Сопряжения. Никто не знает, как оно на самом деле выглядит, какой ранг занимает и каким классом обладает. Ходят слухи, что оно первым во вселенной получило ранг Суперновы. Важно лишь то, что Иерофант выбирает один из семи миров по каким-то своим параметрам и навещает его во время второго этапа.
— Это всё замечательно, но какова практическая ценность?
— Любой может встретить Иерофанта, поговорить с ним и задать свои вопросы. Полученные ответы не раз и не два меняли судьбу тех, кому позже довелось превратиться в Нову. Али́та Светоч после беседы с Иерофантом стала той, кто странствует по Сопряжению, исцеляя больных и увечных. Кре́ллик Зверобой обрёл секреты своего класса и теперь убийцы опаснее, чем он, нет во всём Сопряжении. Эриндо́р Мечтатель говорил с Иерофантом всего две минуты, но смог использовать полученные знания, чтобы создать одно из чудес Сопряжения — Нексус.
Ощущаю, как постепенно голова начинает пухнуть от всех этих имён, терминов и локаций.
— И что, Иерофант ходит по мирам, как цыганка, и гадает по руке? По доброте душевной?
— Нет. С каждого он берёт свою плату. Алита потеряла зрение и никакие чудеса медицины, никакие способности и задранная Регенерация не способны его вернуть. Говорят, что Креллик утратил вкус к жизни. Еда, алкоголь, секс — всё это больше не приносит ему никакой радости. Тем сильнее становится его ярость с каждым прошедшим годом.
— А последний?
— Эриндор закончил строительство Нексуса и погиб на следующий день.
— Да уж, ну и расценки. И тем не менее поток просителей к Иерофанту не ослабевает, да?
— Верно.
Мы долго ещё допрашиваем слугу, узнавая всевозможные мелочи из прошлого Вальторы и её клана. Выясняется, что ночью дрокки прошли по Фритауну, всех людей обезоружили, сковали и отобрали Трансиверы. Чтобы никто не предупредил Уайтклэй о нападении.
Знает болтливый узник и о том, почему Дом Архарц выбрал именно этот форпост своей целью. Во время прошлой Стадии на одном из миров им удалось захватить какие-то редкие семена, из которых получается мощный наркотик в виде густой жёлтой пасты. Семена для роста требуют особого климата с перепадами засушливого лета и морозной зимы. Выбор клана пал на Небраску, а выживших планировалось использовать в качестве рабочей силы.
Вернувшись к Ваалису, я пересказываю всё, что удалось узнать и под конец спрашиваю:
— Стоит нам искать этого Иерофанта?
— Если Вальтора права, и он появится на Земле, стоит. Информация, которую он может предоставить, не поддаётся оценке.
— Например, кто стоит за Сопряжением.
Осьминожка бесстрастно взирает на меня.
— Иерофант с каждого берёт плату. Как бы цена подобной информации не оказалась для тебя неподъёмной.
— Этот мост я сожгу, когда доберусь до него.
Окинув взглядом пустующие хоромы дрокков, замечаю:
— Думаю, нам стоит переехать во Фритаун. В Уайтклэй становится тесновато, а здесь полно пустых домов и ещё больше места для строительства. К тому же местным понадобится охрана, раз наших заклятых друзей не осталось.
— Я как раз об этом же думал. Учти, что тебе нужно поддерживать определённую численность жителей в Уайтклэй, если ты планируешь оставить его факторией.
— Можно перебросить часть населения из Чадрона или поискать выживших в соседних регионах. В любом случае, это вопрос решаемый.
Постепенно бойцы рассасываются, пленных увозят Пульсары, военных Конрада порталом отправляют обратно в их форпост, жители Фритауна вновь заполняют город. А я неприкаянно брожу по фактории. Даже сейчас через два часа после заката солнца кипит работа: заканчивают разбирать порушенные дома и готовят мёртвых к захоронению.
Все людские форпосты суммарно потеряли 23 человека убитыми и в полтора раза больше раненными. Если бы нас застали врасплох, даже в случае победы, потери получились бы катастрофическими.
Нет худа без добра — Накомис стала Квазаром, а мы собрали кучу трофеев, среди которых оружие и доспехи ступени C. Далеко не каждый дрокк обладал подобной экипировкой, но всё же.
Приход ночи застаёт меня на крыше моего одноэтажного дома. Под задницей свёрнут плед, пальцы крутят металлический жетон пайцзы, а над головой бесконечная россыпь сияющих звёзд и далёких миров. Где-то там странствуют, сражаются и умирают все эти Иерофанты, Светочи, Зверобои и Мечтатели. Где-то там находится чудо Сопряжения, о котором я так и не удосужился узнать.
А вокруг меня покой и тишина.
Скрипит снег, и одним прыжком на крышу забирается Тай. В руках две банки пива, лицо безмятежно, как гладь пруда. Он присаживается рядом и протягивает мне одну из банок. С благодарностью принимаю и прикладываюсь.
Мы молчим и любуемся лучшим видом из всех возможных.
