— Занятно, — скучным голос произнес я. — И что такого? Полиция преследует какого-то нарушителя, а мне это неинтересно…
— Сигналы преследователей не опознаются как принадлежащие какой-либо имперской организации, так что это, вероятнее всего, частные лица. Плюс идущий между ними обмен информацией не соответствует моим представлениям относительно положенных в подобных ситуациях.
— Хм… А если подробнее?
— Может быть, просто включить вам их переговоры? Я уже подключилась к их каналам — там ни шифровки не было, ни кодов. Обычный гражданский канал…
— Ну, давай послушаем, раз ты настаиваешь. Может, там и есть что-нибудь полезное, — милостиво позволил я. — А то мне уже надоела вся эта тупая рудокопская болтовня на всех каналах…
— Я не настаиваю, Алекс, я просто рекомендую… — занудным тоном начала искин.
— Просто включи запись, Элизабет, — закатил я глаза.
— Принято.
— …ну, будь хорошим мальчиком, а? Отдай груз, и мы тебя не тронем, — слегка насмешливо произнес чей-то мужской голос с ярко выраженным акцентом уроженца Древней Америки.
— Пошел на хрен! — совершенно некуртуазно отозвался другой голос с еще более сильным акцентом. — Я по-честному хабар собрал, так что отвяньте от меня, гниды! Я Пузырю в этом месяце уже че надо, все отстегнул! Че за тупые наезды?
Господи, ну и лексикон, ну и произношение…
— Слышь, Табак, в последний раз тебе говорю — отдай груз. Мне по хрену, как ты его добыл, но ты его добыл на ЧУЖОЙ территории. Понял, да?
— Да че ты мне паришь, козел? — рявкнул капитан спейсера-беглеца. — Это ваще ничейная земля была, отцепитесь от меня! А то я…
— А что ты? — глумливо перебил его преследователь. — Шерифу побежишь плакаться, что ли?
— …Очень познавательно, — скривился я. — Особенно с точки зрения знакомства с лексикой простолюдинов.
Впрочем…
Это действительно явно не погоня полицейских за преступником — больше это похоже на чисто криминальные разборки. Кто-то что-то не поделил…
Хм… А нельзя извлечь из этой ситуации какую-нибудь выгоду?
Допустим, вот этот беглец… Вряд ли это какой-то серьезный бандит, скорее уж он больше соответствует образу или простака, или мелкого мошенника. С другой стороны, его преследователи — типусы явно более серьезные. Вероятнее всего, чьи-нибудь цепные псы — с такими мне связываться не резон.
Мне сейчас нужен кто-то, очень желательно не принадлежащий ни к одной крупной группировке, одиночка. Чтобы не был полным проходимцем, но и святым тоже не являлся…
Зачем мне вообще нужен такой человек? Разумеется, для контактов с местным сообществом. Мне самому, без всякого прикрытия, в одиночку лезть в это осиное гнездо крайне нежелательно и просто опасно. А выходить в большой свет рано или поздно все равно придется — запасы провианта, топлива и боеприпасов у меня отнюдь не бесконечные…
Попробовать раскрутить имеющуюся ситуацию? А почему бы и нет?…
— Так, Элизабет, готовимся к бою, — начал я пристегиваться. — Есть пара идей насчет этой стычки…
— Принято, Алекс, — как мне показалось, не без некоторого удовлетворения отрапортовала искин.
В кормовой части «Хрисаора» начали уходить в корпус длинные тонкие спицы, поддерживающие пленку фотонных батарей, которые я развернул, пока мы висели на месте. Если есть дармовой источник небольшой, но стабильно поступающей энергии в виде звездного излучения, то лучше лишний раз не тратить драгоценную суперматерию.
«Найтмар» слегка трансформировал свой корпус, переходя в боевую форму, и начал выводить игг-драйв на крейсерский режим.
— Поехали, — по традиции пробормотал я, принимая управление флаером на себя.
На маршевых эммитерах заклокотала новосотворенная плазма, и «Хрисаор» рванул вперед.
* * *
Прибыл я вовремя.
За беглеца как раз принялись всерьез, по всей видимости больше не тратя сил и времени на предупреждения и увещевания. Преследователи перестали стрелять с целью только лишь испугать и открыли огонь на поражение, но нужно сказать, что спейсер с честью держал удар. Совершая головокружительные маневры и то и дело рискуя влететь в скопление космической пыли, что на такой скорости было равносильно попаданию под залп картечи (ибо погоня происходила в глубине пояса), беглец уверенно держал своих преследователей на расстоянии да еще и периодически огрызался из кормовой оборонительной установки. Без особого толку, правда, но это было еще одним фактом, что, может быть, передо мной сейчас был и какой-то мелкий жулик, но явно не лишенный ни смелости, ни приличных навыков пилотирования. Ему бы боевой флаер, а не это корыто, и в Космофлот…
Хм, хорошо бы, чтобы этот кадр оказался приличным пилотом — мне такие понадобятся в будущем…
Но, как это ни печально, у всех и всего есть свой предел везения, и неизвестный мне капитан спейсера, видимо, на сегодня свой лимит исчерпал.
При совершении одного из маневров его корабль изменил траекторию, уклоняясь от лазерного залпа первого противника, но второй, выдав форсированный импульс, пошел на перехват, ведя плотный огонь.
Пара «ведущий»-«ведомый» сработала достаточно неплохо. Конечно, до асов имперских истребительных сил им было, как мониторам до центра Галактики, но все равно неплохо…
Четыре луча превратили левый маршевый двигатель спейсера в мешанину искореженной биостали, а рванувшие во все стороны обломки зацепили второй двигатель, и тот моментально прекратил работать.
Получивший мощный импульс спейсер начал кувыркаться и вращаться вокруг собственной оси, но остатки удачи все-таки вынесли его из плоскости вращения основной части хлама, называемой Поясом. Однако за ним тут же рванула пара флаеров — видимо, добить…
Э, нет, так дело не пойдет.
Ведомый мной в режиме полного контакта «Хрисаор» рухнул вниз, заложил вираж, а затем вынырнул прямо перед несущимися флаерами, за доли секунд контакта успев ювелирно точно всадить лазерные лучи прямо в носовые части кораблей. А когда «найтмар» по инерции вылетел вверх, я еще и дал по противникам очередь из кормовой спаренной орудийной установки. Лазеры превратили носовые части флаеров в бесформенные комки расплавленной биостали, а выпущенная из скорострельной гаусс-пушки очередь снарядов разнесла вдребезги их двигатели, пополнив астероидный пояс еще двумя объектами.
Затормозил, развернул флаер на крыле и на самом малом ходу начал подбираться ко все еще кувыркающемуся в пространстве спейсеру. Аккуратно завис рядом, остановил гравилучом его беспорядочные метания и решил выйти на связь, на всякий случай только через аудиоканал:
