своему клинку Казал Головоруб. Новая партия бойцов сошла уже разбившись на группы, но командиры из Глондвана разрешили пока разбрестись и приготовиться к маршу. Заметив друга, Далак подманил его и кивком предложил отойти в сторону.
– Как тебе мероприятие? – лукаво поинтересовался он, когда рядом никого не оказалось.
– Весело… – коротко бросил Казал. – Но организация хромает. Почему они не созвали войско из Глондвана или не обратились к королю Миратала? Он, насколько мне известно, готов прийти на выручку каждому, кто вежливо попросит.
– Да, – усмехнулся Далак. – Магам определённо нет интереса таскать свою гвардию, куда попало. У них своих забот хватает. А король… Я тут поразнюхал маленько, короче, всю эту муть сами дварфы афишировать не хотят, иначе могли послать прошение к ярлу из ближайшей колонии. Вот и набрали, хрен знает кого.
– И что, настолько хорошая награда, что ты посчитал необходимым впрячься, с твоей-то жадностью? Ещё и меня притащил, – Казал неприязненно поморщился.
Хитрец, пригнув голову, осмотрелся по сторонам, подтянул к себе друга за кожаный ремень, переброшенный через плечо, и жарко зашептал в ухо:
– Мы с тобой, дружище, воевать с тератосами не идём.
– А на кой?..
– Ш-ш-ш! – оборвал его Далак. – Я всё объясню.
Отойдя на небольшой холмик, на котором горел костёр и валялась конская сбруя, пока оставленная без присмотра, он присмотрелся к высящимся на горизонте тёмным буграм, среди которых поднимались столбы дыма, заволакивающего рудники чёрным туманом, он продолжил вещать загадочным голосом:
– Я не сговорил раньше, но я был в составе группы охранников на раскопках, нас наняли месяц назад и вскоре смена должна была закончиться. Не знаю, хотели ли коротышки откопать именно это или искали что-то другое, но долго одних и тех же солдат не держали. Так вот, когда взорвали залежи руд и всё провалилось под землю, под одним из холмов открылась башня хаоса. Знаешь, что это такое?
– Неприятности? – предположил Казал.
– С одной стороны, – кивнул приятель. – А с другой – богатства похлеще всего, что эти бородатые скупердяи смогут предложить! Я подозреваю, что и тератосы прорыли тоннели именно тут, потому что чуяли силу хаоса. Башня древняя, там уже никого не осталось…
– И никаких проклятий с ловушками тоже? – саркастически спросил Головоруб. – Знаешь, мне как-то больше улыбается помахать мечом, чем лазать по каким-то пыльным гробницам. Тем более хаотическим. Я слышал, там иногда витает какая-то сила, сводящая людей с ума.
– Говорю, она такая древняя, что все силы выветрились, ха-ха! Я даже подходил к воротам, но коротышки меня окликнули. Потом у меня против правил лезть в такие места в одиночку. Пары ваз или мечей из башни должно хватить на безбедную старость. В особых кругах, знающих толк, ходят слухи о богатствах и магических вещицах, которых хранятся в подобных святилищах. Ты не пожалеешь, обещаю. А с этими норными уродами пускай всякая шелупонь махается.
– Э-эх, ладно, будем считать, ты меня уговорил, – нехотя протянул Казал, поглядывая на кипящий работой лагерь. – А как нам это провернуть? Скоро всех выстроят по заранее созданным отрядам и направят маршем на поле боя.
– Знаю, – Далак потёр колючую щетину на узком подбородке. – Дадим дёру, когда начнётся сражение. Я тебе дам знать заранее в какой я стороне, меня издали видно будет, потом просто беги туда. Я надену красную куртку поверх основной кожанки, такой больше ни у кого нет, ты меня на общем фоне не перепутаешь.
– Что-то ты не то задумал, Хитрец, – покачал головой Казал. – Ну да плевать. Не это, так соберу голов ваших тератосов…
Отряды разношёрстых наёмников ровными прямоугольниками вышагивали между трёх сухопутных судов, остальные вернулись по распоряжению Великого Дракона Эфира в Глондван, как сообщили боевые маги. Но и эти махины внушали бойцам уверенности, пускай они пока на знали и не представляли, с кем именно предстоит схлестнуться. Казала беспокоило совсем другое. Даже сейчас он видел маячащую по правую руку красную куртку товарища, который заслужил среди дварфов достаточное уважение, чтобы его назначили чуть ли не командиром. От мысли, что он ради наживы бросит в беспорядке битвы подопечных, коробила сердце даже такого закалённого в боях и беспринципного искателя удачи. Но и друга теперь подставлять было бы не менее подло.
Войско приблизилось к изрытой трещинами равнине, позади которой начинались холмы, где столь усердно трудились заезжие дварфы. Большая их часть обрушилась наполовину, всюду образовались глубокие ямы и рытвины. Навстречу людям ползли, грохоча грубыми тяжёлыми латами, железные «змеи», тянущиеся из-под земли. Те твари, что выбрались на поверхность раньше, порубили деревянные краны, бытовки рудокопов, подпорки и прочее, что только смогли найти и предать топору, свалили из древесины громадные кучи и развели костры, куда добавили что-то ещё, поскольку все они чадили густой чернотой. Дым застилал небо и солнце, позволяя обитателям подземелий свободно чувствовать себя на поверхности.
Существ, известных как хар-ну, Казал не смог бы точно охарактеризовать. Было в них что-то и от ящеров, и от орков, и боги знают, от кого ещё. Их человекообразные тела плотно скрывали доспехи, составленные из крупных кусков металла, из-под приплюснутых шлемов с длинными прорезями для глаз торчали широкие нижние челюсти, усыпанные зубами и покрытые не то грубой тёмно-зелёной кожей, не то чешуёй из мелких пластинок. Через круглые отверстия на лбах слегка проглядывали короткие рожки. В руках они держали широкие щиты с выемками наверху и мечи, выглядящие как остро заточенные бруски или вёсла из металла, некоторые имели зазубрины или шипы.
Твари выглядели на удивление хорошо организованными, победа над ними уже не казалась самоочевидной. Вслед за пехотой с грохотом скакали массивные звери с толстыми витыми рогами и короткими ногами, потому они опирались на длинные мускулистые руки, как гориллы. Маги на кораблях начали выкрикивать команды, затем грянули залпы из пушек, мечущих пылающие красно-фиолетовые шары. Сухопутные суда начали разворачиваться боком, готовясь ударить с бортов, в то время как командиры армий, растянувшихся по полю так, чтобы «обернуть» врага с флангов и лишить ему пространства для манёвров, распорядились авангарду вставать в оборону, пока «крылья» фронта продолжают смыкаться.
Тератосы, вероятно, не так хорошо смыслили в военной тактике, поэтому их вожди просто яростно зарычали, махая клинками в сторону строя людей. Казал стиснул рукоять меча, перчатка даже затрещала от силы хвата, напомнив воину, что надо бы его ослабить. Железные орды разом сорвались с места, вперёд поскакали чудовища, а солдаты подземелья распространились широкой толпой позади. С визгом и шумом полыхнули стволы корабельных орудий, выбросив десятки ядер магической энергии в атакующих, которых
