Алекс же успел заметить сообщение, высветившееся на командном шлеме, дрон все-таки успел в последний момент послать сигнал, и пилот времени зря терять не стал. Он резко повернул машину влево, спустился чуть ниже и заметно добавил скорости. Теперь скутер шел вдоль остроконечного гребня скалистого отрога, чуть пониже вершины, прячась в его тени. Алекс вжался в кресло, наконец-то, наступил его час! Он добавил еще скорости, и теперь машина неслась на самом пределе, повторяя в движении все складки горной поверхности. Скутер двигался не дальше величины человеческой головы от каменной и очень извилистой стенки. Позади, в отсеке десанта, стоны перешли в неразборчивый однообразный вой, даже капитан невольно издал какой-то невнятный звук.
С истребителем они разминулись в самом конце этой гряды, тяжелая машина пролетела ниже и намного левее. Пилот атмосферника оказался человеком опытным и вовремя заметил десантную машину. Он виртуозно развернул тяжеловесный истребитель "прыжком кобры" и рванул вслед за скутером. Но Алекс снова, уже на полном форсаже, перескочил за гряду, здесь скальная стенка также шла почти отвесно, и он поставил с машину практически вертикально, носом вниз. Скутер трясло и мотало из стороны в сторону, на этой стороне гряды зверствовали сильные ветра, приходящие из пампы. Два контрольных индикатора резко рванули в оранжевую часть шкалы, запищали синие датчики, голосовые предупреждения Карт отключил заранее, не любил он их панические выкрики. Машина шла стремительно вниз, Алекс крутил головой, на радар надежды сейчас не было, да и из самой гряды торчали разнокалиберные каменюки. Истребитель в это время свечкой взмыл вверх и сразу же рванул вперед, но пока он разворачивался для нападения, скутер уже свалился далеко вниз.
Пилот истребителя самонадеянно позволил выйти на угол атаки кибермозгу своей боевой машины, а она не учла сверхспособности пилота скутера. Приближались каменные отвалы более пологого склона долины, ведущего к этой скальной гряде. С заднего сиденья, наконец, раздался предупреждающий окрик капитана, но Алекс только зло зарычал в ответ — «Не сейчас!», и не уменьшая делений мощности начал уводить машину во вращение. Скутер совершенно немыслимым образом вышел из пике, но не резким торможением, ни более пологим поворотом, это уже было невозможно. Машина тогда бы или не успела уйти из практического падения или попросту развалилась от перегрузок.
Карт хладнокровно двигая ручками управления, ввел машину в немыслимую для десантных скутеров крутящуюся восьмерку, а потом, действуя бортовыми и хвостовыми двигателями, скинул скорость до приемлемого. Затем плавным движением он направил машину в узкую расщелину слева, попутно заметив на тактическом шлеме два сообщения о произведенном истребителем обстреле. Как и следовало ожидать, кибермозг опять ошибся в своих расчетах, а тяжелый атмосферник из-за резких маневров своего пилота провалился слишком далеко вниз.
Но, уже входя в полутьму расщелины, Алекс заметил, что противник, сделав два поистине филигранных разворота, все-таки устремился вслед за ним. Значит, пилот атмосферника взял управление в свои руки, и человек он опытный, очень опытный. Алекс снова вжался в кресло пилота, потихоньку генерируя себя в состояние «гонщика», когда собственные рефлексы начинают работать быстрее мысли. Думать сейчас, и в самом деле, было некогда, этот узкий проход оказался не отмечен в плане маршрута, и что ожидало его впереди, совершенно непонятно. Но молодой человек верил в себя и свою машину, не зря они несколько дней колдовали с механиками в ангаре, не зря подгоняли под него пилотажный костюм и новейший тактический шлем.
Скутер несся вперед с самой максимальной скоростью, не совершая резких маневров. Карт каким-то непостижимым образом угадывал повороты ущелья и успевал достаточно плавно входить в них. Это позволяло ему не сбрасывать лишний раз скорость и не перегревать двигатель при ускорении. Что не сказать было о преследователе, на прямых участках он почти догонял десантную машину, его атмосферник был намного мощнее, но на поворотах снова отставал. Похоже, что пилот истребителя уже начинал нервничать, Алекс отметил десяток ушедших в пустоту учебных выстрелов.
