– Да, это возможно, но я не верю в подобный сценарий.
– Почему?
– Ни Карн, ни Хорд не могут дать им того, что можем дать мы!
– Что же?
– Драконы, наше старое драконье кладбище Фен Шенуй. В прошлую войну стихий они не смогли им воспользоваться, тогда там еще было много диких драконов. Дракис в своих визитах неоднократно упоминал его. Это их жизненный интерес.
– Ты думаешь, из старых драконьих костей они строят тех монстров, которые потопили пиратские корабли на рейде в Изольенти?
– Уверен, их сила для нас запредельна, но скорее всего, все обстоит именно так, как ты полагаешь! Это – техномагия. Можешь уступить им Фен Шенуй, оно заброшено и неоднократно разграблено. Чтобы там что-то наладить, уйдут годы. А кризис, уверен, разрешится куда быстрее!
– Согласен, – допив теплый когу, Артур сел в свое привычное большое широкое кресло напротив Мади, – намного быстрее… Арагон просто сотрет нас в порошок. Прежняя столица Фолии, Старый Эджвотер, была в другом месте, теперь там болота и руины! Хорошая память о том, чего стоит союз с нойонами. Я не хочу превратить Асанну в кладбище…
– И я не хочу, – Мади всегда чувствовал вину. Когда заходила речь о том, что всегда прежде нойоны терпели поражение, он твердо отдавал себе отчет, что сейчас сам бы желал им поражения, но с трудом представлял, какую цену придется заплатить Таталии за их недальновидный союз. Братья Локхеды упустили из рук будущее Таталии. Упустили в борьбе против слабой и жалкой Фолии, в борьбе за выборы в Совет, за кипящий сплетнями зал приемов, за это блестящее кресло первого консула.
Мади видел, что Артур снова колеблется. Надо было решаться.
– Я уверен, они собирают вас для совместного объявления действий против Светлого Круга, и отказ туда явиться будет воспринят ими как вызов. Тогда нойоны, не раздумывая, ударят по нам в полную силу. А это разрушение и гибель всего, чего мы достигли. Два года назад они помогли нам безо всяких условий и эмоций. Так же расчетливо и холодно они могут превратить наш город в руины.
Артур неподдельно искренне указал на гору бумаг на своем столе, будто напоминая о тяжести властного бремени.
– Что вообще делать после того, как мы объявим о союзе с нежитью? С Церковью Велеса, например? Она очень распространена в северных районах страны. Торговый оборот с Эрафией теперь мал, но сворачивать всякое общение – это совсем плохо. Это повод для того, чтобы Эдрик объявил нам религиозную войну. Тем более у его армии влиятельная поддержка торговцев, у них и так чешутся руки прорвать блокаду. Если здесь начнут истреблять священников, сжигать церкви, Эдрик может ввести армию в наши северные земли. Она у него мобилизована и находится у самых наших границ. Нойоны сильны, я не сомневаюсь, но едва ли они пришлют сюда все свои легионы разом. Они лишь посеют панику, страх и раскол внутри нашей страны, а сами не явятся немедля. Что мы тогда будем делать? Религиозные фанатики могут, в конце концов, покушаться на любого из нас!
Мади прошелся по комнате.
– А я могу со всей ответственностью заявить, Эрафия не вступит с нами в войну, даже если мы сами без нойонов вырежем всех их священников.
– Почему?
– Потому, что я министр иностранных сношений и кое-что знаю о происходящем в мире, – закатив глаза, пробормотал Мади.
– Прекрати балаган, сейчас нет времени на шутки!
– Через неделю, а может и раньше, через несколько дней, Эрафия будет воевать с Кревландом. Их армии будут отозваны с южной границы.
– Орки не посмеют бросить вызов сильнейшей стране Нового Мира!
– Посмеют, Краг Хак уже собрал на границе две армии по двадцать тысяч человек в каждой. К ним примкнули птероптархи, и в воздухе варвары теперь могут побороться с грифонами. Они готовы вторгнуться в пределы восточной Эрафии со дня на день!
– Но… – Артур был шокирован. – Это в корне меняет дело! Это уже настоящая война. Кто тебе донес? Это надежный источник?
– Наш отозванный торговый представитель Руперт Амброз… – Консул скорчил презрительную гримасу, но Мади продолжил: Он, конечно, азартный игрок и бабник, но истинный патриот своей страны, и я полностью ему доверяю!
– Но это же война, – Артур побледнел, подошел к карте на стене и стал стучать пальцем в окрестности Кастелатуса. – Тоже их рук дело?
– Скорее всего. В окружении Крага Хака появился сумеречный чародей, его советник и телохранитель Синкат, ранее связанный с нойонами.
– Хоть война и облегчит дело, все равно я не хочу бойни священников Велеса: кто знает, чем все кончится, не надо множить грехи! – замахал руками Артур.
