Так, предаваясь успокоительным мечтаниям, я и дошел до секретного бункера «гамма». Разумеется, увидеть его было невозможно, все строения глубоко под землей, под бетонными плитами. Но я помнил несколько замаскированных точек входа и даже представлял, где вынырнут на поверхность лазерно-ракетные турели, когда начнется бой. Григорий, поговорив с солдатом, начал отдавать приказания. Всех нас разместили кольцом двухсотметрового диаметра вокруг бункера и велели залечь. Минут через пять при беглом взгляде могло показаться, что космодром абсолютно пустынен. Я видел только своих ближайших соседей — Семецкого, Нонову, Артема, вернувшуюся Эн Эйко.
— Будешь? — спросил меня Семецкий, показывая флягу.
Я помотал головой. Хватит. Вспомнил свою недавнюю дурацкую мысль, что вижу Семецкого в последний раз, и обругал себя за слишком бурное воображение.
Еще побарахтаемся!
Семецкий глотнул и завозился, пытаясь улечься на «Ультиматуме» и прикрыть его собой. Получалось плохо, то боковые ручки торчали, то ствол высовывался. Семецкий ерзал, раскидывая руки, колотя приклад коленями, тихонько ругался.
— Ты чем там с ружьем занимаешься? — окликнул его кто-то. Раздались смешки.
— Да идите вы, — огрызнулся Семецкий. — Тут, понимаешь, пытаешься замаскироваться…
У Ноновой таких проблем не возникло. Здоровенный «Шанс» она уютно пристроила на груди, едва ли не баюкая, как младенца. Недавний конфуз явно успел выветриться у нее из памяти.
Артем и Эн внимания на происходящее не обращали. Эти странные дети говорили о чем-то своем. Кажется, даже ругались. Лицо девочки, почти полностью прикрытое комбинезоном, было красное, злое. Что-то у них не так пошло.
— Внимание всем!
Я дернулся, когда в ушах раздался голос Огарина. О том, что накидки оборудованы средствами связи, нас и не предупреждали.
— Я буду находиться на связи с вами постоянно. Контакт односторонний, к сожалению. Итак, как мне сообщили, все группы заняли позиции. Дети и старики уже в лесу. Я получил от них последний доклад, после чего рация была уничтожена. А теперь — о главном. По данным спутников наблюдения, «Лоредан» начал сброс десанта.
По спине пробежали мурашки.
— Впереди идут три истребителя. Повторяю — три. За ними — четыре десантных бота. Видимо, это все, что у них осталось. Стационарным точкам отдан приказ пропустить истребители и сосредоточить огонь на десанте.
Голос Дениса чуть дрогнул. Он прекрасно понимал, что этим приказом обрекает своих людей на гибель. Пока наводчики будут пытаться разбить силовые щиты десантных ботов, истребители уничтожат бункеры.
Зато у нас появится шанс.
— Время до появления истребителей — три минуты. Время до появления десанта — пять-шесть минут. Удачи всем нам!
Снова наступила тишина. Но ненадолго.
— Я этого тебе не приказывал!
Я покосился на иномирцев. Артем привстал на локте, едва заметный со спины. Эн резким движением пригнула его к бетону. Что-то быстро, торопливо сказала. Мне показалось, что я прочел по губам «теперь уже поздно».
У всех свои проблемы.
— Ой не нравится мне это, — самому себе сказал Семецкий.
И тут в небе раздался тонкий визг. Я понимал, прекрасно понимал, что демаскироваться не стоит. Но все-таки глянул вверх.
Истребителя псилонцев даже видно не было — он атаковал из стратосферы. А вот сама атака предстала как в кино. Стандартный эпизод — подавление планетарной защиты.
Шесть ярких точек, шесть крутящихся оранжевых вихрей, неслись прямо на нас…
Земля задрожала, за нашей спиной стали расходиться плиты, и вверх поползли серые металлические колонны. Часть раскрывалась, выпуская в небо короткие сигары ракет, часть начинала перестраиваться, образуя зонтики фокусирующих антенн. Будто в ответ на огненный дождь планета породила чудовищную форму жизни — стальную грибницу.
Поздно породила.
Все шесть плазменных зарядов ударили в центр круга. Ударной волной меня прокатило несколько метров, уши заложило начисто. Будто в бреду я видел, как крутящиеся огненные вихри грызут бетон, погружаясь все глубже и глубже. В сырую прохладу бетонных коридоров, в наполненные генераторами и боеголовками подземелья, в надежные-пренадежные бункеры, где сидели солдаты Империи — два солдата, отправленные на смерть приказом Огарина.
Не может этого быть!
Мне даже показалось, что я увидел и тусклую тень псилонской ракеты, нырнувшую вслед за плазменными зарядами в огнедышащее жерло. Земля еще раз вздрогнула — и наступила тишина. А потом над нами пронесся — и исчез щетинистый, серебристый силуэт истребителя.
Секретная точка «гамма» была уничтожена враз, ничего не успев сделать.
Будто псилонцы прекрасно знали, где она расположена.
Не может этого быть!
Я поднялся, в бессильной ярости грозя кулаками небу. Сквозь вату в ушах пробился легкий гул: это кое-кто начал палить вслед истребителю — глупо и неэффективно.
— Прекратить огонь! Всем прекратить огонь! — Огарин, наверное, кричал изо всех сил. — Занять позиции. Ожидать появления десанта. Всем занять позиции!
Опустившись на колени, я уткнулся лицом в бетон. Где-то глубоко под нами кипело огненное озеро, но от этого почему-то не становилось страшно. За спиной уходила в небо колонна густого черного дыма, неожиданно ровная и даже красивая.
А на горизонте вставали еще две такие же колонны.
Мы лишились стационарных баз в первую же минуту боя. Псилонцы не дали нам шанса атаковать десантные боты.
Физически — псилонцы очень слабая раса.
Говорят, что даже человеческий ребенок способен убить взрослого псилонца без особого напряжения сил.
Кроме того, они очень малочисленны. Каждая женская особь приносит не более трех детенышей за свою жизнь, это обусловлено физиологически — наличием в организме всего лишь трех яйцеклеток.
Но псилонцы никогда не пробовали брать физической силой или числом.
Десантный бот приземлился примерно в километре от нас. Мы лежали, сжимая оружие, с ненавистью глядя на яйцевидный серый корабль, окутанный радужными занавесями силовых полей. Нечего было и надеяться пробить эту защиту из ручного оружия.
Десантники начали выгружаться.
Даже в боевых костюмах они не выглядели слишком уж грозными. Около двух метров в высоту, броня как броня. Но если бы броню с подобной начинкой попытались создать на Земле — она весила бы тонн десять, не меньше. Даже сейчас у нас нет портативных кварковых реакторов, дающих псилонским десантникам энергию, и «струящихся» силовых полей, позволяющих легко передвигаться, — тоже нет.
