Мы стояли ни живые, ни мертвые. На площадке явно что-то происходило. Вот только что? И какие последствия это действо может иметь для нас? Следовало ли что-либо предпринять или лучше сидеть тихо и смирно будто мыши? Не знаю как уж это произошло, но страх в моей душе вдруг мутировал, переродился в безумное, дикое желание узнать правду. Повинуясь именно этому порыву, я и сделал шаг вперед.
— Куда тебя нелегкая несет? — зашипел Андрюха и ухватил меня за рукав телогрейки.
— Стоит взглянуть, — я потянулся к барашку накладного замка.
— Если заметят... — начал было подполковник.
— Кажется я догадываюсь что происходит, — перебил я приятеля.
— Ну?
— Там «трясина». Она как раз перед выездом с шестой площадки.
— Ты полагаешь...
— Да. Эта штука в нее вляпалась.
— Что же это такое может быть, если завязло в «трясине»?
— Вот именно это я и намерен выяснить, — мои пальцы уже плавно вращали небольшое металлическое колесико.
Дверь я решил приоткрыть всего на какой-то сантиметр, только чтобы взглянуть. Не зная к чему готовится, чего ожидать, мозг непроизвольно рисовал самые невероятные картины. По большей части все они опирались на накопленный опыт, на знание различных аномалий и чужеродных форм жизни. Однако все видения, все чудовища, рожденные моим воображением, спасовали перед тем, что открылось взгляду в реальности.
Я увидел огромный, белый с призрачным голубоватым отливом шар или ком, который, извиваясь и разбрасывая в разные стороны длинный тонкие плети, пытался выбраться из ставшего жидким и вязким бетонного пола. Сперва было даже невозможно разглядеть что это такое. Свет, который исходил от монстра, слепил привыкшие к темноте глаза. Так что потребовалось где-то с полминуты, чтобы понять — передо мной машина. Это точно был какой-то механизм. Я заметил наползающие друг на друга металлические поверхности, изобилующие диковинными выштамповками, накладками, решетками и форсунками. Торчащие из округлого тела длинные тонкие щупальца были тоже искусственными. Они присоединялись к корпусу с помощью хитрых шарнирных приводов. Предназначение этих конечностей оставалось непонятным. Они были слишком хлипкими для ног и слишком неуклюжими и малоподвижными для рук. Именно эти недостатки и не позволяли монстру выкарабкаться из «трясины». Да и наверняка весу в нем было тоже порядочно. Подумав о весе, я понял, что очень не уверен в данном вопросе. Не уверен просто потому, что не знаю действительно ли передо мной настоящая машина или ее невесомый фантом. Но если это фантом и притом невесомый, то какого хрена он тонет в «трясине»?
— Срань господня! — голос Лешего прозвучал откуда-то сверху.
Обычная человеческая речь отрезвила, позволила отделаться от растерянности и оторопи. Да и не только речь. Словно нашатырь в нос шибанула вонь желтой плесени. Шапка, блин! Как только Андрюха ее терпит? Привык что ли? По всем этим приметам стало понятно, что Загребельный рядом. Пользуясь своим превосходством в росте, он навис надо мной, да какой там навис, он практически вдавил меня в стальную створку двери, а сам поверх моей головы тоже пялился в щель.
— Что это такое? — выдохнул я, вдруг осознав, что самостоятельно мне на этот вопрос не ответить.
— Спросил бы чего полегче, — пробубнил Леший в ответ. — Ясно одно. Этой штуке не выбраться, она все глубже и глубже уходит в «трясину».
Это была истинная правда. Многоногая, а может многорукая машина уже погрузилась практически наполовину. Учитывая ее размеры, это метра на три. Цепкая хватка «трясины» мне была хорошо известна, и я отчетливо понимал, что вырваться из нее у металлического ежа нет ни малейшего шанса.
— Дайте посмотреть, — Главный положил мне руку не плечо.
— Это можно.
Я отпихнул Лешего собираясь посторониться. Однако подполковник решил все по-своему. Он с силой толкнул тяжелую дверь. Послышался скрип несмазанных петель и тонкая щель, через которую мы только что глядели, превратилась в наполненный мерцающим белым светом портал. Это и впрямь казалось порталом в другой мир, и мы стояли на его пороге. Сзади царство мрака, впереди урбанистические железобетонные джунгли, населенные невиданными механическими чудовищами.
— Цептон! — выдохнул Главный, глядя на бултыхающееся в трясине страшилище. — Это же цептон!
— Ты знаешь эту тварь? — мы с Лешим спросили практически одновременно.
— Знаю, — ханх кивнул. — Они жили на Земле. Давно. Еще до эльфов.
Тот кого Главный назвал цептоном сразу же отреагировал на наше появление. Он оставил попытки выкарабкаться. Практически все гибкие плети полезли в нашу сторону. Мы попятились и разом вскинули оружие. Хотя, черт его знает, могла ли эта штука причинить нам вред или мы ей. До меня наконец дошло, что ее металлическое тело полупрозрачно и сквозь него, хотя и очень размыто, можно видеть разметку на полу и стоящие неподалеку колонны. Такого не бывает у живых материальных объектов, такая прозрачность это киношный трюк для бестелесных духов и призраков. Название «призраки» вызвало легкий приступ паники. Как говорится, помяни черта... Я мигом пробежался взглядом по черноте огромного хранилища. Нет, показалось. На площадке № 5 сейчас находился лишь только один монстр.
— Он живой? Он опасен? — прорычал Леший, и этот вопрос, конечно же, был адресован ханху.
— Скорее всего это проекция, — отозвался тот.
— Какая еще нахрен проекция! — Леший держал чудовище на прицеле. — Он ведь нас видит! Он тонет в «трясине». Реально тонет, прямо здесь и сейчас.
— А вот это мы постараемся проверить.
Я выудил из кармана несколько гвоздей и запустил ими в цептона. Мои маленькие метательные снаряды не натолкнулись на препятствие и пролетели сквозь бледно светящееся тело. Затем они беззвучно провалились в «трясину», и никаких вспышек.
— Не понимаю, — Главный опустил свое помповое ружье и обреченно покачал головой.
Проделанный мной эксперимент, а также, прямо скажем, бедственное положение, в котором оказался цептон, придали нам некоторую уверенность, если не сказать спокойствие. Монстр... или как это выразился Главный? Проекция была вроде как безопасна. В душе даже появилась какая-то жалость. Не каждый может просто так стоять и равнодушно смотреть, как гибнет разумное цивилизованное существо.
— А их-то вы за какие грехи грохнули? — вопрос Лешего стал далеким отзвуком моих мыслей.
— Они уничтожили себя сами, — негромко ответил ханх. — Похоже это судьба большинства цивилизаций, выбравших технологический путь развития. — Главный ничего не сказал о человечестве, но и без того стало понятно, что мы тоже угодили в этот «элитный» клуб самоубийц.
