Оставшийся в живых убийца резко взмахнул руками. Из его рукавов навстречу Хансеру, выходящему из Теней, устремилось множество игл. Хан успел припасть к земле, пропуская этот шквал над собой. Это был единственный выход, и это было то, чего убийца добивался. Таких людей начинаешь поневоле уважать. Его застали врасплох, когда он сам был в засаде. Не каждый способен быстро соображать в такой ситуации, а он почти выполнил задание и поставил Хансера на волосок от смерти.
Убийца ринулся вперед перекатом, занес кинжал над головой не успевшего вскочить Хансера, но тут сзади на него налетел друид. Что там было, я не знаю. Кто нанял этих, в масках? Если и друиды, то какието другие, потому что действуй они слаженно – и Орсо, и Хансер уже были бы мертвы. Но когда серпмеч снес убийце голову, я точно понял, что этот друид не имеет к ним никакого отношения. А вот как раз убийца такого поведения друида не ждал, иначе не подставил бы ему спину так спокойно. Но в том, что это не подлый замысел противника Орсо, я теперь был уверен. Мой друг и так был в руках у своего врага. Атака из Тени отобрала бы у друида красивую победу. А тщеславие и им было не чуждо.
– Что толку в такой победе! – с горечью воскликнул друид. – Ночная мерзость и здесь нагадила!
В этот момент я услышал вскрик позади. Мы все трое развернулись, как ужаленные. Еще две тени в масках появились за спинами Робина и Любослава. Два ножа сверкнули дружно, словно направляемые одной рукой. Два тела осели на землю с перерезанными глотками.
– Чаша! – крикнул друид. Он отреагировал первым. Серпмеч сорвался в полет, закончившийся в груди одного из убийц, но второй уже подхватил сумку и прыгнул в Тень. Метательный кинжал Хансера просвистел мимо.
Тайви замерла скорбной статуей. Кинжал выпал из ее руки и воткнулся в землю. Аркадия лежала лицом вниз, и волосы на ее затылке уже приобрели красный оттенок. Кровь текла на землю, смешиваясь с кровью двух последних учеников ЛинКеТора. Их тела тоже не рассыпались в прах, и бесполезным трудом было искать в них признаки жизни. Орсо удалось встать на ноги с третьей попытки. Его шатало, сейчас бы с ним и младенец справился.
– Продолжим, – упрямо прохрипел он.
Друид бросил на него короткий взгляд. Мне хорошо было видно, как кровь заливает его плащ, тут же впитываясь. Да, оружие друидов оставляет очень кровоточащие раны.
– Я убью тебя, – просто сказал друид. – Теперь точно убью. Но не сейчас. Набирайся сил. Бой был нечестным. Моя победа сейчас была бы горше поражения.
– Ты спас меня, друид, – просто сказал Хансер. – Чего ты хочешь за это? Я не привык быть должным, тем более врагам, а пощадить тебя в бою просто не смогу.
– Не думай об этом. В бою и моя рука не дрогнет. Найди последнего из тех, кто помешал нашему поединку, убей его. Жизнь за жизнь.
– Он уже мертв, – просто ответил Хансер. – Он был мертв, еще когда его нож потянулся к горлу Робина.
– Для трупа он действовал неплохо. – Друид коротко рассмеялся. – Я знаю тебя, Хансер, и твоего слова мне достаточно. Мы квиты. А теперь будем считать – отступник победил меня. Вы вольны уйти. Я сказал.
Попрежнему не обращая внимания на рану, он подошел к телу убийцы, вытащил свой меч, стряхнул кровь одним движением кисти и бросил клинок в ножны.
– Больше поединков не будет, – сказал Хансер. – Мы знаем тебя.
– Я больше его и не предложу, – бросил друид через плечо. – Мне надоело терять своих. Отступник, следующая наша встреча будет последней.
Он разбежался, подпрыгнул. В воздухе тело его начало меняться. Краткий миг – и огромная птица взмыла вверх.
– Воин. Настоящий воин, – промолвил ЛинКеТор. Даже сейчас он думал и анализировал. – Он просчитал битву до конца. Если бы не убийцы, он прикончил бы Орсо.
Аркадия была жива. Скорее всего, ей бросили в затылок свинцовый шарик. Тайви вообще за противника не посчитали. И правильно. Когда счет времени идет на секунды, чародеев, не ориентированных на бой, можно всерьез не воспринимать. А вот Робин и Любослав были мертвее мертвого.
– Друид просчитал все, – сказал ЛинКеТор. – Как в шахматах, пожертвовал своими, чтобы добраться до цели, и был близок к этому. Но ктото видел на ход впереди него. Луи, кто были эти, в масках?
– Дети Тьмы под носом у Света, – ответил я. – Тайное общество. Зовут себя дарклингами. Базируются на Луне в Городе Ангелов. Опасные твари. Плутонцы, не принадлежащие доменам. Алтаря у них нет, так что они абсолютно смертны, но их уровень вы могли оценить.
– Имто зачем Грааль? – спросил Хансер.
– Они на себя не работают. Их наняли. Вопрос: кто?
– Город Ангелов, – проворчал Хансер. – Я до сих пор както упускал его из виду. Думал, Воинство Небесное держит его в кулаке.
– Зря. Они, конечно, сперва тоже так думали. Туда стекаются выпускники всех планет, которые не нашли себя в доменах. Из нихто Воинство и пополняется, так что разгонять все эти кодлы им без выгоды. Дарклинги – это прерывающие нить.
– Это и я уже понял. Откуда они берутся, Луи?
– Частью изгнанники. Отлученные от алтаря ведь тоже там вертятся. Изгнанники в основном из темных доменов, так что можешь понять, что это за сброд. Но очень часто они покупают новичков на Плутоне.
– Друиды не раз пресекали их операции по набору рабов, – проворчал Орсо, поморщившись. Тайви зашивала ему рану на боку, он шипел и кривился.
– Цена за выпускника включает немало людей, – подтвердил Хансер.
– Пару раз они и посвященных захватывали, – заметил Орсо.
– Воинство Небесное они тоже иногда щипают, – продолжил я. – Но приличия соблюдают. Иногда им везет захватить высшего. Опять же особенно из темных. Их частенько нанимают туда, чтобы устранить конкурента. У нас, сами понимаете, с этим сложнее. Так что кто навел их на Грааль, трудно сказать. Это может быть любой из темных доменов, не пожелавших светиться, могут быть и светлые. После выходки Юлиана я ко всему готов.
– А могут и друиды, – добавил Орсо. – Между пастырями иногда бывают и такие методы борьбы, я слышал.
– В любом случае это дорогое удовольствие, – сказал я. – Не всем такое по карману. Четверо дарклингов. Вопервых, посылая на задание, их уже считают мертвыми, так что требуют цену новых выпускников плюс их тренировка. Вовторых, надо же им чтото наварить. Я уж молчу о плате за риск. Не каждому домену можно безболезненно наступить на хвост. Сами видели, им ничего не стоило убить Аркадию, но они не сделали этого, чтобы не начинать войны.
– Зато меня они прикончили бы с удовольствием, – проворчал Хансер.
– Это точно. Ты – Хансер, убивший семнадцать. Ты – их конкурент.
