— Так, повторите, что я вам говорил! — потребовал пернатый, первым высадившийся на берег.
— Кустарник и ветви деревьев не ломать, растения не срывать, — начал я перечислять, — зверюшек не обижать, если первые не нападают, воду не пить. Да, ещё за оружие не хвататься.
— Всё верно. — подтвердил пернатый, взлетая. — Раз уяснили, идем след в след, не отстаём.
Остановились у первого попавшегося водоёма. Обычная яма, заполненная водой, по внешнему виду ничем не отличающаяся от речной. Растительность? Обычная, разве что слишком яркая для местности, где никогда не бывает солнца. По пути нам на встречу пару раз выскакивали небольшие зверьки, похожие на бурундучков. Животные совершенно не боялись меня с двойником, а вот при виде ворона с писком удирали. Видимо здесь имелись свои хищники.
— Боец, доставай оба алтаря и все кристаллы, что у тебя имеются, будем высчитывать. — вновь распорядился помощник, приземлившись на ровную площадку, почти не имеющую растительности. — И не забудь сбросить с себя все вещи.
А дальше произошло то, чего не мог предвидеть никто из обитателей этих проклятых миров. Пернатый сразу предупредил, что будет непросто, но чтобы настолько… Сначала мы положили рядом два алтаря и я, обнаженный по пояс, уже привычно надрезал ребро ладони и окропил оба артефакта своей кровью. К ним добавил все зелёные и жёлтые кристаллы, так же обильно смоченные алым. Затем я пожелал объединить оба алтарных камня и все самоцветы. По наитию влил в действие тысячу сил Воли, и всё это сдобрил своим желанием, многократно помноженным мощью родной стихии.
Меня выбило из тела, словно пробку из бутылки игристого. Раз, и вот я уже нахожусь в нескольких метрах над землёй, наблюдая за тем, как внизу корчится в конвульсиях моё тело. Руки, ноги, одежда, всё это буквально растворяется, распадаясь на атомы и бесследно исчезая в пространстве. Что-то кричит ворон, и помощник тут же, зачерпывая одну пригорошню воды за другой, плещет её на медленно исчезаюшее тело. Чёрт, да я же сейчас сдохну! Совсем сдохну, мать его!
Не просто страх, а какой-то иррациональный ужас навалился на моё сознание, сковывая его, лишая возможности действовать.
— Бум. Бум. Бум. — незримый метроном начал отсчёт моих последних секунд существования. Я мысленно взревел, рванулся из тисков ужаса, разрывая незримые оковы. Одним желанием ринулся назад, в своё тело. И словно налетел на стену. Перед глазами вспыхнула кровавая надпись:
АВАТАРА ПОЛУЧИЛА КРИТИЧЕСКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ И НЕПРИГОДНА К ИСПОЛЬЗОВАНИЮ. ЗАЙМИТЕ РЕЗЕРВНУЮ КОПИЮ ИЛИ ОЖИДАЙТЕ ОКОНЧАНИЯ ОТБОРА.
Что за чушь? Какая, нахрен, резервная копия? Пустите меня в обратно, я не хочу ожидать окончания! Удар, еще удар, всё бесполезно. Тело почти лишилось конечностей и одежды, распад перекинулся на грудь, кожа истаивала, обнажая жилы и мышечную ткань. В местах, куда попадала живая вода, пузырилась кровавая пена, но плоть продолжала испаряться. Ворон что-то кричал и метался, двойник наоборот, замер на месте и неотрывно наблюдал за страшным зрелищем.
Двойник! Меня словно осенило. Это же моя точная копия, по образу и подобию. Резервная, говорите? Посмотрим. Рывок, и моё сознание, не встречая никакого сопротивления, входит в тело замершего двойника. Вспышка, и вот я уже стою неподвижно, наблюдая, как у ног развеиваются останки скелета, где-то потерявшего кости рук и ног. Глубокий вдох, и из легких вырывается крик:
— Су-у-ука-а!
— Всё пропало! Чёрт возьми, всё пропало! — в паре метрах от того места, где развеялось моё тело, причитал ворон. — Единственный шанс из тысячи, и я его упустил.
— Эй, ворона тряпошная, хорош выть, словно девка. Что случилось? — обратился я к пернатому. Птиц, погруженный в свои тяжелые мысли, все же ответил:
— Что случилось? Хана мне, единственная надежда на освобождение. И парню хана, сгорел. Или я что-то напутал, или он проявил неуместную инициативу. Теперь один выход, отдать себя стихии Жизни. Смерть не выпустит меня во второй раз, нечем мне с ней расчитываться.