Но вот на экран вышел полученный кибермозгом машины сигнал от разведдрона, он предназначался истребителю, но шедший впереди скутер сумел перехватить его первым. Видимо, этот дрон висел сверху, над скалами, и теперь у Алекса оказалась в наличие трехмерная карта ущелья, по которому они сейчас мчались вперед. До выхода из него оставалось всего два стандартных километра, половина этого расстояния пришлась на широкую котловину, а затем ущелье снова резко сжималось. Казалось бы, все, экзаменационный вылет закончился неудачей. По прямой от более скоростной атмосферной машины никак было не уйти, но молодой водитель сделал доселе невозможное. Войдя в котловину, он сразу свалил резко вправо, машина не разворачивалась, а просто ушла боком, вводя в заблуждения пилота истребителя. Тот не смог сразу оценить точность маневра, ведь при повороте обычно скорость сбрасывается. Так уж устроены двигатели десантных машин, но только не в этом конкретном случае.
Карт увел скутер с помощью маневренных двигателей и нестандартного поворота сопел основного, затем буквально прилип к боковой стене, попутно включив на полную мощность гравипривод. Эти маневры привели к тому, что атмосферник улетел слишком далеко вперед, приблизившись к скутеру на слишком близкое расстояние, что не позволяло ему применить ракеты; пилоту истребителя пришлось резко тормозить, уводя машину в позицию для атаки импульсниками. Так еще и автоматический привод для импульсных орудий истребителя перестал действовать, ему мешал работающий поблизости гравипривод скутера. Поэтому пилоту истребителя пришлось наводить свои орудия вручную, а это время, которого у него уже не было. За эту пару секунд машина Карта успела нырнуть в резко сузившуюся расщелину, превратившуюся буквально в тоннель, и все усилия пилота истребителя пошли прахом. Пока он выравнивал машину, скутер уже ушел в теснину, куда ходу для тяжелого атмосферника не было. Но по-видимому, пилот уже закусил удила и ворвался-таки в тоннель, за что сразу же поплатился. Алекс отчетливо наблюдал на заднем экране, как тяжелый истребитель сначала задел левым пилоном остроконечный выступ, потом, резко потеряв маневренность, ударился верхним ребристым горбом охладителя о скалу, и, наконец, нехотя остановился.
С задних сидений раздался победный вой, работники Полигона радостно приветствовали невероятную победу молодого пилота. Капитан коротко бросил «На базу», отменив вводную для доставки десанта. Через пять минут Алекс, как всегда лихо совершил причаливание на площадку Горного Полигона. Еще через минуту, мокрый как мышь, курсант выбрался из машины. Десантники еще приходили в себя, потом они, громко крича и ругаясь, начали приветствовать молодого пилота. Капитан Чамп успел снять тактический шлем и неспешно расстегивал комбинезон. К площадке подбежал дежурный сержант:
— Капитан, сир, вам сообщение от пилота истребителя.
— Да? — обернулся к сержанту Чамп.
— Он спрашивает, давно ли на нашем полигоне совершают переподготовку водители штурмовиков и шлет большой привет офицеру, проходившему сейчас маршрут.
— Вот как? — капитан уже улыбался. — Передай пилоту, что его сегодня сделал курсант, будущий чемпион Большой Гонки.
Сержант несколько изменился в лице и только после этого глянул на Карта, удивленно отметив на его форме синий треугольник курсанта.
— Понял, сир, я тогда запишу на файл ответное выражение лица пилота?
— Давай! — смеясь, отослал дежурного Чамп и подошел к Карту. — Ну что, курсант, вот, пожалуй, и все.
Алекс напряженно всмотрелся в узкое обветренное лицо капитана. За эти недели они даже немного сдружились, и пусть инструктор был с ним временами очень строг, но он был все-таки хорошим человеком.
— Мне нечему уже тебя учить, Алекс, так что дальше ты сам. Самое важное, что ты научился думать. Летаешь и так отлично.
