расправу.
Детское сердце натужно билось в моей груди, едва ли не подпрыгивая к самому горлу, а легкие судорожно раздувались, пытаясь втянуть как можно больше воздуха, но вдохнуть полной грудью мешала давящая теснота. Юное тело дрожало от усталости и адреналинового выброса, но холодный разум быстро взял контроль над ситуацией в ежовые рукавицы, не позволяя совершать глупостей.
Постепенно суета вокруг моего убежища затихла, и незнакомцы удалились в неизвестном направлении, грязно сквернословя и обещая обязательно поквитаться с каким-то маленьким засранцем. Даже и не знаю, о ком это может идти речь…
Прикладывая неимоверные усилия, застревая на каждом сантиметре, я принялся выбираться из своего временного укрытия, обдирая кожу на спине и животе об шершавые доски. Истощенный организм требовал от меня немедленно завалиться спать, прямо тут, под забором, но от одной только мысли, что я сомкну глаза и тени ада снова начнут меня истязать, сил как будто бы даже прибавилось. Да и не хватало еще заснуть здесь, а проснуться перед троном Князя Тьмы, умерев от переохлаждения. Эта мысль тоже хорошенько так подстегнула меня, и я осторожно двинулся в ночную тьму.
* * *
Когда к утру мне все же удалость добраться до дома Эпимоса, узнав дорогу у первых проснувшихся жителей, кузнец, ясное дело, уже не спал. Он бестолково метался по двору, выкрикивая имя сына, и переворачивал все достаточно крупные предметы, за которыми Данмар теоретически мог спрятаться. Мое возвращение он сперва встретил облегченным вздохом, но это только лишь в первый миг. Завидев в каком состоянии я приковылял, он бросился мне навстречу, заставив тело инстинктивно сжаться и приготовиться к схватке.
— Что с тобой, Данмар?! — Сипло спросил кузнец, с трудом перебарывая желание заключить меня в медвежьи объятья. — Ты ранен?!
Бросив беглый взгляд на собственное заляпанное грязью и запекшейся кровью тело, я отрицательно покачал головой.
— Все в порядке, отец. Теперь уже все в порядке…
— Где ты был?! Что с тобой произошло?! — Не унимался Эпимос, и мне пришлось наскоро родить лживую историю о том, как я решил выйти ночью подышать свежим воздухом, и как за мной погнались какие-то неизвестные личности, от которых я долго бегал, а потом заблудился.
— О чем ты только думал?! — Взъярился отец мальчишки. — А если бы ты попался этим работорговцам?!
— А это были работорговцы? — Переспросил я удивленно.
— Ну а кто же еще будет гоняться за ребенком по ночным улицам?!
— Грабители, — предположил я, — садисты, убийцы, извращенцы-насильники…
— Хватит!!! — Рявкнул кузнец, отчаянно мотая головой, словно пытаясь вытряхнуть из своих ушей мои слова. — Не хочу больше ничего слышать! Ты и так уже меня до седых волос напугал!
У меня начало складываться стойкое ощущение, что Эпимос очень хочет задать мне основательную трепку, но он все-таки не решился поднимать на меня руку. Похоже, он посчитал, что мне и так основательно досталось, однако совсем без наказания меня не оставил. В качестве воспитательной меры он заставил меня пахать в кузнице как проклятого, до самого позднего вечера, пока на небе не зажглись осколки мертвого спутника. Мы целый день работали в напряженном и тягостном молчании, которое мне из-за накатывающей сонливости переносить было крайне тяжело.
Под конец дня я так умаялся, что выключился без задних ног еще до того, как дошел до кровати. Утром же отец Данмара не забросил свои педагогические изыскания, и разбудил меня затемно. По кислому аромату браги я понял, что он снова пил.
— Подъем! — Пробормотал кузнец заплетающимся языком. — Нас ждет работа!
— Отец, — попытался возразить я, — еще ведь ночь, может, лучше поспим?
— Ничего подобного! — Категорично помотал бородой Эпимос. — Когда ты много спишь, тебя начинает тянуть на всякие приключения! Так что отныне, я буду пристально следить за тем, чтобы ты как следует уставал!
Внутренне усмехнувшись такой необычному проявлению заботы, я попытался подняться, и мое дыхание тут же перехватило от пронзившей тело мышечной боли. У меня ломило просто все, от кончиков пальцев до самых пяток.
— Ох… — только и сумел выдавить я, свалившись обратно на соломенный матрац.
— Что с тобой?! — Тут же забеспокоился Эпимос, трезвея прямо на глазах.
— У меня все отваливается, — пожаловался я, ожидая получить хотя бы каплю сочувствия.
— Фух, ну это ничего страшного. — Беззаботно махнул рукой кузнец. — Пойдем, сейчас разомнешься с молотом, и сразу полегчает!
И великан, невзирая на мои протесты и стоны, потащил меня в кузню. Ну спасибо, тебе, добрый отец…
Отныне каждый последующий день начинался ровно с того же. Эпимос будил меня еще до рассвета, а потом вел в кузню, где мы работали до тех пор, пока оба не валились с ног. В итоге солнечный свет я видел только пару раз в седмицу, когда отец Данмара, не желающий оставлять меня одного ни на мгновение, брал меня на рынок, где мы закупали сухие крупы, дешевую металлическую крицу и уголь для горна. И во время этих поездок я просто плыл, от количества новых впечатлений и жадно впитывал каждую крупицу новой информации.
Насколько я мог теперь судить, мне довелось стать обитателем не самого благополучного района в этом огромном средневековом городе. Тут жило достаточно много простых неодаренных ремесленников, как, например, Эпимос, но еще больше тут попадалось всякого разного жулья, чей плутоватый внешний вид так и кричал об их промысле.
Само население пригорода в основной своей массе одевались неброско, но практично. Мало кого можно было узреть в обносках или лохмотьях, но я все равно не увидел ни одного горожанина, которого язык бы повернулся назвать зажиточным. Наш район от того и назывался пригородом, потому что он, подобно сорной траве, лип к стенам большого и монументального города, башни которого рвались ввысь на недосягаемую высоту. Большинство здешних жителей были подданными Империи Исхирос, что на древнем языке означало мощь, устойчивость, прочность.
Сама же империя разрослась на миллионы квадратных километров, и имела в своем составе около сотни провинций разного размера и благосостояния. Ну а самой блистательной жемчужиной страны, конечно же, была столица, и звалась она красивым именем Агат. И нет, я с Эпимосом жил даже не близко к ней, а чуть ли не на другом конце империи, где
