она снова его должница, ведь сын Вильгельма избавил её от внимания всяких супостатов.
– Я так привыкла к тебе! – Расстроилась Каролина, ведь пришло время прощаться. – Оставайся у нас во дворце; здесь тебя всегда будет ждать тёплый приём.
– Моё место в Блюментале. – Вздохнула Эрика. – Нужно помочь семье по хозяйству, да и Вернер ещё болен.
– Как я тебя понимаю! – Согласилась принцесса. – Я вот так же когда-то хотела сбежать! Сначала одна, а потом с Харальдом, который теперь мой муж. Я всю жизнь мечтала хоть разок побывать в вашей деревне – про неё даже слагают легенды. Но недосуг…
– Я буду искренне рада вашему визиту. – Потупив от волнения взор, отвечала ей дочь мельника. – Приезжайте к нам на нашу свадьбу: мы решили обвенчаться в родном поместье.
Но просто так Каролина не могла отпустить девушку.
– Я жалую тебе и твоему спутнику графский титул; скоро у вас будет собственное имение… Не спорь! Это приказ; это лишь малая толика того, чего ты заслуживаешь.
Подруги обнялись и сидели так некоторое время. После Эрика поклонилась, вышла из покоев принцессы, села в карету, где уже сидел дожидающийся её Вернер, и прекрасные пони отвезли их в Блюменталь.
Возможно, на этом я, ваш покорный слуга и добрый сказочник, и закончил бы сие повествование, кабы не проклятая негодница Вредная Птица, которая опять спутала все планы…
Пернатый недруг замаячил на горизонте перед мордами пони, и те сначала остановились, как вкопанные, а потом понеслись за Вредной Птицей, как мышь за сыром.
Карету трясло, занося на поворотах. Ни Вернер, ни Эрика, высунувшись из окна, не могли понять, в чём дело; а летающей подлюки и след простыл.
Долго так продолжаться не могло, и в один не самый прекрасный момент карета, звеня бубенцами, на полном ходу провалилась глубоко под землю, в Страну Вечной Охоты, где на каждом шагу подстерегает опасность....
Когда молодые люди очнулись, то увидели обычное небо над головой. Рядом – полноводная река; заросли фенхеля, сирени и фиалок. В воздухе кружили, опыляя цветки, жужелицы и долгоносики. И вроде бы ничего особенного, но местность была неизвестной для пары.
– Где это мы? – Потирая ушибленные места, пробормотала Эрика.
– Сейчас узнаем. – Ответил Вернер, помогая девушке подняться.
Ни кареты, ни пони, ни пажей. Странно…
Выйдя от излучины реки, путники попали в пристанище обречённых – во всяком случае, это было самым точным определением для какой-то захудалой деревеньки из двух-трёх домиков. Один человек рубил поленья, другой трудился в оранжерее. Их лица были унылы до крайности.
Вернер подошёл к первому из них и поприветствовал его.
– И тебе не хворать, чужеземец. Добро пожаловать в Некрополис. – Вяло и нехотя ответил сыну кузнеца работник; судя по всему – тоже кузнец.
– У вас что-то случилось? Какое-то горе свалилось на плечи? – Взволнованно спросил юноша.
– Эх, ничего ты не знаешь… Наш город поглотило великое зло. Тарракс, огнедышащее чудовище теперь над всеми нами. Магией и колдовством, силой и ужасом поработил он эти земли. Осталось нас тут три калеки. Остальных дракон либо съел, либо превратил в нежить – кровожадных зомби да живых скелетов. Одни за милю чувствуют свежую кровь, подходят сзади очень близко и пожирают твою плоть, сердито ворча. Другие разговаривают между собой своим дыханием; среди них есть искусные стрелки из лука и арбалета, а также маги и шаманы. Помимо них, здесь куча других ужасных созданий, и в их числе проворные зелёные лепреконы, а также тролли, химеры, кракены, летающие глаза, мантикоры, минотавры и динозавры (нэсси, птеродактили, археоптериксы, стегозавры, тираннозавры, диплодоки и трицератопсы). Я так понимаю, вы впервые здесь? Держитесь от них подальше.
– Может, мы сможем чем-то вам помочь? – Участливо спросил Вернер. – У нас есть особенность выходить сухими из воды; мы могли бы попробовать.
– Хорошо. – После долгого молчания нерешительно вымолвил кузнец. – Несколько дней тому назад наш верный друг и помощник спустился в шахту неподалёку и пропал. Я догадываюсь, что он мёртв, но хотелось бы доказательств. Сам я не могу; и мой приятель, что трудится в оранжерее – тоже. Мы единственные, кого не поглотила тьма; последние, кто ещё сопротивляется великому злу. Ведь я изготавливаю доспехи и оружие, а аптекарь вкладывает в них магическую силу, которую он получает от выращиваемых им растений. Вдвоём мы ещё противостоим Тарраксу и его прихвостням, и иногда совершаем вылазки, отстреливая разных гадов.
– Мы спустимся в шахту и либо вернём тебе друга в целости и сохранности, либо добудем доказательства его смерти. – Уверенным тоном заявил юноша, обнадёживая кузнеца.
– Благодарю, но прежде, чем вы туда сунетесь, облачитесь в доспех и возьмите оружие. Могу предложить вам щиты железные, гербовые, осадные и башенные; кинжал, рогатку, лук – короткий, длинный и великий. Меч также короткий, длинный и великий. Шлем кольчужный и латный; сапоги, ботинки, тапочки, поножки, ремни, наручи, холщовые перчатки, рукавицы, кожаный капюшон и накидку. Платите, либо берите даром – мне всё равно. Но обязательно сходите к аптекарю, он тоже что-нибудь предложит.
Эрика и Вернер подошли ко второму человеку.
– Чем я могу вам помочь? – Услужливо спросил тот и предложил. – Зелье здоровья и зелье маны; артефакты, магические статуэтки, пустые бутылки, ступка и пестик. Сандалии, рубашка, штаны, шёлковый подол и вельветовый жилет. Жезл, посох, скипетр и прочее. Советую обратить внимание на свитки с заклинаниями – среди них есть мои новинки; поверьте, они вам пригодятся. Да, и ещё: если вы победите Тарракса, ваши имена впишут в Книгу Героев на первую страницу. Но для этого вам понадобятся чернила на основе драконьей крови. Ищите, и дано будет вам. И собирайте волшебные предметы, которые будут попадаться на вашем пути, особенно кристаллы и алоэ вера. Удачи!
Парень и девушка посмотрели друг на друга, переоделись, предварительно сложив прежнюю одежду в сундучок, и отправились на поиски приключений.
Шахта оказалась тёмной и безжизненной. Путники шли, шли, пока не наткнулись на труп человека, по которому ползала всякая гадость. На его руке блестел браслет, который странники решили снять, ибо больше ничего не нашли.
– Я так и знал! – Вздохнул кузнец, когда Вернер и Эрика принесли ему браслет товарища. – Спасибо вам за вашу помощь!
Блуждая, спутники очутились в какой-то скрытой комнате, где горели свечи, а на пьедестале располагалась книга гигантских размеров. Им стоило огромных усилий перелистнуть страницу. Там они обнаружили странную фразу.
«Те, чьи имена вписаны в Книгу Героев чернилами из драконьей крови, смогут обрести вечную нирвану», гласила тройная надпись – на эльфийском (швабахером), гномском (фрактурой) и людиянском (текстурой).
Ничего не поняв, путники, пожав плечами, продолжили
