— Пимен с ума сошел, — после некоторого молчания твердо сказал Сеня Лис — сидевший у костра сталкер, — такие вещи детворе поручать. Чтобы людей из Лиманска вывести нужно человек тридцать с пулеметами.
— Не скажи, — задумчиво ответил отец Илиодор, — Пимен с башкой вообще-то дружит. Тридцать человек столько шуму наделают — вся Зона всколыхнется! А один малец прошуршит между травинок туда и обратно — никто и не заметит. Он мне на бумажке ничего не написал?
— Нет. Да он и не особо на нашу встречу надеялся. Мы же думали, что я через Агропром пойду…
— А ты?
— А я пошел через Дикую Территорию.
— А ты, стало быть…. Где ты прошел?! Когда?!
— Сегодня ночью. Через Росток, — Мике стало неуютно от полыхающих взглядов уставленных на него сталкерских глаз.
— С кем? Со Свободой? Где они?
— Один я шел, — пожал плечами Мика, — Свободу кто-то стреляет, они в Темной Долине на карантине сидят. Я один и пошел. Отец Пимен просил поторопиться.
— Ладно, — сказал, вернувший на место отвалившуюся было челюсть, Апостол, — отца этого, Пимена я лично грохну. Закидаю стреляными гильзами на фиг. Он у меня раз десять через электру в голом виде перепрыгнет. Это ж надо — что надумал! Дитя на верную смерть послать…
— Я не дитя, — хмуро ответил Мика, — я, между прочим, контролера убил.
— Выходит, и смерть оказалась не такая уж и верная, — хохотнул Лис, — насчет контролера не померещилось? Или ты нам это для солидности ввернул? Ладно, не верится, но верю! Такими вещами здесь шутят только один раз. На второй никто руки не протянет, учти, парень.
Все надолго замолчали. Наконец, отец Илиодор спросил:
— А от меня ты какой помощи ждешь? Пусть и запасной вариант, но вы же с Пименом его тоже обговаривали? Выкладывай.
— Проводите меня до Лиманска, — умоляющим голосом попросил Мика, — вдвоем веселее…. А вчетвером, — он с надеждой обвел взглядом всех сталкеров, — мы вообще без проблем обернемся!
— Точно как в старой книжке — жили-были три мушкетера, как вдруг нелегкая принесла им Д`Артаньяна…. И понеслась — то у королевы артефакты сопрут, то Монолит базу Долга в Ля-Рошели осадит, — вздохнул Апостол.
Мика мало что понял, но надежды все равно не терял.
— Прогуляться до Лиманска — это, конечно, интересно, — сказал Лис, — фигня какая — одна перебежка через Рыжий Лес. К вечеру будем у моста. А дальше что? Насколько я понял — там одни бабы. С ними что делать?
— Ой, вы только посмотрите! Лис не знает, что с бабами делать! Видать, засиделся ты в Зоне, рыжая бестия, засиделся!
— Не разводи порнографию, Апостол…. Вопрос и в самом деле серьезный. Их же проводить до отца Пимена будет нужно. Поскольку здесь их нигде не приютишь.
— Почему нигде? На склады к воякам можно сдать. От них раз в неделю вертолет летает — вывезет. Илиодор договорится, верно? На худой конец к Долгу на Агропром переправить.
— Ага, — возразил отец Илиодор, — вот только к Долгу их и отправлять. Тогда уж лучше самим перестрелять — чтоб не мучиться. Забыл, что Долг всех местных жителей к мутантам приписал? А для мутантов у них одна пилюля — свинцовая…
Они еще вяло поспорили, припомнили какого-то Вазгена, который был всем им должен (или они все были ему должны — Мика так и не понял), потом долго пили обжигающий чай из металлических кружек, пока не стало окончательно ясно — в Лиманск идти никто не собирается. Во всяком случае, сегодня.
— За прошедшую неделю Монолит две трети солдат на Барьере выбил, — объяснял, глядя прямо в глаза, отец Илиодор, — от нейтралов осталось человек десять, Долг подойдет только завтра, а Свобода…, в общем, что там со Свободой, ты лучше нас знаешь. Нельзя нам уйти. И ладно бы, один Монолит докучал, так ведь и твари тоже оживились! Что в деревне творится — сам видел. Раньше мы там раз в неделю зачистку устраивали, все потише было, а сейчас некогда, вот они и плодятся быстрее кроликов. Ни рук не хватает, ни стволов.
Мика все понимал, кивал согласно, но в душе кипели слезы разочарования и обиды… на кого? Да не на кого. Разве что на собственные не оправдавшиеся надежды.
— Вот такие у нас здесь дела, — подытожил отец Илиодор, — раскусит нас Монолит, поднажмет сегодня или завтра и на охране Барьера останутся одни кровососы…. Так что, извини, брат, но до прибытия подкрепления отсюда мы не уйдем. Может, задержишься? Раз контролера уложил — значит, стрелять умеешь. Ствол мы тебе здесь на любой вкус подберем.
Мика подумал и решительно мотнул головой.
— Что ж, твое решение. Когда двинешься?
— Сейчас.
— Так и быть. Пошли, провожу до опушки Рыжего Леса. Заодно и поговорим о чем-нибудь.
— Идите, — махнул рукой Лис, — мы тебя тут подождем.
Мика и отец Илиодор поднялись на вершину холма.
— Вот, смотри, — сталкер указал рукой на север, — видишь машины перевернутые? Это и есть Барьер. Мы туда не пойдем — чай, не экскурсия. Да и вояки, что дежурят, до того перепуганные, что им в каждом сталкере мерещится Монолитовец. Ворона каркнет, а они сразу стрелять начинают. В общем, ничего хорошего. А пойдем мы туда, — и он указал на запад, — эта дорога ведет прямиком к мосту в Лиманск. Но идти лучше всего тебе не по ней, а рядом — по кустам.
— Почему?
— Потому что по дороге может прийти отряд Долга, а тебе, — он с сочувствием посмотрел на паренька, — такая встреча удачи не принесет. У тебя на лице написано, что ты в Зоне родился.
— А я противогаз надену, — попробовал улыбнуться Мика.
— Противогаз — это можно. Заодно и сигарет выкури пачек пять, чтобы юношеский голосок хоть маленько охрип…
Они спустились с холма и пошли по бетонной ленте, покрытой многочисленными трещинами, словно после землетрясения.
Внезапно Мика остановился, будто наткнулся на невидимую стену. У покосившегося дома недалеко от дороги стоял сталкер в экзоскелете. Точно такой же костюм лежал у них на хуторе. Отец когда-то снял его с убитого врага. Монолитовец!
— Ты чего? — удивился отец Илиодор, посмотрел в ту сторону и махнул рукой, — не боись, это свои. Сталкеры, которых к нам на подмогу отец Валерьян прислал. Постреляют монолитовцев, а потом с трупов костюмы снимают — мародерствуют потихоньку. И откуда у Монолита такое снаряжение? Который год гадаю…
— А Монолит на самом деле есть? — спросил изнывающий от любопытства Мика, — больше на сказки похоже.
— Что ж ты своего друга Пимена не спрашивал?
— Спрашивал. Или ругается, или просто молчит, — вздохнул Мика.
