Сам Мэл, как букмекер со стажем, не особо сомневался в результате.
— На что ставим? — ради проформы спросил он Билла, одного из участников.
Тот пришёл ставить на самого себя, сопровождаемый двоюродной сестрой Люцией и её женихом, Тэдом Энзи.
— На мою победу. — Уверенно ответил Билл, протягивая пачку перетянутых резинкой банкнот.
— Ставки двадцать с лишним к одному, — счёл необходимым предупредить Мэл. — Все прекрасно понимают, что ты его зажаришь до того, как он успеет чихнуть.
— Ну, я бы шапкозакидательски не настраивался. — Ради проформы возразил главный фаворит. — Хотя, да. С точки зрения чистой науки и методики, я тоже не понимаю, на что он надеется. Тут двадцать пять тысяч.
— Получишь свою тысчонку в итоге, — пожал плечами букмекер. — Выигрыша. Давай сюда комм, сброшу талон.
Повинуясь какому-то необъяснимому шестому чувству, Мэл ровно через пять секунд окликнул Билла повторно, указав глазами в сторону.
— Хочу сделать ставку сам, — откровенно заявил он не то чтоб близкому товарищу, но однозначно — хорошему знакомому. — Я по тебе вижу, что ты что-то знаешь. После столовой есть те, кто верит в малолетку.
— Ставь на меня и не бойся за ставку. — Билли, оглянувшись по сторонам, похлопал себя по солнечному сплетению.
— Тс-с-с. — Мгновенно сориентировался букмекер. — Не хочу даже слушать…
— Да тебе могу и сказать, — подвигал левым плечом выпускник. — Не первый раз знакомы.
— Не надо. Ты уже помог. Спасибо. Плюс один процент от меня. — На этой мажорной ноте Мэл вернулся на своё место, где его уже ожидали следующие клиенты.
К его великому удивлению, через три человека деньги ему протянул будущий самоубийца. Алекс Алекс, припомнил Мэл.
— Пять тысяч на мою победу, — новенький наличных не имел, потому воспользовался второй опцией, переводом денег на счёт.
— Принято. — Дежурно покивал букмекер, на автомате отправляя ему полагающийся по процедуре талон.
В следующий момент пацан сделал кое-что, в схемы не укладывающееся, но Мэл настолько не сомневался в своём умении прогнозировать, что про себя только похихикал: давай, страхуйся, малолетний дурак. Всё равно не поможет. Против лома нет приёма.
Несмотря на предписанные процедуры, букмекер вполне обоснованно решил: отдавать ставку Алекса будет некому.
Ладно, если бы был просто Алекс против Билла — тут ещё можно было бы высосать из пальца возможности и неожиданности.
Но новичок-соискатель без искры, да против Билла с артефактом — тут без вариантов.
Ровно через минуту, когда Алекс со-товарищи отошёл, Мэл тут же переставил его деньги, но уже от своего имени. Да, заработает он всего лишь пару сотен, но эта пара сотен была гарантированным выигрышем. Хоть и с низким рейтингом.
Самоубийца приволок пять тысяч, ставка на самого себя (что не возбраняется), при ставках двадцать четыре к одному. Ну идиот, что скажешь. Ладно, надо работать дальше.
_________
Сделав свою ставку, я чувствую, что происходящее мне не нравится. Поскольку букмекер смотрит на меня, как на пустое место, определённые детали в его взгляде заставляют меня кое-что предпринять.
Плюс, масла в огонь подливает Алекс:
— Зафиксируй сделку по максимуму! — почти что орёт он по внутренней связи.
На моё счастье, локатор Алекса вылавливает в толпе моего недавнего знакомого. Сейчас он щеголяет всё в той же нашей форме, но на его рукаве закреплены, как я понимаю, какие-то знаки различия его армии. Что интересно, кажется, с их национальной символикой — сам я в его культуре не силён, а Алексу сейчас не до моих вопросов.
Сосед, по его собственным словам, занят лихорадочным приведением моего организма в максимально ресурсное состояние.
— Моше, могу попросить об одолжении? — окликаю нового товарища, делая ему знак подойти ко мне.
— Смотря о чём. — Весело отвечает он, приближаясь вплотную и с интересом разглядывая букмекера.
