именно этого она и опасалась.
— Простите меня, ваша милость, — сложив ладошки на груди, вполне правдоподобно взмолилась девушка. В уголках ее глаз даже показались слезинки. — Я не хотела вас обидеть. Просто в моей памяти еще свежи воспоминания о моей бедной подруге, которая вот так же выпила вина, предложенного ей одним незнакомцем, а потом бедняжку Бернадетт нашли в одном из портовых переулков, выпотрошенную словно рыбу… Простите меня великодушно…
По щекам девушки текли слезы. Нет, ну все-таки какая актриса пропадает.
— О, милая Колет! — всплеснул я руками. — Что за ужасы ты мне рассказываешь! И куда смотрит городская стража! И неужели, ты считаешь, что я способен на такие мерзости?
Я осуждающе покачал головой, а девушка виновато потупила взор.
— Впрочем, неволить тебя не буду, — произнес я. — Не хочешь вина — не пей. Кстати, неужели не нашлось другого, более безопасного места для твоей, кхм… работы, кроме той грязной таверны?
Она пожала плечами.
— «Желтый лещ» еще более или менее… Есть места и похуже… Кроме того, хозяин той таверны не дерет втридорога.
— Понимаю, — кивнул я. — А заняться другим делом не пробовала?
— Ну почему же, — снова пожала плечами девушка и как бы невзначай огляделась, зафиксировав пути отхода. — Пробовала, конечно. Только вот денег все равно не хватает. А у меня мать болеет и еще шестеро младших братьев и сестер. Отец-то на войне погиб…
И снова шмыгнула носом, при этом оценивающе посмотрела на ближайшее к нам окно.
— Бедняжка, — покачал головой я и хлопнул ладонями по коленям, отчего девушка, вздрогнув, посмотрела на меня. — Эх… Похоже, мои люди совершили ошибку. Привели ко мне не того человека. Не поверишь, милая Колет, но ты как две капли воды похожа на ту девушку, которую я искал. Представляешь⁈
Моя «гостья» изобразила удивление и вместе с тем мгновенно напряглась. Все это время я наблюдал за ее энергосистемой, чем-то напоминающей энергосистему Люкаса, только более развитой. В отличие от боевого товарища Жака, моя пленница явно совершенствовала свой дар. Судя по всему, предками моей «гостьи» были какие-то лесные существа.
— Люди мне часто говорят, что я им кого-то напоминаю, — обезоруживающе улыбнулась она. — А еще один мой клиент просит, чтобы я ему изображала разных древних богинь.
— И как? — заинтересовался я. — Получается?
— Он еще ни разу не жаловался, — лукаво улыбнулась девушка и снова облизнула губки.
— Увы… — вздохнул я. — Но та, которую я ищу и которая так похожа на тебя, далеко не богиня…
— Кто же она?
— Она? — задумчиво переспросил я. — Знаешь, а ведь она тоже умеет изображать… Хм… только не богинь. Например, несколько дней назад она, наняв двоих мордоворотов, представилась моему дворецкому агентом тайной канцелярии, чем до смерти его напугала. Мне потом пришлось еще долго успокаивать бедолагу. Ты ведь наверняка слышала, как работают подручные Ламберта де Вержи?
Девушка поежилась и охотно кивнула. И снова бросила напряженный взгляд на окно.
— В общем, — продолжил я как ни в чем не бывало. — Мне пришлось потратить некоторое время на проверку писем, что отправлял мой дворецкий той девушке, так похожей на тебя. Представляешь, она хотела знать, что происходит у меня в замке! Зачем ей эта информация? Это ведь так скучно! Но мой дворецкий человек ответственный, все скрупулезно расписывал, ему ведь за это деньги плачены.
На щеках девушки появился легкий румянец. Она крепко вцепилась руками в подлокотники и изо всех сил старалась отыгрывать свою роль.
— Пока мой дворецкий мило переписывался с той девушкой, я сложа руки не сидел, — поднявшись с кресла, я подошел к окну и, приоткрыв створку, впустил в кабинет свежий ночной воздух. — Мне стало любопытно, что же именно понадобилось тайной канцелярии от моей скромной персоны. И что ты думаешь?
Я обернулся и, сложив руки на груди, присел на подоконник. При этом я словил тоскливый взгляд, брошенный моей «гостьей» в сторону приоткрытой створки.
