– Максим! – зовет меня Соня громким шепотом из коридора. – Ты что?! Бежим!
Я отчетливо слышу цокот снизу.
Что я делаю?
– Клаус! – кричу, уже не таясь, и тварь внизу отвечает мне леденящим завыванием.
– Что? – он впервые за день заговорил.
– Отведи Соню к двери!
– Нет! – девушка бросается в мою сторону, но Клаус удерживает ее за плечо и, кинув на меня прощальный взгляд, тянет за собой.
В темном коридоре видны всполохи фонарей, но я не смотрю в ту сторону, а разворачиваюсь к лестнице. Перед тем как начать плести, успеваю подумать: как жаль, что монстр не фантом, ведь призрачные и бестелесные создания не могут оставлять следов.
Снова ступаю на лестницу и осторожно заглядываю за ступени вниз. Пока ничто не нарушает воцарившуюся тишину. В багровом свете лестничный марш хорошо виден для того, чтобы я мог не думать о дополнительном освещении.
Едва ощутимая вибрация и такое же ненавязчивое тепло греет мою кожу чуть ниже шеи. Как не вовремя! Но игнорировать вызов нельзя, и я, спешно просунув руку под одежду, нащупываю табич.
– Что? Я слушаю!
– Макс, это Семен…
– Я понял. Что ты хотел?
Передо мной предстает взволнованное лицо друга, чьи глаза тревожно шарят по мне и заглядывают за спину. Видимо, он пытается понять, где я нахожусь.
– Почему ты еще не прошел в дверь? Где ты?
– Я на лестнице.
– А Соня с Клаусом?
– Они скоро должны быть у вас, – отчетливо вижу нашу классную комнату за его спиной и Катю с Сергеем, устало развалившихся на стульях.
– А ты?
– А я здесь.
– Что ты задумал?
– Ничего сверхъестественного, – отвечаю ему, снова бросая взгляд на лестницу внизу. Пока никого и ничего не видно.
– Макс, осталось всего полчаса до истечения времени! – повышает голос Рыжий. – Не глупи! Двигай к двери! Там идти-то пару минут!
– Я знаю.
– Так что же ты ждешь?
– Тварь, которая так вас напугала.
Несколько секунд он ошарашено глядит на меня, а потом взрывается:
– Да что ты творишь?! Мы провалим экзамен, если ты не успеешь вовремя покинуть этот мир!
– Не ори, не глухой! – резко осаживаю его.
Семен осекается и в непонимании глядит на меня.
– Послушай, – скороговоркой начинаю я, – для меня это важно. Ты помнишь, что вбивала в нас Учительница все эти годы? Помнишь?
– О чем ты?
– О страхах! О наших страхах, Семен! Нельзя бежать от них, иначе грош нам цена как Плетущим! Мы не можем, мы не должны! Это все! А теперь не мешай мне. Монстр скоро будет здесь, а я еще должен подготовиться.
Рыжий сникает под моим яростным напором, но мне сейчас некогда вести разговоры, потому что мы оба прекрасно понимаем, о чем идет речь и что значат мои слова.
– Ты прав, – негромко роняет он.
– Что? – я не слышу.
– Ты прав! – и сразу добавляет: – Макс, вытяни меня к себе!
– Нет, Сема, времени нет! – спешно выкрикиваю и вижу, как на ступенях подо мной появляется монстр. – Все, увидимся! Конец связи!
Время разговоров действительно вышло, и я чувствую, что у меня не остается даже тех нескольких секунд, чтобы вытянуть к себе друга. Да это и не нужно, потому что в моих планах для него места нет. К тому же Рыжий уже покинул сон, а правилами экзамена запрещено вытягивать через двери-переходы кого-либо из одноклассников.
Еще раз бросаю взгляд вниз, чтобы убедиться, что тварь продолжает вытягиваться на лестницу. Первая ассоциация при взгляде на нее – сороконожка, огромная мокрица. Не меньше полутора метров в ширину, она продолжает выползать на лестницу, а звук ее бесчисленных лапок, противно цокающих по полу, тревожит слух и заставляет нервно напрячься. Багровый свет отражается от ее спины, покрытой черным панцирем или хитином – не знаю, что это за покрытие такое… Монстр кажется еще более зловещим.
– Значит, пули тебя не берут, – бормочу под нос и выдергиваю одну за другой предохранительные чеки из гранат. – А как тебе это?
Откидываю две металлические сферы так, чтобы они через пару секунд оказались на пути следования омерзительной твари. Быстро падаю на пол, закрывая голову руками.
«Бам! Бам!» – пол подо мной дважды вздрагивает. Пыль попадает в нос и рот. Чихаю, вскакиваю на ноги и выглядываю вниз, за край лестницы, где в клубах дыма и пыли видна длиннющая черная туша. Она извивается на ступенях, бьется об них и спустя несколько секунд скрывается из виду, уползая обратно, откуда появилась.
Я снова чувствую вызов по табичу, но на этот раз плюю на все предписания и блокирую его, чтобы лишний раз меня никто не тревожил. «Достаю» бутылку с водой и пытаюсь открутить крышку. Проклятье! Надо было просто стакан с водой «достать»! Наконец упрямая пластмасса поддается, и я щедро лью воду на лицо, смывая грязь. Отбрасываю полупустую бутылку в сторону, не выпив ни глотка – настолько я поражен случившимся. Признаться, в голове не укладывается, что после двойного взрыва монстр не погиб. Мало того, похоже, он оказался даже не ранен, потому что следов крови, или что там у него внутри, я не заметил. Плохо! Но куда же он делся? Честно говоря, никакого желания идти искать его у меня нет. Это уже не победа над страхами, это победа глупости над разумом – иначе не скажешь. Тем не менее, нужно что-то решать, поскольку время уходит. Неприятный холодок сжимает внутренности, когда в голову приходят мысли о том, что и тяжелые пули 12-го калибра могут не остановить монстра.
– Ладно, – снова бормочу я, – жду тебя, урод, две минуты, а потому ухожу отсюда. Некогда мне с тобой воевать.
Словно в ответ на мои слова, по всему зданию – от первого этажа до последнего – проносится тяжелый тоскливый вздох, а потом – заунывный и странно приглушенный вой. С каждой секундой звуки усиливаются, и в тот же миг у меня из-под ног уходит пол. Неестественный звук еще блуждает зловещим эхом по мертвому зданию, а я уже поднимаюсь с пола, на котором внезапно оказался.
– Это еще что такое? – дрогнувшим голосом спрашиваю я и чувствую, как по спине тоненькой струйкой бежит ледяной пот. Липкий страх запускает свои щупальца в мое сердце и сжимает его, а я предельно ясно понимаю, что нужно уходить и немедленно.
В следующую секунду вижу, как на ступенях внизу появляются сразу две твари – совершенно одинаковые, такие же мерзкие и уродливые. Мгновение я наблюдаю за быстро взбирающимися по лестнице монстрами, а потом, не придумав ничего нового, швыряю пару гранат. Слитный грохот разорвавшихся «эфок» поднимает с пола пыль, а злой свист осколков над головой неприятно царапает слух. Спешно вскакивая, выглядываю вниз и, к своему разочарованию, граничащему с раздражением, отмечаю, что оба монстра не понесли заметного урона. Да, они судорожно бьются на ступенях, но не более того.
