Виркул успел обернуться и начал палить в мутанта, но тут же был насмерть подмят в землю гипертрофированной рукой Излома. Лютер, первый и единственный из цепочки грешников был готов встретить Излома свинцом. Но тот предусмотрел это, большими прыжками отпрянул назад, закрывшись трупом Виркула, и скрылся в овраге…
Лютер был посреди поляны. В одном конце под деревом лежал еле живой Осечка, с другой стороны, под козырьком оврага едва копошился Торен. Лютер был напряжён. Он всё время поворачивался, выискивая врага. Проверял едва уловимые шорохи, резко поворачивался…
…Внезапно за спиной командира грешников из одного угла поляны в другой пролетела чёрная неузнаваемая туша…
…Лютер резко обернулся и стал палить в скрывающуюся среди деревьев фигуру. Но в этот момент за его спиной выпрыгнул Излом и отправил грешника в дерево поблизости от Осечки. Излом большими прыжками направился к ещё живому Торену. Тот стрелял, но Излом искусно выворачивался…
Осечка нашёл в себе силы превозмочь боль и добраться до трупа Лютера. Взяв у него свой автомат и выдрав из ленты единственную гранату, Осечка, прихрамывая, направился к Излому. Тот уже смог проскочить под глубокий козырёк и колдовал над трупом Торена.
Осечка переставил рожок полной стороной. Прибавив шагу, он шёл вперёд…
Тело не слушалось. Но Осечка шёл. Он понимал, что на открытом пространстве шансов нет. Осечка перешёл на бег. Он выдернул чеку и отправил гранату под козырёк…
…Излом понял, что попал в западню: под глубоким, но невысоким козырьком, невозможно избежать взрыва…
…С ненавистным криком Излом отчаянно бросился на сталкера…
…Но свинцовая очередь пронзила его тело и он захлебнулся болью…
Излом придавил Осечку и закрыл его от долетевших осколков. Его измученное старческое бледно-розовое лицо на миг отчаянно прояснилось. Он сорвал со свой шеи медный амулет и окровавленной рукой протянул Осечке:
- Передай… Оксане… Белозеровой… Киев…
- Если встречу - передам.
Но Излом уже погиб. Осечка скинул с себя труп мутанта, засунул окровавленный амулет в карман и поднялся.
«Пора сваливать. И как можно быстрее. Скоро Магистр Курц задаст себе вопрос: почему вместо двух-трёх пуль на убийство Осечки понадобилось четыре-пять рожков и одна граната?».
Вновь вернув себе свой хабар у Лютера, Осечка обыскал грешников и нашёл у них два рожка для автомата, двадцать зарядов для дробовика, одну гранату и контейнер с, кем-то поднятой, Душой. Взяв всё, одиночка заковылял на юго-восток - единственное подходящее направление, чтобы не столкнуться с зомби с Янтаря и вновь не напороться на грешников…
* * *
Солнце уже почти село. Последний отбрасываемый им свет скрылся в кронах деревьев. Последние два часа обошлись без дождя, и земля стала подсыхать. Небо уже не было полностью затянуто тучами, и в пробелах между туч в синеве проступали огоньки далёких звёзд. На деревья падал синий завораживающий свет. В лесу проступил белёсый блуждающий дымок…
Осечка шёл, держа наготове АК-74. За деревьями начинались деревья, и всё повторялось снова. Уже как два часа, как сталкер сбежал от Греха. Порою счётчик Гейгера начинал потрескивать, и на эти случаи сталкер открыл клапан на контейнере Выверта. Кстати в третий контейнер Историка Осечка положил Душу.
ПДА подал сигнал. Филин выходил на связь. Осечка упёр приклад в плечо, и, всматриваясь через оптический прицел вдаль, продолжал идти вперёд.
- Осечка, ты жив?
- Ну. - Осечку привлекла мелькнувшая впереди тень.
- Где ты сейчас?
