— Хм, — нахмурился де Круа. — Моя жизнь очень длинная, и не оттого, что я веками отсиживаюсь в потайных погребах, за спинами тех, кем движу, как шахматными фигурами. Жизнь очень длинная и… неспокойная, — подняв кубок, он опять задумчиво уставился на настенную коллекцию оружия. — Сам порой дивлюсь, почему это я до сих пор жив? Хотя бы по теории вероятности… Но вот я, посчитавший себя стопроцентным мертвецом, к примеру, в двенадцатом веке, сижу напротив человека, родившегося спустя тысячу лет… Вот почему я подарил именно эту фляжку. Помнится, коньяк из нее согревал меня в окопах Второй мировой. Кроме креста на ней имеется вмятина — след от немецкого осколка, который оборвал бы мою жизнь, если бы она не находилась в тот момент в моем внутреннем кармане. Спасла случайность. Но все это пустые слова, — он указал на фляжку в моей руке, — коньяк в ней хороший, и давайте лучше выпьем за нашу победу — какой бы невероятной она ни казалась.
Чокнувшись со мной, он отпил вина. Кивнув, я открутил крышку и пригубил.
Несколько минут мы смотрели на коллекцию старинного оружия, не нарушая тишины.
— Один момент, — вспомнил затем что-то Магистр.
Обратившись к монитору, он принялся нажимать на клавиши.
— Мой наперсник, Командор Фабиан, возглавляет Наблюдателей в этой стране… Он сильно морщился от этой вашей союзницы… Древний иезуит, смахивающий Порой на аскетичного ворчуна. Настоящий реликт. Такой хорошо бы смотрелся, исповедуя умирающих да выведывая их тайны. Или подливая живым исподтишка какую-нибудь невероятную жуть, вроде aqua tofana… Надо отдать ему должное: кого-то выследить, что-то разнюхать — в этом Фабиан как рыба в воде. Это один из его людей зашил вам в плащ «жучка» — неважно где, важно, что Командор все знал… И послушали бы вы его, когда он докладывал мне о Лилит! Там было все — и «поддавшийся змеиному шепоту отрок», и «вавилонская блудница Культа, вобравшая в себя все пороки дьявола». Однажды лицезрел его в таком праведном гневе, но, как мне кажется, в этот раз его преосвященство разошелся еще похлеще, чем на миланской площади во время Реформации… Вот, получайте.
Мой комп вздрогнул, принимая письмо.
— Конечно же, то, что вы нашли у культистов, — неплохие трактаты. — Магистр оторвался от монитора. — Но старые, а время не стоит на месте. Антикварная редкость, как я говорил… Взамен я отправил вам несколько современных книг — на русском, с дополнениями и комментариями. Кстати, заметьте, я не обещал вам вечной молодости два года назад, когда предлагал вступить в наши ряды. А вот Культ действует иначе. Посулы — классическая составляющая их методов, начиная от формирования Внешнего Кольца. Бессмертие, дополненное пакетом акций, либо просто внушительный банковский счет — одних этих обещаний бывает достаточно, чтобы люди становились на их сторону. Вы же работали за смешные пять тысяч.
Помолчав, Магистр допил содержимое своего кубка. Затем поднялся и обнажил меч.
— Итак, все, что вы сделали, одобрено Орденом. Но еще не раз придется обагрить оружие нечистой кровью. Предстоит долгая война. Время посвятить вас в Паладины. На колено, Проводник!
Я встал со стула и опустился на колено.
— Клинком Магистра, — поднял он меч, — я посвящаю вас в Паладины Ордена. Служите Ордену во имя рода людского и его защиты!
Меч коснулся моей головы и плеч.
Затем Магистр вернулся за стол и налил себе еще. Я поднялся на ноги.
— Конечно, все мельчает… — поморщился он. — Заметил ваше лицо, когда вы вошли сюда; на нем было написано, что вы считаете меня сумасшедшим. Ну что ж… Прожив тысячу лет, тяжело остаться обычным. Но я еще не выжил из ума. Кольчуга и меч нужны для Посвящения, такова традиция. Но все равно, что это за Initiatio? Комедия! Надо бы, чтобы вы ночь провели в молитве и бдении над доспехами… — Перестав сокрушаться, он махнул рукой. — А впрочем, главное — пройденное испытание. — Взгляд его вернулся к книгам, которые я принес. — И главное, что у нас в руках «Clavis». Теперь надо переправить его в портал, в Хранилище Ордена его рассмотрят и изучат. Если это не фальшивка, то очень важная вещь. И очень большая удача! А теперь расскажите о делах, которые вы себе наметили.
— Намереваюсь уничтожить Координатора Культа, и как можно скорее, — сказал я. — Сегодня. Или покатятся головы тех, кто мне помогает. В частности, той самой «вавилонской блудницы».
— Задача похвальная, но чересчур тяжелая, — покачал головой де Круа. — Дела у нас в стране не очень, но я по-прежнему располагаю группой Паладинов. Вместе они справятся с заданием лучше вас. Кто он в обычной жизни?
— Заведует муниципальным спецприютом в секторе 112-45.
— Отлично, — де Круа поднялся, — приказываю отставить его ликвидацию. С получением в руки «Ключа» ситуация меняется коренным образом. Чтобы не путать карты, займитесь другими делами. Город не покидайте, оставайтесь дома. Изучите учебные книги и вызубрите Устав Паладина. Отправляйтесь домой немедленно и ждите моих указаний. Задача ясна?
Мне не оставалось ничего, кроме как ответить:
— Служу Ордену.
— Теперь у вас новый статус, — он протянул мне серебряный медальон. — Это ваш знак Паладина, носите его с честью. До связи, Рауль.
* * *
Визит к Магистру принес неожиданность.
Но еще больший сюрприз ожидал меня дома. Подойдя к двери, я просканировал ментальное пространство и обнаружил там лишь пустоту. Ева исчезла. А квартира пребывала в таком хаосе, будто в ней побывала банда воров или команда полицейских с обыском.
И в кресле возле монитора сидел незваный гость.
Когда я увидел его, то выхватил излучатель — и это было все, что я успел предпринять. Руки и ноги сдавили невидимые тиски.
Незнакомец улыбался.
— Как я заметил, изучая ваше жилище, — он насмешливо обвел взглядом учиненный погром, — вы живете тут один.
На вид ему было лет пятьдесят. Со смолянисто-черными волосами и длинной кудрявой бородой, с плоским носом и широким темным лицом, он был индусом или азиатом. Одетый в дорогое пальто и костюм с черно-золотым галстуком, он органично вписался бы в просторные залы заседаний в качестве главы совета директоров. Впрочем, нагло развалившись в моем кресле, он выглядел где-то так же — словно это я пришел к нему домой, и даже не в гости, а на поклон.
Надменная поза эмира или раджи не была лишена почвы. Он был хозяином положения — мои конечности будто бы залили в бетон и дали ему время застыть. Я не мог пошевелить и пальцем, в то время как его руки оставались абсолютно свободными.
Мне никогда не доводилось видеть столь чудовищных рук.
