- Похоже на то, - согласился я, прищурившись, чтобы разглядеть хоть что-то в густом воздухе. Мигали посадочные огни, направляя нашего пилота, виднелись вспышки прожекторов аугметически улучшенной почетной стражи скитариев в багряной униформе, выстроившейся линией перед дверью, ведущие внутрь башни. Мне тут же в голову пришла мысль и я с испугом глянул на Живана:
- Они же не думают, что мы выйдем наружу?
- Да это быстро, - уверил меня он, - магос Дисен сказал, что краткосрочное воздействие атмосферы достаточно безвредно.
- Ну да, ну да, - сказал я, выразив вроде бы согласие, размышляя о том, как маленькая неточность в одном слове может все перевернуть, - ему-то хорошо, у него нет легких, которые потом можно будет выхаркивать.
- Ну биологических точно нет, - ответил Живан. Но до того как мы углубились в этот вопрос, слабая дрожь корпуса подсказала нам что пилот приземлился с тем же мастерством, которое от него ожидалось, и что время для бесед прошло.
Первое, что поразило меня, когда я зашагал вниз по рампе, так это запах, густая, влажная серная вонь ударила мое обоняние, словно на лицо опустили фланель, вымоченную в тепленькой болотной воде. Зловоным термальным потоком вокруг нас вздымался жар, поднимающийся из мануфакторий ниже, разгоняя вонючий воздух, хотя сами кузни постоянно обдувались ветрами. Даже будучи предупрежденным, я закашлялся, почти задохнулся, теперь уже всерьез завидуя респираторам воинов тау.
- Чуть попахивает, - высказался Юрген, как всегда не замечающий иронии, в то время как я упал на хвост Живану и плотной группе помощников, что сопровождали его. Не решившись ответить и дыша как можно поверхностно, я просто кивнул.
Посадочная платформа была меньше, чем мне казалось, едва способна вместить шаттл, и мое уже хорошее мнение о пилоте взлетело до небес. Нос судна был в паре метров от стены, ближе к приятно освещенному проему открытой двери, в то время как правая посадочная опора находилась еще ближе к головокружительному, трехкилометровому обрыву в самое сердце печей. Вздрогнув я осознал, что на внешнем краю нет балюстрады или хотя бы перил, дабы оградить от неуклюжего шага, и решительно настроился держать между пропастью и собой шаттл. Техножрецы, что работают здесь, явно считают чувство самосохранения лишним перед лицом необходимости.
- Превосходно, - Живан поздравил нашего пилота по вокс-бусине, и повернулся ко мне, - он посадил нас так, чтобы шаттл защищал нас от ветра.
- За что мы поблагодарим Трон, - согласился я, ощущая как мою шинель треплет подобно флажку, под штормовым ветром, огибающим корпус. Без защиты я бы серьезно боролся за каждый шаг. Тревожное видение, что меня подхватывает и уносит в пустоту турбулентным завихрением, вспыхнуло в моем разуме и я со всей твердостью загнал мысль обратно.
- Добро пожаловать, - размеренно пробубнил через вокс-кодер глава скитариев, после чего сотворил знак шестеренки, особенно лелеемые почитателями Бога-Машины.
- Центурион Кипер, первая фаланга когорты Фекандии, - как и большинство скитариев, которых я видел во время своего беспорядочного скитания по галактике, он скорее походил на сильно аугметированного огрина, нежели на человеческое существо, его мускулатура бугрилась от химических препаратов и чередовалась с бионикой.
- Вольно, - скомандовал Живан, даже не потрудившись представиться, если Кипер сразу не узнал его, то делать ему тут нечего. Генерал указал на меня:
- Комиссар Каин сопровождает меня вместе с послом тау и его эскортом.
- Послом тау? - повторил Кипер, даже его механическое жужжание казалось удивленным. Его лицо едва было видно из под защитного капюшона, да и большая часть лица, что я увидел, была металлической, так что выражение считать не удалось. С другой стороны мне и не нужно было смотреть ему в глаза, чтобы осознать, что он ошеломлен. Он начал стремительно щебетать на бинарном со своими компаньонами, они оба казались карликами по сравнению с громадным боевым сервитором в конце встречающего эскорта.
- Нас не проинформировали об этом.
- Мы решили это в последнюю минуту, - ответил я, мой голос скрежетал от пепла и других, менее вкусных субстанций, что осадили мои голосовые связки.
- Он должен остаться в шаттле, - твердо заявил Кипер.
- Не вам решать, - отрезал Живан тоном человека, который ставит зарвавшегося подчиненного на место, это качество уже давным давно стало его второй натурой.
- Какие-то трудности? - спросил Эль'хассаи, его слова прерывались тихими, осторожными покашливаниями. Он обратился напрямую к скитарию:
- Мой дипломатический мандат полностью подтвержден...
- Несанкционированное существо, - вклинился боевой сервитор, с грохотом приходя в движение, - уничтожить и переосвятить.
- Отключите эту штуковину! - заорал я своим самым лучшим вселяющим-страх-перед-Императором голосом. Но до того как Кипер успел пошевелить аугметически улучшенными мускулами, киборг поднял руку с автопушкой и выпустил очередь крупнокалиберных снарядов, которые с визгом впились и отрикошетили от теперь уже жутко дырявой посадочной рампы. С похвальной живостью посол заскочил наверх, а сервитор кинулся за ним, направляясь к шаттлу с одним единственным убийственным намерением.
- Взлетай! - скомандовал по воксу Живан, но пилот отключил двигатели как только мы приземлились и несомненно подготовился к долгому и утомительному ожиданию, пока не кончится наша предварительная беседа. Мы все осознали, что ни при каких обстоятельствах шаттл не успеет взлететь прежде чем до него доберется сервитор.
Я воткнул обратно свою комм-бусину как раз в тот момент, когда пилот подтвердил приказ.
- Зажигание, - отозвался он и главные двигатели вернулись к жизни с таким ревом, что у меня заскрежетали зубы, - пятнадцать секунд до включения взлетных ускорителей.
- У нас нет пятнадцати секунд! - отрезал я, - фракова штуковина к этому времени уже будет на борту. Поднимай рампу!
- Уже выполняю, - информировал меня пилот, в его голосе слышалась неестественное спокойствие человека, привыкшего действовать в экстремальных ситуациях, - автопушка повредила серво-приводы.
- Тогда расстреляй его! - приказал я, заметив поворотный мультилазер под кабиной.
- Не могу прицелиться, - ответил пилот, тоном человека, который после плохой новости услышал худшую, - он уже вне зоны поражения.
- Тогда мы это сделаем! - я повернулся к скитариям, - стреляйте или отзывайте его. Выбор за вами.
