— Самые разумные люди, — сказал Эдгар, глядя на проезжающую мимо нас семью.
— Когда под стенами появятся даркморцы, здесь будет давка от желающих покинуть город, — согласился я.
Войдя в казарму, я почувствовал насколько устал. С трудом, добравшись до койки, я только сбросил сапоги и, повалившись на колючее шерстяное одеяло, тут же уснул.
За окном стемнело, и слышался шум дождя, когда я с трудом разлепил глаза. В свете горящих факелов я увидел, как собирается на вечернюю поверку наша рота.
Чувствуя себя совершенно разбитым, я с кряхтеньем нацепил сапоги и направился в ту часть казармы, где стояло несколько бочек с водой. Минуту я провел за тем, что с удовольствием макал голову в бочку и, отфыркиваясь от пахнущей тиной водой, вновь погружал голову в приятную прохладу.
— Хорош плескаться, Риттер!
Я повернулся на голос, откидывая мокрые волосы назад. В проходе стоял лейтенант Алип.
— Опять что-то происходит? — я принялся вытирать волосы.
— Наши люди сегодня дежурят на стенах — напомнил он мне
— Тебе известно, что я только из разведки…..
— Известно! — Алип прервал меня. Проведешь сегодняшнюю ночь у Восточных ворот.
— Ты настоящий боевой товарищ, — я сразу повеселел.
— Да иди ты, — отмахнулся он.
— Если вдруг полезут даркморцы, ты зови, — улыбаясь, продолжил я.
— Можешь, не беспокоится на этот счет. Без тебя не обойдемся!
После построения я повел своих солдат на посты. Часть из них разместились на Южной стене, ещё два поста Восточной. Проверив своих людей, я направился в караулку у ворот.
Сбросив намокший плащ и пододвинув сапоги ближе к огню, я удобно устроился на топчане и сквозь дрему слышал, как сменный наряд режется в карты за столом в противоположной части комнаты. Глаза сомкнулись, и я погрузился в сон.
Меня разбудил посередине ночи жуткий грохот. Я вскочил, выхватывая меч, и ошалело посмотрел на стоявших рядом со мной солдат. Вскоре звуки повторились.
— Кто-то приехал! — сказал один из капралов весело поглядывая на мой боевой танец — похоже свои
— Не спится, идиотам, — проворчал я, снова усаживаясь на топчан.
Послышался скрип открываемых ворот и через мгновение конский топот нескольких лошадей заглушил разговоры в караулке.
— Кто это был? — спросил я вошедшего сержанта.
Тот молча подошел ко мне, протягивая черный конверт, проездной документ важных имперских посыльных. Развернув бумагу, я увидел большую печать с изображением, оскалившейся псиной морды.
— Курьеры Гвардии, черт бы из побрал. Вовремя!
Ненадолго в комнате повисла тишина.
— Слуги дьявола просто так не являются на окраины империи, — тихо проговорил старый солдат Венс, — кому — то осталось недолго ходить по нашей грешной земле. Или кого-то призовут в ряды псов!
Солдаты переглянулись. Судя по их лицам, парни вспоминали, когда последний раз "проходились" по императору и его матушке, и самое главное при ком они это делали.
— Ладно, вряд ли это нас касается, — произнес я, прерывая их раздумья, — продолжайте заниматься, чем занимались. Перед рассветом разбудите.
Под утро меня разбудил Вэнс, и мы обошли наши посты. Дождь хоть и закончился, но на улице все равно было неуютно и грязно. Поеживаясь от прохладного утреннего ветра несущего запах громыхавшего внизу моря, я прошелся по Южной стене до постов роты Алипа. Там я узнал, что сегодня ночью даркморцы предприняли попытку произвести разведку боем у Западной стены, но попали в ловушку и были в упор расстреляны из арбалетов. Солдат, сообщивший мне это, утверждал, что никому из врагов уйти не удалось.
"Началось" — подумалось мне. По правде сказать, я очень надеялся, что сегодня мы с Расмусом и Эдгаром покинем город, присоединившись к гвардейцам "Оборотня" и тем самым избежим сомнительного удовольствия оборонять город. Но как потом оказалось, я не учел, что за люди прибыли к нам.
А пока я направился к своему топчану, рассчитывая поспать ещё пару часов.
Глава 6. Власть Императора
Огромный дворец освещался ласковыми лучами заходящего летнего солнца. Величественный, он возвышался над Элидиром, столицей империи Аэрон, воплощая в себе всю мощь огромной империи.
Внутри он был холоден и неуютен. Огромные залы и широкие мраморные лестницы не сохраняли тепла, и ветер гудел, запутываясь во множестве переходов и галерей.
Но было во дворце особенное место. Часть западного крыла с окнами, выходящими на внутренний парк. Здесь не было шумной толпы слуг, охраны королевской гвардии и бесчисленного количества придворных. Не было тут ни огромных залов, ни анфилад комнат. На стенах висели толстые шерстяные ковры, привезенные с далекого северного островного государства Колай. Такие же были постелены на каменный пол дворца, а вместо настенных факелов, по углам комнат стояли подсвечники с множеством свечей. Здесь располагались личные покои императорской семьи. Войти сюда могли всего несколько самых доверенных слуг, и службу в этой части дворца нес особый взвод из полка личной охраны императора.
Невысокий человек стоял у ярко горевшего камина. Комната была небольшой. Обитые синим бархатом и дубовыми панелями стены делали обстановку слишком домашней, никак не вязавшейся с офицерской формой стоявшего. Слегка седеющие волосы были зачесаны назад, взгляд, уставший и омраченный тяжелыми мыслями, был устремлен на огонь. Полные губы и немного курносый нос, делали правящего императора Аэрона, Местера, похожего на купца. Пальцы непроизвольно теребили фитиль потухшей свечи, сминая и кроша на толстый ковер свечной воск.
Ближайшие несколько дней должны стать определяющими как для него самого, так и для всей империи. На карту было поставлено все. По существу Местер готовил переворот в высших кругах власти Аэрона.
Так уж повелось, что во всех государствах изведанного мира власть в стране делилась между магическим орденом и императором. В Западных королевствах власть магов, со временем, стала почти абсолютной, а император превратился в марионетку. Ситуация в Аэроне была другой. Здесь по-прежнему было двоевластие. Самая большая и сильная империя находилась в состоянии равновесия власти магов и власти императора.
За спиной главного магистра Аэрона лорда Лоджа были многочисленные гильдии магов, управлявшиеся его преданными людьми и немалая поддержка народа. Люди видели в магах своих спасителей от болезней, бесценных помощниках фермерам и промышленникам.
Император имел особую поддержку среди дворянства империи и военных. Стабильность была нарушена пять лет назад, когда кресло главного магистра занял лорд Лодж. Жестокий, властный и при этом умный диплом, Лодж был сторонником сближения Аэрона с Западными королевствами. Постепенно император и его люди стали ощущать, как Лодж и его приближенные все больше вмешиваются в дела, которые до этого всегда считались привилегией королей.