- В лесу. - Среди деревьев вдалеке, но со всех сторон от сталкера, начали мелькать тени.
- В Рыжем? - голос Филина был удивлён.
- Филин, не остри, урод! Дела у меня поганые. Окружают, кажись.
- Где ты сейчас?
- Филин, отвяжись! К НИИ по лесу иду!
- Осечка, ты прав. Дела у тебя ещё хреновее, чем ты думаешь.
- Разве может быть ещё хуже? - тёмные силуэты прятались в деревьях в десятках метров от сталкера.
- Через пару часов Выброс…
- Как? Ещё и недели не прошло?
- Осечка, слушай. Постарайся пробиться в окрестности Агропрома. Попробуй добраться до базы нейтралов севернее института. С одиночками я договорюсь. Удачи, сталкер!
- Было бы хоть для чего договариваться…
Силуэты в тумане принадлежали волкам. Диким волкам. Почти не изменившимся, за исключением своего размера. Они резко наводнили лес и окружили Осечку. Тот не открывал огонь, стараясь не проявлять агрессию. Перед сталкером, отделившись от стаи, возник Вожак. Самый крупный из сородичей, достигающий в холке полтора метра. По рассказам, слепые собаки и в счёт не идут по сравнению с дикими волками. Волки на голову совершеннее первых.
Когда Вожак стал наступать, Осечка начал пятиться, и через три метра уткнулся спиной в широкий ствол дерева. Тем временем волки обступили сталкера плотным кольцом, которое медленно сжималось…
Вожак застыл на том месте, где минуту назад стоял Осечка. Волк опустил морду и подобрал что-то с земли. В его зубах блеснула цепочка с кровавым амулетом. Вожак искусно накинул его себе на шею, и грозно завыл, на слегка показавшуюся Луну. Вопреки ожиданиям Осечки, никто на него не бросился. А Вожак развернулся и пошёл вперёд. Осечка всё также прижимался спиной к дереву. Вожак развернулся и зарычал на него. Тогда сталкер сделал шаг вперёд. Вожак пошёл дальше. Одиночка сделал ещё пару неуверенных шагов вслед за Вожаком. Тот снова взглянул на отстававшего Осечку и зарычал. Когда сталкер подошёл поближе к волку, тот снова продолжил движение. Волки расступались перед Вожаком, и Осечка направлялся вперёд.
«Ни черта не ясно. Что это значит? Поначалу вроде разорвать хотели… И амулет какой-то. Что за он? А… Это же наверное тот, что Излом мне сунул… А на амулете его кровь. Может, волки враждуют с Изломами, а я им подсобил… Вот и пощадили…»
Через час ходьбы и обхождения аномалий Вожак вывел сталкера из леса. Простившись на опушке, Осечка пошёл к цели.
Из-за туч выглядывала Луна и освещала неширокую, но длинную лощину, за которой должна была начаться территория НИИ Агропром, контролируемая Долгом. Но как назло именно она воспрепятствовала движению: на всём своём протяжении она была забита мутантами. Как и положено, перед Выбросом, они готовились к штурму Барьера - условной границы Зоны, очерченной армией. Зверьё представляло собой в основном не враждующих между собой кабанов и Плотей. Но пробиваться через них было бы дьявольски рискованным предприятием. Оставался один выход: обогнуть лощину до Выброса. Тут судьба предоставила Осечке два варианта. Первый: обогнуть лощину южнее и оказаться с южной стороны НИИ, а с недавних пор базу Долга. Второй: пройти с севера и выйти на базу нейтралов. Первый вариант был рискован тем, что с Долгом Филин не договаривался, а, следовательно, они по ошибке могут принять одиночку за хитрого вражеского лазутчика и расстрелять. Второй вариант был опасен тем, что придётся столкнуться с ордами зомби с Янтаря, которые оттуда неизвестно как появляются. Осечка выбрал второй вариант: зомби не надо объяснять в отличие от Долга, что ты есть сталкер - одиночка - они это знают.
