезной информацией, а вот деньги получал исправно. И придраться вроде бы не к чему. Ежедневно Сусанна получала от дворецкого шевалье Ренара пухлые письма на пять-шесть листов, в которых подробно описывался быт замка, а также распорядок его хозяина.
После очередного такого письма у Сусанны и состоялся тот самый разговор с Анри Пюре. Ей был дан приказ встретиться лично с информатором и вправить тому мозги.
И вот сегодня вечером, давя ножом в своей тарелке разварившиеся кусочки репы, она сидела в «Желтом Леще» и с нетерпением ждала появления Марка Дюко.
Наконец, входная дверь приоткрылась, и на пороге застыла знакомая фигура, кутавшаяся в старый темный плащ. Дворецкий шевалье Ренара шагнул вперед и, вытянув шею, подслеповато оглядел темный зал. Не заметив Сусанну, которая разместилась в самом дальнем углу, он растерянно провел ладонью по лицу и, пожав плечами, покинул таверну.
Проклиная слепого кретина, Марка Дюко, а вместе с ним и хозяина таверны, экономящего на ламповом масле и свечах, Сусанна поторопилась следом за дворецким.
Выскочив наружу, она огляделась и, заметив удаляющуюся прочь фигуру, закутанную в плащ, припустила за ней. Кричать она не хотела, дабы не привлекать лишнего внимания.
Сусанна успела сделать лишь несколько шагов, когда прямо перед ней вырос темный силуэт. В следующее мгновение она буквально кожей ощутила магические эманации, исходящие от незнакомца, лицо которого было скрыто темной маской.
Она было попыталась выхватить из-за пояса кинжал, но ощутила еле уловимое движение у себя за спиной. Резкая боль в затылке — и сознание покинуло ее.
Сусанна пришла в себя резко, словно вынырнула из-под воды. Открыв глаза, она поморщилась от яркого света. Попытка пошевелиться ни к чему не привела. Она была надежно связана по рукам и ногам.
Проморгавшись, она подслеповато уставилась перед собой и, когда поняла, кого видит, ее сердце словно сдавило в тисках.
— Ну что ж, — слегка насмешливо произнес сидящий в кресле и положивший ногу на ногу Макс Ренар. — Давай знакомиться.
— Как твое имя? — спокойно спросил я.
Невысокая русоволосая девушка, лежавшая сейчас связанной на полу моего кабинета, перестала ворочаться и загнанно уставилась на меня своими голубыми глазами.
Покусывая пухлую нижнюю губку и слегка морща маленький носик, щедро усеянный мелкими веснушками, она молча всматривалась в мое лицо, словно ждала какой-то подсказки. Я же ее не торопил. Мне было интересно, как она будет себя вести дальше.
В следующее мгновение она преобразилась. Это было очень похоже на то, как опытная лицедейка меняет очередную личину.
— Все зовут меня Колет, — наконец, произнесла она слегка охрипшим голосом и, мило захлопав ресничками, торопливо добавила: — Колет Вазо… Господин, я не понимаю, зачем ваши люди меня похитили… Ведь достаточно было заплатить, и я бы сама к вам пришла…
Сказав это, девушка призывно улыбнулась и облизнула губы, слегка обнажив белые ровные зубки.
Хм… Неплохая попытка. Нужно ей отдать должное — быстро сориентировалась и взяла себя в руки.
— Колет, значит, — задумчиво повторил я за ней. — Красивое имя. И ты тоже красивая. Полагаю, ты абсолютно права. Похоже, мои люди неправильно поняли мой приказ.
Испещренная рунными шрамами физиономия Сигурда расплылась в кривой улыбке. Он и Аэлира находились за спиной моей пленницы, поэтому та не могла увидеть реакцию моих людей на ее спектакль.
— Так и есть, добрый господин, — быстро закивала она и с новой силой завозилась на полу, пытаясь подползти поближе к моей ноге. Она пытливо и умоляюще смотрела на меня снизу вверх.
Недурно. Настоящий талант. Отыгрывает роль трактирной шлюхи, а сама затаилась — ждет удобного момента, чтобы действовать. Уверен, принц Луи по достоинству оценил бы ее актерские данные. Кстати, неплохая мысль. Надо об этом подумать на досуге.
Интересно, что она предпримет дальше.
— Ты абсолютно права, милая Колет, — улыбнувшись, сказал я и, легонько похлопав себя правой ладонью по груди, добавил: — Шевалье Ренар — добрый человек. Кстати…
Я взглянул на моих телохранителей.
— Полагаю, уже можно развязать мою гостью и предложить ей стул.
Пока Сигурд развязывал веревки, Аэлира молча подтянула стул, на который спустя несколько мгновений без особых усилий страйкер усадил пленницу.
— Так гораздо лучше, неправда ли? — спросил я девушку, которая, слегка морщась, растирала свои запястья. При этом она исподтишка оглядывала место, в котором оказалась.
— Благодарю, ваша милость, — хрипло произнесла она.
— Вина? — спросил я.
— Нет, ваша милость, — слегка поспешила с ответом моя «гостья». — Благодарю…
— Зря, — пожал плечами я. — Между прочим, моя коллекция вин — одна из лучших в Эрувиле. Или ты думаешь, что я тебя отравлю или подсыплю какое-нибудь зелье?
Судя по ее взгляду,
