– Спасибо! – поблагодарил торговец.
Связанного приказчика оставили на полу самоходки.
– Что там у вас? – спросил Третий.
– Ореста Поле Смерти позвало, – ответил Марьян.
– Так бывает? – спросил Змей.
– Бывает, – тяжело вздохнул торговец. – Засмотрится кто-то пристально – и затягивает его, ничем не остановить. Или начинает вдруг голоса слышать – знакомых, родных. Иногда уже погибших. И идет на голос. А там…
Марьян не закончил, но, что случалось «там», каждый мог сам додумать.
Самоходка прошла пояс из Полей Смерти и приблизилась вплотную к воронке.
– Развяжите Ореста, пусть тоже посмотрит, – распорядился старшина, когда опасности остались позади.
С вершины обрамлявшего воронки вала открылся впечатляющий вид. Будто огромная чаша, раскинулся у ног маркитантов глубокий кратер. Около полукилометра в поперечнике, он уходил вниз не меньше чем на полсотни метров. Картинка пугала и завораживала.
«Вот тут все и началось, – подумал Змей. – Или правильнее будет сказать – закончилось?»
Спустившись по пологому склону к скромной лачуге Квана в самом низу, маркитанты увидели опередившего их посетителя.
Здоровенный нео в хэбэ, с пулеметом на кожаном подвесе вызвал нескрываемое удивление всей группы. Увидев такую диковинку, маркитанты даже как-то забыли, что перед ними – мутант, враг. Марьяновцы высыпали из самоходки и с интересом разглядывали это чудо. Мутант, в свою очередь, настороженно глядел на людей.
– Чего уставились? – грозно рыкнул нео.
– Могу задать такой же встречный вопрос, – не испугавшись, ответил Марьян.
Нео со станковым пулеметом – это, конечно, серьезный довод в словесном споре. Но в качестве противовеса у маркитантов имелся Третий с таким же контрдоводом в руках. Выглядел кио миниатюрно в сравнении с громадной тушей мутанта, но эта миниатюрность была обманчива.
– Ррау, не заводись! – неожиданно вышла из-за спины великана девушка и взяла нео за руку.
День не переставал удивлять. Что и говорить – такую странную пару редко встретишь.
Необычайной красоты лицо, идеальная фигура, которую не могла скрыть даже мешковидная одежда, – все это сильно контрастировало рядом с клыкастой мордой мохнатого урода. Просто история об «Аленьком цветочке».
– Кто приблизится к сестре – мозги по земле размажу! – предупредил «урод».
Маркитанты чуть не вывихнули челюсти от удивления.
– Сестре?! – выдохнул Левша.
– Разве мы не похожи? – удивился нео.
До маркитантов не сразу дошло, что тот шутит. Первым захохотал Марьян. Глядя на него, затряслись Левша и Змей. Через несколько мгновений смеялись уже все, включая самого шутника и его сестру.
– В принципе, – прослезился Марьян, – почему нет? Если нео носит штаны и шутит, то логично предположить, что его сестра пошла дальше в развитии.
– Я прощаю глупого хомо! – посуровел мутант. – Он просто не знает, что нео – это вершина эволюции.
Все снова захохотали.
– Клянусь тысячей монет, ты не из местных, – насмеявшись, предположил Марьян. – Иначе я бы давно прослышал об ученом шутнике-нео в паре с девушкой, которую называет сестрой.
– Ты прав, хомо, – подтвердил Ррау. – Мы пришли издалека. Рут стала хомо, и в моем клане ее не приняли.[3]
Маркитанты посерьезнели.
– Так это что, правда насчет сестры? – никак не мог поверить Левша.
– Ррау не врет! – ударил себя в грудь нео. – Рут прошла черное поле.
– Интересные дела, – почесал голову Марьян. – А ты чего ж вслед за сестрой в поле не пошел?
Мутант презрительно фыркнул.
– Глупая сестра влюбилась в хомо, а мне зачем? Я – нео! – гордо выпятил грудь Ррау. – К тому же стану я такой вот мелочью, – и он ткнул пальцем в Змея, – кто защитит сестру?
Марьян усмехнулся:
– Ну эта мелочь уделала вчера семерых здоровых мужиков, пару десятков багов и одного рукокрыла на закуску. Ты без своего «Утеса» можешь похвастаться такими подвигами? – в лоб выдал торговец.
Змей бы еще добавил навскидку с десяток других подвигов, совершенных им в прошлой жизни, среди которых и победы над соплеменниками Ррау, но скромно промолчал. Нео с сестрой уже и без того уважительно смотрели на парня.
– Ррау на своей шкуре испытал, что и среди хомо есть хорошие бойцы, – подтвердил мутант и протянул лапу.
Была, конечно, опасность, что он раздавит своей здоровенной клешней руку, но показать себя трусом бывает намного опаснее, чем рискнуть.
– Змей, – впервые в своей жизни ответил парень рукопожатием мутанту.
После стальной лапы нео нежная девичья ладошка вызвала совсем другие ощущения.
– Рут, – представилась красавица.
Сердце бешено забилось, но перед глазами появилось другое лицо – русые волосы, голубые глаза с прищуром и озорными искорками. Интересно, как там Искра? Все еще злится на него? Змею неловко было самому себе признаваться, но он немного жалел, что ее не было рядом.
– Здравствуйте, мальчики! – внезапно раздался прямо за спиной знакомый голос.
– Мать моя женщина! – только и воскликнул Марьян.
– А отец – мужчина, – прошептал про себя Змей.
Вот и не верь потом, что желания осуществляются – стоит только захотеть. Позади стояла Искра.
– Вот же стерва! – ругнулся Марьян. – Пробралась-таки! И когда успела?
– Надо следить, что в самоходку грузишь, – ответила подошедшая нелегальная попутчица.
Настрой Искры был довольно боевым.
– Вот такие у вас, значит, опасные задания? – кивком показала она на ладонь Рут, которую все еще держал Змей. – С нео лясы точите, девок клеите?
– Во попал наш друг между молотом и наковальней, – шепнул Левша Третьему. – Почему мне кажется, что ему больше нас достанется?
– Да уж, – усмехнулся кио. – Это пострашнее боя с рукокрылом будет.
– Рад тебя видеть, Искра! – улыбнулся Змей, выпустив руку Рут. – Знакомьтесь, девочки!
– Ты правда рад? – удивилась такой реакции Искра.
Парень кивнул. Девушка сразу же оттаяла.
Пока молодые разбирались между собой, Кван подошел к Марьяну:
– Кто еще у тебя там прячется?
– Надеюсь, никого, – ответил Марьян. Он сам все еще был в шоке.
– Тогда выкладывай, зачем приехал, – с ходу взял тура за рога Мастер полей, прикладываясь к своей бутыли.
Пока торговец с Кваном занимались делами, приказчики решили побольше узнать о странном нео.
– Откуда такой ствол? – показал Третий на «Утес».
– На северо-западе от Кремля мы с одним хитрым хомо базу отбили, – похвастался Ррау. – Там много чего: оружие, продукты, машины, горючка. Одежду мне тоже там сделали.[4]
– Чего же ушли оттуда?
– А чего хомо к своим пытается вернуться? – ответил вопросом на вопрос нео.