— Пернатый, я смотрю, ты совсем от горя нюх потерял, — произнес я, поднимая с земли крупную полусферу. — Проклятье, и как таскать эту хреновину, она же килограмма два весит?
— Боец? — с недоумением в голосе спросил птиц.
— Ну я. Ты мне вот что скажи, что дальше делать будем? Стоит ли продолжать наши эксперименты, учитывая открывшиеся обстоятельства?
Мне до этого дня не приходилось делать жертвоприношения. Чревоугодие не в счёт, там всё происходит бессознательно, на одних чувствах и инстинктах. Держа покорного ворона над алтарём, увенчанным ораньжевым кристаллом, я никак не мог заставить себя отрезать пернатому его дурную голову. А ведь было время, когда я мечтал прибить эту наглую птицу. Эх, была не была!
— Добровольную жертву приношу на алтаре Воли! — ритуальная фраза срывается с уст, каждое слово падает тяжелым камнем.
— Добровольно отдаю свою жизнь стихии Воли! — вторит мне помощник осипшим голосом. Пора.
Коротким ударом клинка отделяю голову пернатого. Алтарь орошаяется алыми каплями. Осколок души ворона, вместо того, чтобы влиться в мою грудь, полностью впитывается в алтарь, вместе с кровью. Яркая сиреневая вспышка на миг ослепляет меня, а когда зрение возвращается назад, перед глазами проступает текст:
«Seraphim, ты создал большой отрядный алтарь Воли, потратив 1000 сил Воли.
Получен дар — 5000 сил Воли.
Текущий ранг: Старший подмастерье.
Верхняя граница талантов Воли увеличена до 9
Seraphim, ты — первый разумный, создавший алтарь Воли. Воля приняла твою жертву.
Получен дар — 20 очков таланта.
Seraphim, текущий статус «Младший игрок» в проекте «Mens ludum» повышен до статуса «Игрок».
Seraphim, твои обязательства перед Dea Mortis выполнены.
Dea Mortis нарушила условия сделки и потеряла право на твою жизнь. Ты получил: иммунитет к магии Смерти, право покинуть мир Смерти в любое время.
Seraphim, ты выполнил задание Dea Vitae. Награда в полном объёме не получена. Dea Vitae нарушила условия задания и потеряла право на твою жизнь. Ты получил: иммунитет к магии Жизни, способность передавать иммунитет своим рекрутам.
Seraphim, ты нашёл системную ошибку в проекте «Mens ludum».
Получен уникальный дар: Активная фукция воскрешения во всех мирах «Mens ludum».
Seraphim, ты провёл ритуал, запрещенный в «Renascentia litterarum», освободив из рабства дух разумного.
Помощник «Rebelles Centurio» заменен на адепта Воли, безымянного, в стадии формирования второго крыла, текущий ранг: Ученик.
Творец не видит тебя, но он раздражён. Неизвестная не видит тебя, но она довольна. Антагонист не видит тебя, но он в смятении. Смерть смотрит на тебя с ненавистью. Жизнь смотрит на тебя с ожиданием. Первостихия смотрит на тебя с безразличием.
Надписи истаили в воздухе, оставив меня одного. Склонившись над новым, преобразившимся алтарём, я внезапно, всей душой почувствовал своё одиночество. Дух пернатого в настоящий момент обретался внутри артефакта, и если оставить его здесь, вряд ли помощник выберется. Сознание двойника мне пришлось буквально выдавить из тела, заняв его место. Навалилась лютая, безысходная тоска, бороться с которой не было ни сил, ни желания. Даже не сила воли, нечто иное заставило меня действовать. Убрал изрядно потежелевший алтарь на дно вещмешка, облачился в доспех. Нацепил пояс с оружием, осмотрелся. На земле осталась лежать обезглавленная тушка ворона, которую я решил подобрать. Брошу в воды Стикса, так будет правильно.
У лодки обнаружил трёх гостей — одного рыцаря, полностью закованного в черный доспех, и двух арбалетчиков за спиной. Погасив поднимающуюся в груди ярость, активировал «Ауру тёмного пламени», не оставив противнику ни единого шанса. Четыре сотни сил Воли сожгли противников до тла, не позволив нанести ответный удар.
Подобрав один жёлтый и два зеленых кристалла, я сел в лодку и мысленно пожелал покинуть этот мёртвый, несмотря на присутствие Жизни, мир. Суденышко плавно отошло от берега, вышло на середину реки и устремилось вперёд, с каждой секундой набирая скорость. Чёрт возьми, почему раньше это корыто двигалось так медленно?
