– Последнего я сам не видел, – доверительно сообщил он, – но все остальное, что о нем говорят, подтверждаю. Да чего трепать языком зазря – сам сегодня все увидишь.
«Что ж, посмотрим», – подумалось Змею. В кио он тоже до недавнего времени не верил – а между тем вон он, ручным биороботом рулит.
– Как бы нам куда не вляпаться, – забеспокоился Левша на своем месте. – Темно, как у нео в заднице!
– Третий? – обратился торговец к водителю.
– Обзор нормальный, опасности нет! – успокоил кио. – На месте будем с рассветом.
Действительно, совсем скоро небо заметно посветлело, и маркитанты почувствовали себя увереннее.
– Подъезжаем, – предупредил всех Третий.
– Надеть шлемы! – скомандовал Марьян.
Двое новичков тут же выполнили приказ. Чуть позже к ним присоединился кио. Левша и так уже был облачен по полной программе. Змей, которого торговец еле уломал перед выездом поддеть легкий бронежилет, остался с непокрытой головой. Шлем ограничивал обзор, который уповающий на реакцию и ловкость рукопашник ценил намного больше.
– Сделают дырку в башке – не жалуйся потом, – пригрозил Марьян упрямому приказчику.
– Точно не буду, – заверил его Змей.
Меры предосторожности не были излишними. Двигаясь таким комфортным, но очень приметным способом по Москве, нужно заботиться о защите, когда выйдешь из-за надежных бортов самоходки.
– Приготовили оружие! – отдал очередной приказ торговец.
Змей и двое новичков сняли выданные им АК-74 с предохранителей. Кио встал со своего водительского сиденья и тоже вооружился. Близнец установленного в башне пулемета перекочевал ему в руки. Марьян же оказался верен АК-12 и дробовику – в качестве второго оружия. На этот раз «калашников» в руках торговца был с тем самым «яйцом», о котором говорили Змею Левша с Третьим.
– И правда яйцо, – шепнул сам себе под нос парень. Он впервые видел круглый бункер на автомате.
– Выходим! – скомандовал Марьян.
Маркитанты высыпали наружу и заняли круговую оборону. Лишь Илья остался возле пулемета. Похоже, они прибыли к одному из самых легендарных и роковых мест Юго-Запада, если не Москвы вообще.
Воронка. Место, где, по преданиям, прогремел тот самый взрыв, загнавший людей в убежища и противорадиационные костюмы на долгих двести лет. На расстоянии в полкилометра от взрыва стелилось голое поле – все постройки были разрушены взрывной волной и пожарами. Здесь не росли даже мутировавшие формы растений. В самом кратере, насколько Змей знал, никто не бывал, поскольку все подступы к нему перекрывало самое большое скопление Полей Смерти – как известных, так и неведомых. Сквозь их разноцветное марево внутри виднелись края громадной воронки, поднимавшиеся над округой на десяток метров. Но Квана, к которому они приехали, похоже, не пугали такие соседи, и обосновался он именно здесь.
Марьян сложил ладони «лодочкой» и три раза прокричал в направлении кратера, подражая вою крысособаки, после чего отдал приказ:
– Ждем! Глядите только на поля не засматривайтесь, – предупредил он.
Змей поежился – парень предпочел бы уйти отсюда подальше, а то еще какое-нибудь особо подвижное поле подползет и накроет всех, как большой мохнатый зверек Писец, которого постоянно вспоминали на воронцовской базе, говоря о чем-то страшном и неотвратимом. Зверя этого никто ни разу не видел, но все верили в его существование – не будут же старшие врать?
Ждали они долго. Кван все не появлялся, а вот опасные соседи зашевелились, почуяв живую плоть и кровь. Поля Смерти беспокойно задвигались и, как показалось Змею, подобрались ближе.
Словно в подтверждение рассказов Марьяна одно из полей, желтого цвета, отползло в сторону, и парень увидел шагающего по направлению к ним человека.
Зрелище его разочаровало. С виду это оказался обычный старик, особенно по воронцовским понятиям. Желтоватый оттенок кожи, черные с проседью волосы и узкий разрез глаз – типичный представитель рода Хань, среди которых вырос Змей. Одет Мастер полей был в добротный оливкового цвета камуфляж с разгрузкой, широкополую панаму и высокие ботинки. В одной руке Кван держал кожаный заплечный мешок, где что-то шевелилось, в другой – глиняную бутыль, к которой старик то и дело прикладывался. Больше ничего примечательного парень не заметил. Ни волшебной палочки, ни длинной седой бороды, ни огромного посоха – обязательных атрибутов волшебника. При отсутствии этих колдовских приспособлений особенно удивляло, что Мастер полей оказался безоружен. То есть абсолютно. Если не брать во внимание нож в поясных ножнах – но в современной Москве это вряд ли можно считать сколь-либо серьезной защитой в бою.
Марьян вышел навстречу.
– Здравствуй, друг! – приветствовал торговец Мастера полей.
Тот кивнул в ответ.
– Я не ждал тебя, однако, – произнес Кван и икнул.
Голос у него оказался тихим и хриплым, сам же Мастер полей больше походил на обычного пьяницу.
– Я не вовремя? – спросил торговец.
– У меня немножко гости, – объяснился хозяин. – Не знаю, как поладите.
– Мы люди деловые, – ответил старшина. – Нам ни к чему с тобой ссориться. Я знаю, что к тебе и люди, и муты ходят.
Кван снова кивнул, хлебнул из своей бутыли и повесил ее на пояс. После чего развернулся и пошел назад, жестом руки позвав за собой.
Маркитанты вернулись под защиту стен самоходки. Спай недовольно взвизгнул, чувствуя опасность, но Третий твердой рукой повел машину за стариком. Змею показалось, что Поля Смерти и вправду слушаются Квана. Мастер полей двигался странно: наклонялся, подпрыгивал, припадал на ногу, останавливался. При этом он делал какие-то сложные пассы руками – закрывал ими глаза, касался груди, шарил внутри своего мешка, опускал вниз или выбрасывал в стороны. И все время что-то бормотал, как будто читал заклинания, – в самоходке слов слышно не было. При этом Поля Смерти расступались, освобождая ему дорогу, выгибались и отползали в сторону. Первое разочарование сменилось почти детским восторгом – действительно, выглядело все это настоящим волшебством.
Но не все смотрели на Квана. Некоторые поглядывали по сторонам. Неожиданно со своей скамьи встал и двинулся к выходу Орест. Он ухватился за запорное колесо и начинал открывать дверь. Змей поначалу не понял, что происходит, пока Марьян не кинулся навстречу приказчику:
– Держите его!
Левша с Николаем бросились на Ореста, Спай своими манипуляторами зацепил его за ногу – и мужчина упал на пол.
– Пустите! – хрипел и пытался вырваться здоровяк. – Он там! Он зовет меня!
Успокоить крупного Ореста оказалось не так просто – силушки он был богатырской, да еще и впал в буйное безумство. И неизвестно, удалось бы с ним справиться троим маркитантам, если бы Змей не подошел и резко не надавил пальцами у него за ушами. Орест обмяк.