В двух словах поясняю, что только что сделал ставку, и пересылаю ему на комм свой электронный талон.
Егуди, моментально вникнув в вопрос, кивает мне и, вертя головой по сторонам, громко орёт на всю окрестность:
— Эй, кто-нибудь! Заверьте доверенность?! У кого платёжная история больше двадцатки тысяч?!
Видимо, в этих делах он понимает намного лучше меня. Потому что вначале по внутренней связи аплодирует и присвистывает Алекс, а затем Фельзенштейна из толпы спрашивают:
— Учащиеся или нижние чины?
— И так, и так, — вообще без паузы реагирует он.
Ещё через полторы минуты Моше, махнув мне и букмекеру рукой, удаляется на трибуны, имея около десятка электронных подписей, собранных на моём талоне (среди этих штампов есть личный оттиск самого букмекера и даже одного майора. Последний с егуди почему-то долго сверлили друг друга взглядами, как будто хотели что-то сказать, но не решались).
А ещё через пару минут я, выбросив из головы всё лишнее, на всякий случай слушаю последний инструктаж от Хаас, которая что-то там заметила с высоты своего опыта.
Глава 2
— Ч-чёрт, за этой болтовнёй с Чоу я совсем не успел охладиться, — вспоминаю, как назло, уже перед самым началом аттракциона. — Точнее, из головы вылетело.
На самом деле, Алекс напоминал мне об этом. Но в тот момент я от него отмахнулся; а сейчас он слишком занят моим организмом, и больше не напомнил.
— В каком смысле, охладиться? — удивляется Хаас, внимательно наблюдающая за противоположной стороной арены и не смотрящая на меня. — Я чего-то о тебе не знаю?
— Вода, — хлопаю себя по флягам в разгрузочном жилете. — Её надо было охладить.
— И чем оно тебе поможет? — деликатно и насмешливо поднимает бровь Анна. — Впрочем, ладно… Открывай по одной штуке и давай сюда. Заморозить не заморожу, но до ноля охлажу.
— Большего и не требуется. — Удивлённый неожиданно открывшейся возможностью, моментально делаю всё, как она говорит.
Фляги, переданные мне Жойс, помимо прочего, имеют функцию термоса. К сожалению, из дополнительных функций, они только греют (от встроенного термоэлемента). Охлаждать содержимое не могут.
Анна делает какие-то пассы над открытой флягой в течение пяти-семи секунд, после чего молча указывает глазами на следующую.
Для пробы, отхлёбываю перед тем, как засунуть первую обратно в кармашек жилета.
— И правда, ледяная! — делюсь впечатлениями. — Прямо обжигает! В хорошем смысле, от холода.
— Чуть ниже ноля, — механически кивает мне Хаас, занимаясь следующей посудиной. — Вода, похоже, здорово минерализована. Потому получилось. Где-то ещё не минус один, но уже и не ноль. На границе кристаллизации.
— Там добавлено немного солей, так и заказывал, — подтверждаю. — Слушай, а как ты вот это вот… — неопределённо кручу пальцем над головой. — Ты же огонь? А как ты охлаждать можешь? Что за способность?
— Дурак? — абсолютно отрешённо спрашивает она в ответ. — Тебе сейчас думать не о чем? Или уже ладно… к чёрту… Может, ты и прав… Термодинамика, мой глупый и искренний друг. Думающий совсем не о том, о чём надо. Вернее, это ты назвал это всё термодинамикой, а у нас в ходу другие названия.
— Каким образом твоя генерация плазмы тебе даёт возможность охлаждать? — пытаюсь разобраться в физике процесса, как говорит Алекс.
— Использование искры обычно заточено в очень узких прикладных интересах. Этот каст, охлаждение, теоретически тоже доступен любому из нас. Просто не все, у кого есть огонь, его тренируют: мороки куча, а практической пользы в драке ноль. За то время, что требуется для овладения охлаждением, можно что-то гораздо более полезное для военной карьеры выучить. — Грустно и по-прежнему отрешённо улыбается Хаас. — Редко кто тратит кучу времени на то, что не получится использовать в прикладных утилитарных целях. Военной карьеры.
