Низкие алые тучи мерно проплывают по грязному серому небу. Ветер, смешанный с песком и мелкими бетонными крошками, яростно хлещет по кораблю. Даже сквозь толстое стекло и обшивку чувствуется непереносимый Жар. И только там внизу, где чернеет поверхность Земли, остолбенело вымершее царство железобетонных скелетов одного из крупнейших городов бывшей страны. Как обожженные колья возвышаются небоскребы, блестят потекшим стеклом уже давно остывшие улицы. А обрушившиеся крыши чернеют как распахнутые пасти превратившихся в камень страдальцев.
Впервые за долгие десятилетия люди увидели это своими глазами, а не на картинке с мониторов, передающейся множеством роботов и беспилотников.
Но вот в нескольких километрах от города начинает образовываться смерч. Тяжелые тучи проседают, закручиваются в воронку, сквозь просвет мелькает первый лучик губительного солнца. А затем, вопреки всем ожиданиям и опасениям экипажа из просвета опускаются черные плети. Они извиваются как живые, сворачиваются неспешно в кольца и распрямляются, шаря под собой в поисках опоры. Ветер вокруг них продолжает скручиваться в воронку, будто намерен запутать гигантские щупальца, но те опускаются из просвета и за ними появляются новые. Дикая для человеческого глаза картина длилась до тех пор, пока в просвете не показалась иссиня-черная туша этого громадного «существа», больше похожего на помесь необъятного мохнатого таракана с кальмаром.
В кабине летательного аппарата прозвучал чей-то сдавленный мат.
— Едрёнамать! Что еще за… херня!? — уже в полный голос возмущенно выплюнул бортинженер.
Воздушная воронка постепенно рассеивается, щупальца продолжают шарить вокруг, а гигантское «тело» выплывать из недр грозовых туч. До экипажа только теперь доходит звук, с которым эта неведомая «херня» опускается в поисках опоры. Тонкий, скрежещущий, будто множество мелких хитиновых панцирей неистово трутся друг о друга. Как стая муравьев.
— …Командир?! — голосом, в котором сквозили нотки первой истерики, вновь зовет младший пилот.
— Это..? — начинает было техник, но командир перебивает его спокойным и каким-то даже излишне механическим застывшим голосом:
— А это — и есть наши новые друзья.
В полутемных кварталах старого города было на удивление тихо. Тяжелыми каплями лил весенний дождь, сверкая косыми росчерками в лучах восходящего солнца. Пузырились от ливня большие лужи, стеклянные покрытия небоскребов переливались на свету и были похожи на декоративные панели с водопадами. Редко в каком окне горел огонек, окрашивая полупрозрачное стекло желтым оттенком. Полис еще спал.
Сильный поток ветра подхватил с асфальта промокший газетный лист и пронес его с шелестом вдоль дороги, где тот налип на следующую кучу мусора. Звякнула алюминиевая банка, скатившись с тротуара на проезжую часть. Тоскливо скрипнул, пошатываясь, один из фонарных столбов, после чего желтая лампа на нем зажужжала, мигнула несколько раз и, напоследок озаряя окрестность ярким светом, с хлопком перегорела.
Вдруг где-то вдалеке хлопнуло раскрытое пинком окно и вслед за этим звонко громыхнул мусорный бак. Спустя еще пару секунд послышались отдаленные бранные голоса.
Молодой парень сломя голову выбежал из подворотни и что было духу помчался по улице, стараясь бежать подальше от фонарей. Его серая объемная куртка уже насквозь промокла под ливнем, а давно нестриженая челка волос липла ко лбу и попадала на глаза. Быстрым взмахом руки парень откинул волосы назад, на секунду отвлекся и тревожно обернулся за спину.
Непослушный порыв ветра скользнул вдоль дороги и с бряцаньем подкатил металлическую банку прямо под ноги парню, отчего беглец немедленно споткнулся об нее и чуть не упал наземь.
— …Он там! Держи его! — отреагировали на грохот находящиеся за спиной парня преследователи.
— Стой! Стрелять буду! — зло рявкнули позади, как положено сливая всю фразу в одно слово.
В ответ парень лишь еще прибавил темп и понесся быстрей.
«Скорей-скорей! Главное уйти. Свернуть! Еще чуть-чуть — вон там нужный поворот!»
Почти не сбавляя скорости, беглец резко оттолкнулся ногой в сторону, высоко всплескивая воду на асфальте, и практически нырнул за угол дома в очередную подворотню. Топот его преследователей приближался — тяжелые ботинки громко хлюпали по глубоким лужам.
Очередной тесный проулок встретил парня почти непроглядной темнотой — высокие здания погружали улочку во мрак собственных теней. Беглец собрался было уже повторить свой рывок, нырнуть за другой угол, чтобы запутать преследователей, как вдруг ему по счастливой случайности, не иначе, послышался знакомый прерывистый писк… парень успел только инстинктивно пригнуться и закрыть руками голову.
За спиной гулко хлопнуло и в тот же миг угол дома над головой будто разорвало изнутри. Больно ударили в руку осколки стекла и бетона, а левую половину тела обдало горячей волной от мгновенно оплавившихся стен. Но главная неприятность ждала беглеца только впереди.
«Что?! Здесь раньше не было стены!»
Едва не врезавшись носом в тупик, парень задрал голову и, ошалев, уставился на трехметровую стену с витой колючей проволокой наверху. Кирпичная кладка была еще новой и даже не исписанной классическим городским граффити. Не веря своим глазам, понимая, что его лишили последнего шанса на побег, парень потрогал стену ладонью и мигом осмотрелся, прикидывая, как бы перемахнуть через нее. А вот его преследователи явно были намного осведомленней его.
— Сдавайся! Тебе некуда бежать! — крикнул один, стоя, судя по звукам, возле первого поворота.
— Отдай то, что принадлежит нам и можешь проваливать куда угодно! — провозгласил второй.
«Должно быть, держат мой угол на мушке. Так я и поверил, что меня отпустят!» — морщась от злости и тяжело дыша от бега сквозь плотно сжатые зубы, размышлял парень. «Надо немедленно избавиться от них».
При этом его руки уже расстегивали молнию на куртке, а сам он скользящим шагом приблизился к углу дома и прижался к стене спиной.
— Лучше вылезай, иначе выкурим из укрытия как миленького! — подал голос преследователь, заходя за угол по широкой дуге.
Привычным жестом правая рука парня скользнула под куртку к наплечной кобуре и плавно извлекла на свет тонкий и компактный пистолет. «Ирка» — как ласково любили обзывать эту нехитрую конструкцию из-за аббревиатуры. Рукоятка излучателя легла в ладонь как влитая, а округлый ствол продолжением пальцев выступал на несколько сантиметров вперед из захвата.