– Успокойся, ничего такого не будет! Можно позволить всем, кто не согласен, покинуть страну. Думаю, это не вызовет ярости у наших новых союзников.
– Так значит, мне все-таки ехать? – Артур посмотрел на брата так, будто решалось, покончить ему с собой или нет.
– Знаешь, я вспомнил детство. Помнишь, как мы играли на ступенях дворца, а стража не смела нас выгнать? Помнишь, как первый раз катались на драконе, как я познакомил тебя с Эоэллой? – Мади подошел к брату, пожал ему руку и обнял. – Мы идем вместе в эту горящую реку, чтобы спасти не только себя, но и наш народ. Никогда не забывай о Таталии у тебя за спиной!
– Не забуду, – глаза Артура увлажнились.
В дверь постучали.
– Наверное, Стиллрой. Знаешь, он решил взять с собой в дорогу «Книгу Миров», у меня тоже появился новый экземпляр.
– А разве ты его не запретил?
– Сперва мы пошли на поводу у Совета. Но потом секретным решением разрешили некоторые тексты, узкий список.
– Почему принял решение?
– Знаешь, ввиду нашего нового союза мне показалось, что людям полезно знать различные взгляды на историю.
– Ты поступил смело, я горжусь тобой, – лицо Мади просияло. В тот момент он четко решил для себя, что Артур может стать его тайным союзником в борьбе с нойонами, которые прибирали к рукам его страну. «Придет день, и я откроюсь ему в том, как пытаюсь расстроить их планы», – решил Мади.
Дверь отворилась, но вошел не Стиллрой, а одноглазый киликиец в своей привычной походной одежде, а не дорогом придворном камзоле.
– Рад вас видеть, господа, особенно тебя, Мади. Надеюсь, ты дал брату верный совет, как отделаться от костлявых тварей, что скоро наведаются к нам?
– Конечно, я дал пару советов, Френсис, и один еще могу дать тебе: не называй их костлявыми тварями даже в мыслях, ведь тебе к ним ехать!
– Что?
– А это отличная идея, – поддержал брата Артур. – У тебя зоркий глаз, не зашоренный дворцовыми красотами, твой опыт мне пригодится!
– В их логово?! Ни за что, почему бы тебе, дипломату, туда не отправиться, тем более ты уже общался с ними!
– Бесстрашный Френсис Ларго, – усмехнулся Мади. – А говорили, ты не боишься и морских демонов!
– Да я не боюсь никаких демонов, я и их жену оприходую, но эти нойоны. Не я один их боюсь, между прочим! Знаете, почему я задержался?
– Ну и? – хором спросили Локхеды.
– Так вот, я подписывал… не смейся, Мади, я умею писать не хуже тебя! Подписывал бумагу на провоз оружия. У нас выгодная сделка с Карном, давно утвержденная советом, и только сейчас все собрано.
– Велики ли наши доходы?
– Да, велики, но и проблемы будут! Я слышал, регент Карна лорд Куруш тоже вызван нежитью на эту встречу на острове?
– Да, но при чем…
– Так вот он пообещал мертвякам…
– Френсис, я вас прошу…
– Хорошо, лорд Куруш обещал нойонам, что будет там и примет все их условия, чего я, надеюсь, нам делать не придется.
– Ты ближе к делу!
– А сейчас, тайно от нойонов, регент закупает вещи, оружие и материалы весьма специфические!
– Ну и что же карнцы у нас приобрели?
– Серебро, собранные у странствующих сумеречных рассеивающие магию амулеты, доспехи и право провоза большой партии оружия с территории Эрафии вопреки громкому заявлению о блокаде.
– А какого рода оружие? В Карне нет проблем с металлом, как в Кревланде!
– Клянусь глоткой морского черта, это святая вода, которую в Эрафии творят по магическим канонам арагонцев. Они регулярно выдают эти поставки за чудо Святой Благодати. Церковь Велеса на всем наживается…
– Ясно, карнцы готовятся на тот случай, если переговоры на острове пойдут не так, как им бы хотелось! – Артур осел в кресло, он вновь понял, что угроза реальна и близка как никогда. Пират меж тем и не думал отступать.
– Может, и нам стоит задуматься о таких методах защиты? Нельзя встречаться с опасным противником безоружным! – единственный глаз Ларго пронзал братьев Локхедов холодным блеском. Ему явно хотелось, в первую голову, не уступать карнцам, которые разрушили его прежнюю жизнь.
– Поступать так, как это делает лорд Куруш, еще глупее! – Мади вскочил. Надо раз и навсегда выбить из пирата эту глупость, эту залихвацкую удаль, которая могла стоить всем слишком дорого. – Куруш думает, что комариным укусом можно остановить дракона, но этим он только разъярит его! Поверь, если только Карн попытается что-то переиграть открытым военным путем, они будут стерты с лица земли! Ты говорил с людьми из Изольенти? Слышал о том, что там было?!