— Оказалось, что та девушка вовсе не из тайной канцелярии. Мои люди проследили за ней и выяснили, что она периодически наведывается в здание одного из отделов королевской счетной палаты. У него еще такое странное название… Отдел «Телег и повозок». А еще они выяснили, что зовут ее Сусанна Марино и что живет она в небольшой комнатке на Улице Ткачей, которую снимает у одной вздорной вдовы. Как там ее… Мадам Поран, кажется…
Моя «гостья» побледнела. Я видел, что ее энергосистема налилась силой и она вот-вот начнет действовать. Мои люди это тоже почувствовали.
Я же как нарочно еще больше приоткрыл окно и продолжил говорить, двинувшись в сторону моего стола:
— А еще, пока этой Сусанны не было дома, мои люди заглянули к ней в гости. Оказалось, что эта девушка живет очень скромно. Минимум одежды, минимум вещей. Такое ощущение, что она готовится к переезду. Несколько лет готовится…
На самом деле жилище этой Сусанны исследовала ниссе. И нашла там кое-что…
В тот момент, когда я подошел к столу, произошло то, чего я и ожидал. Моя гостья сорвалась с места и бросилась в сторону открытого окна. Сигурд и Аэлира при этом не двинулись с места. Об этом мы договорились заранее. Тем более, далеко от Аэлиры беглянка не уйдет. Не тот у нее уровень, чтобы тягаться с оборотнем такой силы.
Но попытку бороться до конца я засчитал и оценил.
Когда девушка уже была в двух шагах от окна, я бросил на стол крупный кожаный кошель, который призывно звякнул.
— Забыл упомянуть, — произнес я, чуть повысив голос. — Тайник этой Сусанны мы тоже нашли.
Девушка словно на невидимую стену натолкнулась. Замерла как вкопанная.
— Должен заметить, я впечатлен. Она умудрилась скопить приличную сумму. Там и на небольшой домик хватит, еще и на несколько лет безбедной жизни останется. Особенно меня впечатлили два крупных круда, под завязку заполненные маной.
Она развернулась. Образа простушки из таверны как ни бывало.
— Браво! — похлопал я в ладоши. — Мадмуазель Марино, вы не думали сменить профессию? Я просто уверен, что вы могли бы достигнуть небывалых высот в актерском ремесле.
— Уже пробовала, — холодно ответила она. Ее голос слегка подрагивал от напряжения.
— И как? — поинтересовался я.
— Не понравилось, — пожала плечиками она и пристально посмотрела мне в глаза. — Каждый богатенький вельможа после спектакля норовит под подол залезть.
— Выходит, сейчас вам все нравится? — спросил я. — Именно поэтому живете, так сказать, на чемоданах?
— Работа такая, — пожала плечами она.
— Понимаю, — потер подбородок я. — А что за работа? И позвольте полюбопытствовать — на кого вы работаете?
— А если не позволю — убьете? — полные губки Сусанны скривились в насмешливой улыбке. — Или сперва пытать начнете? Ах да! Вы же упоминали о зельях! Вольете мне в глотку эликсир истины, и я вам сама все расскажу!
— Хм, насчет зелий — неплохая идея, — согласился я. — А вот убивать… Зачем мне это?
Сусанна склонила голову набок и слегка прищурилась.
— И что будет после того, как я вам все расскажу?
— Я вас отпущу.
— Вот так просто? — ее правая бровь взлетела вверх.
— Вот так просто, — подтвердил я и, заметив ее взгляд, направленный на кошель, добавил: — И ваши сбережения вам верну. Мне чужого не надо. Вы ведь наверняка во многом себе отказывали, чтобы скопить такую сумму.
Сусанна недоверчивым взглядом пробежалась по лицам моих телохранителей и шагнула спиной к окну.
— Плевать на деньги, — произнесла она и кивнула в сторону темнеющего сада за окном: — Я в шаге от свободы. Зачем мне вам что-то рассказывать?
— Это ваш выбор, мадмуазель Марино, — пожал плечами я. — Вы можете прямо сейчас прыгнуть в окно, и вам никто не помешает. Хотя, пожелай я того, вы вряд ли бы выбрались из моего сада. Вы, конечно, неплохо владеете своим даром, но даже так вам не скрыться от потомка великого ирбиса. Да вы и сами об этом знаете… Но повторюсь. Можете идти, вам никто не помешает.
Сусанна замерла у окна и не торопилась воспользоваться моим предложением.
— Полагаю, на этом дело не закончится? — холодно спросила она.
— Вы проницательны, — кивнул я и неторопливо опустился в свое кресло. — Я человек занятой и ценю каждую секунду своей жизни. Вы же своими выходками заставили меня отвлечься от важных дел и потратить на вас мое драгоценное время.
Я небрежно кивнул на ее кошель.
— Поверьте, жалкая горсть серебра и два мелких круда не восполнят мои потери. Но это все ерунда. Важно другое. Ваши
