— Значит, не станешь «звенья» покупать.
— Этого я не говорил.
Хорошая штука эти «звенья». Самые обычные с виду камешки обладают слабым, но ощутимым полем, способным отталкивать от себя предметы. Летящие пули, например. Сталкеры нередко вшивают найденные звенья себе в куртку. Многие мечтают сделать себе сплошную кольчугу. Когда «звеньев» много, они как бы усиливают друг друга. И способны защитить от попадания пули любого калибра. Вся проблема в том, что встречаются они крайне редко. И ещё никому не удавалось собрать достаточное количество для того, чтобы вообще не бояться пуль. Я же не коллекционировала «звенья». В последнее время перестрелок в Зоне стало на порядок меньше. К тому же если специально подставляться под пули, то никакие артефакты не защитят. А если знаешь, как вести себя в перестрелке, то можно обойтись обычным бронежилетом. Для страховки.
Умнее всех поступал Артур. Он вшивал «звенья» только себе в капюшон. Чтобы голову уберечь. Но примеру его никто не следовал: эти артефакты радиоактивные. И в костюм их вшивают перед просвинцованной прокладкой. В капюшоне такой нет. Уж не знаю, как Артур ухитрялся носить эти артефакты, но вреда они ему не наносили. Иначе облучение его быстро бы убило. А он уже около года ходит с полным капюшоном камней без всяких последствий. Я поначалу хотела узнать этот секрет, но потом подумала: «А зачем мне вообще это нужно?» Собирать достаточное количество артефактов — занятие продолжительное. Да и в перестрелки я попадаю крайне редко. К тому же в пылу боя большинство сталкеров стреляет не целясь. И очень мала вероятность того, что в голову прилетит шальная пуля. А что если «звенья» не помогут? Обидно будет, что все труды по их поиску пропадут зря. Правда, в тот момент, вряд ли успеешь о чём-то подумать. Думать надо заранее. Вот я и решила попросту продавать найденные «звенья». А если их продать, то можно неплохо подзаработать. Что я и решила сейчас сделать.
В цене сошлись довольно быстро. Барсук понимал, что я знаю цену артефактам, поэтому торговаться не стал.
— Сделка так сделка, никто не в обиде, — поговаривал он, унося артефакты в свою подсобку. Я в это время пересчитала деньги и распределила их по нескольким карманам своего комбинезона.
— Приятно ведь денежки приумножать? — ехидно произнёс Барсук, возвращаясь в комнату.
— К чему ты клонишь? — не поняла я.
— Вы ведь с Артуром на пару мне мозги поласкаете на тему отношения к Зоне.
— У каждого своё мнение на этот счёт. Я не собираюсь навязывать тебе своё. А с Артуром вы друг друга никогда не переубедите.
— И то верно, — нехотя согласился Барсук.
— И ещё: я совершенно не против использования Зоны.
— В смысле выноса из неё артефактов?
— Артефакты полезны. Если использовать их с умом. И в мирных целях. А люди все величайшие открытия тут же стараются превратить в оружие.
— И артефакты пытались, но ничего не вышло, — развёл руками Барсук.
Я сама слышала о подобных экспериментах. И про их трагические для экспериментаторов последствия тоже слышала. Наверное, после этого и запретили официально вывоз артефактов из Зоны.
— Но я и не собираюсь создавать оружие, — признался Барсук. — Я всего лишь посредник. Посредничество — простейший и очень надёжный метод заработка.
— Согласна, деньги всем нужны. Только я вот обзавожусь ими по мере необходимости, а для тебя они, похоже, стали смыслом жизни.
— Просто у меня необходимостей больше, — сказал Барсук и затрясся от смеха.
— Или процесс обогащения доставляет тебе удовольствие, — заметила я.
— А кому он удовольствия не доставляет?
— Тому, кому не обязательно жить лучше других, чтобы быть счастливым.
— Понятие «счастье» растяжимое. Мы с Артуром пару часов назад спорили на эту тему. Если хочешь, можешь с ним устроить дискуссию. Убеждайте друг друга сколько хотите. А вот я останусь при своём мнении.
— И оставайся, — подвела я итог беседы. — А мне отдохнуть пора: почти сутки на ногах.
— Номер «люкс» устроит?
— Вполне.
Барсук достал из ящика стола большой железный ключ и протянул мне.
— Пользуйся на здоровье.
Дорогу к «номеру люкс» я знала. Пару раз в нём останавливалась. Он представлял из себя полностью отреставрированный домик со всеми удобствами. Сталкеры готовы были неплохо заплатить за проживание в нём, чтобы почувствовать домашний уют. И хотя бы на день забыть про Зону.
Даже мне иногда необходимо отвлечься. Не смотря на то, что я не считаю Зону неприятным местом. И всё же «прогулки» по ней отбирают достаточно много времени и сил. А если уже и отдыхать, то как следует. Поэтому я и предпочла самый лучший из известных мне вариантов.
Комфорт в доме, где я собралась переночевать, создавался при помощи всё тех же артефактов. И правда: почему бы не использовать эти вещи в рациональных пределах? Главное — не эксплуатировать Зону и не вмешиваться в её процессы. Иначе она немедленно отреагирует, как и любая другая экосистема. И тогда сталкерам не поздоровится. И всем остальным, кто будет в тот момент находиться внутри Периметра.
Я вошла в снабжённый удобствами ночлег. «Уголёк» подогревал воду в котле, «батарейка» обеспечивала дом электричеством. Тепло и уют. А что ещё может пожелать сталкер, вернувшись из не слишком гостеприимной Зоны?
Закончился этот день неплохо. Я наконец-то, после долгих походов, приняла ванну, улеглась не в спальнике и на твёрдой земле, а на мягкую постель. Да и поела нормально впервые за последние несколько дней. Вот только выспаться как следует мне не удалось: на рассвете запищал ПДА. На экране высветилось сообщение от Природоведа, в котором он указывал на новое место встречи, недалеко от деревни. Этого я и ожидала.
Надеюсь, что в этот раз он не подведёт. В указанное время, примерно через час, я уже была на месте. Небо слегка прояснилось, но было затянуто дымкой. И утренний туман совершенно не улучшал видимости. Как жаль! В Зоне существует такая примета: если утром увидишь солнце, это сулит удачный день. Но мало кто здесь видел его вообще, так как погода в Зоне всегда пасмурная.
Невдалеке раздался шорох травы. Я на всякий случай вытащила из-за спины лёгкий короткоствольный автомат и прицелилась на звук. Но на этот раз автомат мне не пригодился: сквозь туман проступили очертания человеческой фигуры. А в списке находящихся поблизости активных ПДА числился только компьютер Артура. На этот раз он пришёл на встречу, причём пришёл один. И тот серьёзный разговор, о котором он мне недавно сообщал, всё же состоится.
5. Сталкер Шелест. 24.11.2015 г.
Я осторожно ступал по железным ступенькам, ведущим на второй этаж цеха: за многие годы лестница здорово проржавела и легко могла обвалиться. Не стоило испытывать её прочность. Одновременно приходилось пригибаться, чтобы не стукнуться об какой-нибудь обломок конструкций, торчащий в самом неподходящем месте. Где-то здесь, в руинах завода за последние пару месяцев могли появиться новые образцы артефактов. Я принадлежал к группе, которой было поручено обследовать данный сектор. Поэтому, вооружившись детектором, я обследовал руины того самого цеха, о котором упоминал в своей выдуманной истории пьяный сталкер в баре. Тяжело поверить, что это было много месяцев назад. Иногда мне кажется, что я в Зоне совсем недавно. Иногда — что уже целую вечность.
