На следующий день старуха опять сидела на своем месте.
Я весь день провел в клубе, читал газеты, пил вино, ел и спал. Днем заходил Хал, и мы вместе пообедали. Капитана отправляли вверх по реке с разведывательной миссией, и он зашел рассказать о своих впечатлениях.
— Честно Вам скажу, дальше к югу полно деревушек. Видел даже две вполне приличные деревянные крепости. Очень хотелось пальнуть в них из пушки, но нельзя. Дикари на нас внимания не обращают, видимо уже привыкли.
У капитана было совсем немного времени, поэтому рассиживаться он не стал, занял у меня денег, попрощался и ушел по своим делам. Вечером зашел Зут и сообщил, что новостей пока нет.
Не смотря на духоту, на ночь, я опять закрыл ставни и привязал бутылки. Береженного океан бережет. Еще не хватало получить в голову стрелу с опереньем, сделанным из местного индюка.
Утром ко мне зашел Рок. Он был в летнем белом костюме, а в руке сжимал щегольскую трость. Несмотря на то, что она казалась почти невесомой, я бы не удивился, если бы выяснилось, что внутри трубки скрывается стальной клинок.
— Долго спите, — сказал он вместо приветствия и поморщился.
Действительно в комнате было душно, закрытые ставни не способствуют хорошему проветриванию.
— Что это у Вас такое? — поинтересовался он, указав тростью на подвешенные бутылки.
— Сигнализация.
— Остроумно, — Рок нагнулся, проверить куда уходит второй конец веревки, — боитесь, что к Вам влезут через окно? А дверь, как же?
Я встал и начал одеваться.
— За мной следят.
— Кто? — казалось мое заявление совершенно не удивило разведчика.
— Дикари. Наверно это люди Муки.
Рок осмотрел сигнализацию, отсоединил шнур, опустил на пол бутылки и открыл ставни.
— Извините, что нарушил Вашу сложную конструкцию, но тут дышать нечем.
— Ничего.
— Это хорошо, что за Вами следят, — добавил капитан, — собственно мы с Вами этого и добивались. Вы еще не завтракали?
— Нет
— Я тоже.
Мы спустились на первый этаж, заказали кофе и жаренную рыбу с овощами.
— Ваш план сработал, Муки согласился на переговоры, — сказал Рок, передавая мне соус.
От неожиданности я чуть не поперхнулся.
— Когда? — спросил я.
Рок достал из кармана золотые часы и щелкнул крышкой.
— Через час с четвертью. Сразу после завтрака поедем.
Допивая кофе, я раздумывал над тем, стоит ли наряжаться в белый френч. С одной стороны, это могло сильно разозлить аборигенов, с другой должно было развеять последние сомнения в том, что именно я доставил им столько неприятностей и готов продолжать в том же духе.
Пока я, на скорую руку, умывался и переодевался, Рок сидел в двуколке и курил.
Никакого сопровождения, а тем более журналистов в этот раз не было.
— Только, ради океана, не рискуйте, — говорил он, с неодобрением разглядывая мою форму, — надели бы парадный мундир, что ли.
— Много чести. Последний раз меня едва не растоптала лошадь, — ответил я, — не хочу потерять аксельбант.
Рок хмыкнул и стегнул лошадей.
— Ну, дело Ваше.
Не знаю, на что я рассчитывал. Возможно на то, что туземцы уважают силу и смелость. Первое я им показал, когда отбил атаку на лесорубов, обстрелял всадников и отпустил пленного аборигена, а второе пришлось разыграть. Они конечно сразу узнали меня по одежде. Всадники ехали молча и я, то и дело, ловил на себе злобные взгляды.
В этот раз место для переговоров было выбрано далеко от границы и пока мы доехали до небольшой деревушки, скрытой среди лесов, у меня порядком разболелись ноги и седалище. Наездник из меня плохой, и я с облегчением вздохнул, когда мы прибыли на место. Отряд проехал по узкой дорожке и остановился на поляне. Никаких серьезных укреплений вокруг деревни не было, если не считать низкой ограды, поставленной для того, чтобы скотина не разбредалась. Большинство местных аборигенов были без оружия, и только мои охранники поражали своим кровожадным видом. Лица и руки у них были в татуировках, а на поясе воины носили прямые обоюдоострые мечи и длинные ножи, размером и формой похожие на абордажные кортики. Оружие у меня отобрали еще на границе, так что я чувствовал себя совершенно беззащитным. Отправляясь на переговоры, я понимал, что сильно рискую, но деваться было некуда.
Охрана провела меня в большой дом, который выделялся среди прочих размерами и формой. Он отдаленно напоминал пирамиды, которые мне приходилось видеть во время путешествия по Дикому острову, но, в отличие от них, был сложен из бревен. В большом зале уже собралось несколько десятков человек, похожих на моих спутников. Дикари сидели или лежали на кусках полотна или тонких циновках. Несмотря на теплую погоду, посередине зала горел очаг, устроенный прямо в полу. Трубы не было, дым поднимался к потолку и выходил через специально оборудованные продухи.
При моем появлении дикари замолчали и подобрались. Тот, кто лежал, сел, несколько человек встали. Охрана оставила меня посреди зала и отошла на почтительное расстояние. Здесь не было ничего похожего на трон или специальное сидение для вождя, которое я ожидал увидеть, только, разложенные прямо на земляном полу, куски ткани.
Оказавшись в одиночестве, я огляделся, приосанился, сцепил руки за спиной, потому что совершенно не представлял куда их девать, и приготовился ждать. Собравшиеся рассматривали меня с интересом и, как казалось, без злобы. Наверно я представлялся им, каким-нибудь диковинным созданием, вроде морского дракона. Конечно к людям с островов аборигены давно привыкли, но, похоже, во мне они старались разглядеть, что-то особенное. Наконец в дальнем конце зала открылась дверь и вошел Муки. На нем не было ни ярких перьев, ни цветных одежд, простая кожаная рубашка и штаны, на ногах высокие сапоги. Лицо вождя, в отличие от физиономий большинства собравшихся, не было украшено татуировкой.
Он вышел в центр зала и остановился, теперь нас разделял только очаг.
— Здравствуйте, Бур, — торжественно сказал он.
— Здравствуйте, Муки.
Дикари зашумели, но вождь поднял руку, призывая к порядку.
— Рад Вас видеть и надеюсь, что наша встреча не будет напрасной.
— Я тоже на это надеюсь.
Муки повернулся к своим людям и что-то сказал. Аборигены закивали, несколько человек вскинули руки в каком-то непонятном жесте.
— Пойдемте, Бур, — уже совсем другим тоном сказал лейтенант, — мы с Вами будем разговаривать в другом месте.
Он пошел к выходу. Удивленный и растерянный я последовал за ним.
Мы вышли из зала, пересекли широкий двор и остановились перед длинным одноэтажным домом.
