своё странствие.
Они дошли до Солончакового Поля и увидели громадное болото, которое своим зловонием отравляло воздух. Зажав носы, путники пошли дальше, но попали под ливень, который, похоже, был бесконечен. Дойдя до Тёмного Леса, Вернер с Эрикой решили сделать привал, потому что их ноги уже подкашивались от усталости.
– Никогда не думал, что попаду в такую передрягу. – Заметил сын Вильгельма.
– Я тоже. – Поддакнула ему дочь мельника, а ныне графиня.
– Интересно, что нас ждёт дальше? – Озвучил вслух свои мысли граф.
– Это ещё хорошо, что нас пронесло от атак монстров. – Высказалась Эрика.
Далее они попали в какой-то оазис, в котором обитали водяные, сильфы, лемуры и кентавры. Эти создания не причинили путникам вреда. Но уже на ближайшем старом кладбище путников подстерегла опасность: они еле увернулись от цепких лап зомби, вылезающих из поросших могильным цветком оживших каменных надгробий, и метких стрел скелетов, притаившихся в засаде. А над головой противно, громко и навязчиво каркали вороны-могильщики, сычи и грачи, и в их числе – Вредная Птица, которая, однако, заметно от них отличалась и держалась как-то в стороне.
Затем граф и графиня провалились в какие-то катакомбы, оказавшиеся огромной усыпальницей. Поначалу стояла тишина, но стоило сделать первый шаг, как ожила вся нежить, которая в тайне тут присутствовала. Прячась за величественными кроватями (наверное, когда-то здесь жили благородные вельможи?) и щитами отражая натиск всевозможных тварей, наши герои выстояли. Переведя дух, они решились на прорыв, и покинули зловещее место.
После путники, с большим трудом выбравшись наверх, очутились в какой-то высокогорной глуши, покрытой льдом и снегом. С неба падали красивые снежинки, и Эрика ловила их в свою ладонь, а Вернер пытался определить, где они вообще находятся. Они ходили-бродили, но было тихо, как в могиле.
Вскоре, найдя выход в виде пролома в скале, дочь мельника и сын кузнеца попали в какой-то заброшенный храм с гробницами по краям и жертвенным алтарём посередине, где их уже поджидали вампиры. Уклонившись от их укусов, авантюристы двинулись дальше, пока снова не провалились в какое-то подземелье, из которого доносились выкрики и стоны, а также чей-то плач и скрежет зубов. Интересно, какой это уже по счёту уровень? Ведь они падали всё глубже и глубже, в самое пекло Некрополиса…
Им повстречались ленивые травоядные динозавры и странные гигантские муравьиные львы, и последние были настроены враждебно; крайне агрессивно. Одни плевались в путников огнём, другие – ледяными иглами. Вернер и Эрика лишь защищались, предпочитая никого не убивать. Отступая, они свалились в старую канализацию, которой, по всей видимости, уже давно никто не пользовался. Зато чудищ здесь было полненько, и в чужестранцев тут же полетели топорики минотавров, от которых жутко несло за много вёрст.
Беглецы проследовали в некий вестибюль, из которого открылся вид на пыльную библиотеку, никому не нужную. Полки с книгами были вмонтированы в плиты затхлых стен.
Следующее помещение, окутанное дымкой, тоже не внушало особо доверия. Боясь разбудить лорда, покоящегося в чёрном гробу, горе-путешественники покинули и его.
Дальше началось страшное: в них начали бить стрелами невидимые существа, и Вернер, вытянув перед собой светильник, удостоверился, что это те самые тени, о которых вскользь упоминали кузнец и аптекарь в своих наставлениях.
Теперь они ступали осторожно, ибо под ногами были поры, через которые изредка вырывались языки пламени – да-да, путники были на самом дне, в собственно Некрополисе, городище мёртвых, убиенных, и из живых существ тут находились грозные и воинственные линдвормы, амфиптеры, гивры и вуивры, которые немедленно окружили эти две несчастные, заблудшие души.
– Кто??? – Рявкнул кто-то в ночи, содрогая стены. – Кто посмел нарушить мой покой?!
Графиня осторожно выглянула из-за угла, не обращая внимания на скалящиеся со всех сторон пасти, с которых стекала обильная слюна.
– Я Эрика, дочь простого мельника. – Безбоязненно молвила она.
– А я Вернер, сын кузнеца. – Выходя из тени на тусклый свет, добавил граф.
Огнедышащее чудовище, представшее их взору, аж зашлось от хохота.
– Вах-вах-вах! – Громко пыхтя ноздрями, демоническим смехом ответил дракон, и его зеньки налились кровью, явно злорадствуя. – Добро пожаловать в Ад! Ведь я – Тарракс, властитель вселенной, владыка этого и того мира. Служить вы будете мне до скончания времён, иначе я слопаю вас обоих быстро и стремительно…
Пленники, однако, совсем не испугались этого страшилища, потому что верили в себя и в великую Эссенцию, которая есть вселенская доброта.
Храбрая девушка вышла вперёд.
– А тебе нравится убивать, дракон? – Спросила она, глядя тому прямо в глаза, нисколько не боясь его взгляда. – Нравится лишать счастья, мучить, ломать, уничтожать?
Тарракс замер, сбитый с толку, и чуть не подавился собственным пламенем.
– Не пробовал ли ты вдруг созидать? – Продолжала Эрика. – Ломать – не строить. Посмотри, каким дивным был сей уголок, пока ты не сгубил его.
Дочь мельника протянула Тарраксу свою руку, в ладони которой притаился безобидный ночной мотылёк, шевеля крылышками.
– Мы дошли сюда, не убив по пути ни одного из твоих монстров, хотя могли бы. – Вкрадчиво заговорил Вернер, становясь рядом с Эрикой. – Прошу тебя, остановись. Если ты подашь пример – другие тоже изменятся. Потому что у тебя есть воля, ты можешь принять решение сам. А они, твои соратники, безвольны; они уже никогда не смогут стать лучше сами по себе – им нужен достойный пример.
Тарракс не смог им возразить, заслушавшись речами.
– Разве тебе нравится сидеть в кромешной тьме, барахтаться в грязи? Разве не хотелось бы тебе хоть раз расправить свои могучие перепончатые крылья и взлететь к солнцу, согреться его лучами в чистом безоблачном небе? Разве не пытался ты кого-то полюбить, создать семью? – Настойчиво твердила Эрика.
– Я вижу, что не до конца ещё ты пал, поскольку внимательно нас слушаешь. Мы оказались здесь случайно, провалившись под землю. Мы не знаем, что случилось с нашими пажами и пони. Но мы пошли вперёд; только вперёд, ни шагу назад, ибо другой дороги мы не видели. И мы пришли в какой-то хутор, и увидели несчастные лица. И вызвались помочь, хотя просил нас посторонний, совершенно чужой нам человек. Их друг исчез, погиб; и виноваты в том твои демоны, коих расплодилось столько, что не счесть. – Уговаривал дракона Вернер.
– Разве приятен тебе вкус сырой плоти и запах свежей крови? – Не отступала графиня. – Разве нравится тебе постоянно пребывать в одиночестве, жирея и старея? Я верю. – Сказала она, подходя к дракону ближе. – Я верю. – Повторила она, кладя себе руку на область сердца. – Что ты можешь, но пока не хочешь быть хорошим. Скинь с себя оковы, будь лучше. Вот увидишь,