— Долг оплачен, — негромко произносит Николай. — Я спас тебе жизнь.
— Спас, — соглашаюсь я.
Вальтора почти поджарила меня, когда вмешался Тай.
— Что будешь делать дальше? Куда направишься?
— Я слышал об одном захолустном городе, где обитает безрассудный стрелок. Он вечно влипает в неприятности и притягивает врагов, как банный лист. Думаю податься туда. Возможно, ему пригодится мой меч.
Пригубив пиво, прячу улыбку и отвечаю:
— Звучит так, словно без тебя тому стрелку не обойтись. Думаю, он с благодарностью примет твою помощь.
Я думаю о том, что надо изучить новые элементы меню, в частности — всемирный рейтинг. Неплохо бы продать способность с Крайтакса, но пока не знаю кому. В Магазин точно не стоит, иначе Ехидна однажды пришлёт мне открытку с признательностью. Стоит перевезти свои вещи во Фритаун и повысить его ранг до фактории. Поговорить с Анри. Заглянуть к Такираму и изучить новый ассортимент. Столько дел, но всё это будет завтра, а сейчас у меня есть пиво, компания друга и звёзды над головой.
Подобное благодушное настроение Сопряжение воспринимает почти как вызов. Иначе я объяснить это не могу. Перед глазами бежит алый текст.
Будучи одним из топ-50 Претендентов Земли вы приглашены на Конклав, который пройдёт на Галваксии. Это нейтральная территория, где запрещены любые боевые действия. Ваша безопасность гарантируется Сопряжением. Конклав начнётся через 18 часов. Чтобы принять в нём участие, в назначенный час коснитесь Стелы и подтвердите своё согласие на перемещение.
Медленно и с шумом выдыхаю. Вот как так? Зовут на модную вечеринку, а у меня даже костюма нет.
— Тоже получил приглашение? — повернув голову, спрашиваю у Тая.
— Ага, — откликается он, на секунду оторвавшись от пива.
— Есть идеи, о чём будет мероприятие?
— Неа, — безмятежно произносит он.
— Интересовался уже своим местом в рейтинге?
Вместо ответа Николай мотает головой.
— А зря. Это потенциальные противники, причём сильные.
Тай слегка вскидывает брови, признавая справедливость сказанного.
Мысленно прикасаюсь к иконке с чемпионским кубком, и перед глазами разворачивается длиннющая портянка имён, цифр и текста.
1. Ви́дар «Гарм», У́льфрссон, РБМ 838 единиц, Носитель Зверя
2. Ни́кос «Одиссей» Андра́кис, РБМ 802 единицы, Боевой Тактик
3. Аме́лиа «Ехидна» Моро́, РБМ 796 единиц, Метаморф
4. Тан «Шелкопряд» Йинг, РБМ 792 единицы, Ткач Теней
5. Егор «Егерь» Стрельцов, РБМ 788 единиц, Стрелок Гилеада
6. Маса́ру «Хотэй» Фуджи́кава, РБМ 784 единицы, Манипулятор Вероятностей
7. Идри́с «Фа́рис» аль-Хайи́л, РБМ 780 единиц, Драгун[1] Пирры
8. Ми́а «Каспе́рль» Ва́гнер, РБМ 778 единиц, Кукольница
9. Арджу́н «Алоке́ш» Пате́ль, РБМ 772 единицы, Монарх Света
10. Изабелла «Медичи» Ко́ста, РБМ 766 единиц, Теург
11. Тья́го «Кайпо́ра» Си́льва, РБМ 762 единицы, Рейнджер Ур Кхула
12. Ли «Небесный Костяной Мастер» Вэй, РБМ 758 единиц, Рыцарь Костей
13. Теодор «Ва-банк» Кова́льски, РБМ 754 единицы, Картомант
14. Тхай «Бегущий с Ветром» Нгуе́н, РБМ 750 единиц, Зефир
15. Ребе́кка «Дево́ра» Шта́йнберг, РБМ 748 единиц, Савант
Список выглядит, почти как состав участников Евровидения, и вызывает у меня усмешку. Санта Муэрте обнаруживаю на 34-м месте, а Тая на 48-м.
Дальше мысленным усилием открываю ранее заблокированный глобальный чат. Там, как несложно предсказать, творится какая-то дичь. Вал сообщений, часть из которых — это голые эмоции, возведённые в абсолют. Крики о помощи, крики ярости, горя, отчаяния.
«МЫ ЗАБЛОКИРОВАНЫ В ЗДАНИИ ВОЗЛЕ БРАНДЕНБУРГСКИХ ВОРОТ! ПОЖАЛУЙСТА, КТО-НИБУДЬ! ПОМОГИТЕ!»
«Это долбаные учёные во всём виноваты! НАСА и прочая сучья кодла! Кто сигналы в космос отправлял⁈ Кто эти сраные шаттлы и зонды рассылал⁈ А теперь из-за этих блядей мы сидим по подвалам и жрём крыс!!»
«Всем,
