— Взяли сердешного за руки и ноги, раскачали и на счет раз-два-три аккуратно швырнули в самую середину. Сами стоим вокруг, таращимся. Пришли все, даже наемники!
— Ну…
— Ну?!
— Ну!!! Аномалия зажужжала, и как давай зомби раскручивать! Подняла вверх метров на двадцать! Потом как бахнет! И полетел наш космонавт в сторону болота. Мы следом всей толпой. Впереди Левша с Фантомасом, стволы наперевес — незадействованных зомби разгонять. Подобрали героя, вернулись в Периметр, шлем снимаем, а зомби только глазами хлоп-хлоп! И нудит свою шарманку — ма-а-чи-и! короче, после такого полета стал еще целее, чем был! Вот это костюмчик! Ни царапинки!
— А что с зомби?
— А что с ним делать, — пожал плечами сталкер, — понятное дело — аккуратно извлекли из костюма и пристрелили…
— Ну…
— Вот в таком чудо-костюме тот ученый в речку и полез, понял?
Сталкеры пошумели еще немного и начали расходиться.
— Точно идешь? — спросил отец Илиодор.
— Точно, — твердо сказал Мика, — там ведь ждут.
— Ствол возьми. Хотя бы Гадюку. В тоннеле пригодится. Говорят, там сейчас тушканов развелось уйма.
— Ничего, — попытался улыбнуться Мика. И не смог.
Они снова вышли на дорогу. Через сотню метров показался блокпост.
— Пусто, — вздохнул отец Илиодор, — обычно здесь Свобода стоит. Вторую неделю пусто. Видать, крепко их там прижали. В общем, запоминай — дорога отсюда прямая. По ней и ориентируйся. Часа через три опять блокпост будет, но ты к нему не ходи. То точка Долга. Свернешь заранее, как с левой стороны Рыжий Лес увидишь. Пойдешь напрямую. Будь осторожен — в Лесу монстров хватает. Днем они, правда, большей частью спят, но собак и снорков это не касается. Ищи старую шахту, по ней выйдешь на опушку, а оттуда до моста рукой подать.
— Спасибо.
— Вот уж точно — не за что, — смущенно закряхтел отец Илиодор, — через пару дней я бы с легким сердцем сам с тобой пошел. Тогда и военным пополнение ожидается, и сталкеры изо всех кланов подтянутся. Да и мост, возможно, отобьют.
— Все равно, спасибо.
— На прощание прими совет — когда монстр нападает, не спеши. Бей его точно в голову. Большей частью бывает достаточно одного хорошего выстрела. А вот снорков бей наоборот с дальней дистанции — когда он перед нападением на ноги встает. Но тоже в голову старайся угодить. Понял? Ну, иди. Удачи тебе, сталкер…
Чем дальше в лес…
Дорога оказалась на удивление ровной и пустынной. Ни один посторонний звук не проникал сквозь плотные ряды деревьев, стоявших вдоль обочины, только ветер посвистывал в ветвях.
Асфальт под ноги ложился без единой выбоины — словно здесь никогда не гулял большой Выброс. Хотя нет — гулял. Вон, за поворотом притаилась небольшая аномалия. А под подошвами то и дело похрустывали обильно разбросанные гильзы. Стрелянные. Следовательно, опасность пока просто притаилась. Или пошла отдохнуть.
Мика шел по асфальту недолго. К чему испытывать на прочность удачу? Как только за спиной очередной поворот окончательно скрыл отца Илиодора, он свернул на обочину и пошел по влажной земле — поближе к лесу. Следом потянулась цепочка свежих следов, но переживать по этому поводу Мика не стал — кому охота, найдут и без следов. По запаху.
Солнце припекало затылок. Скоро полдень — подумал Мика и прибавил шаг. Просто так прибавил, чтобы сменить ритм движения. Этому его научили рассказы отца, когда он еще возвращался домой. Если идти в одном ритме очень долго, человек поддается ему и неожиданная опасность может застать врасплох. Так что менять ритм шагов в Зоне — полезно для здоровья.
Первое напоминание о Выбросе появилось к исходу второго часа пути. Ничего особенного — ржавый грузовик с несколькими скелетами в кузове. Мика пару раз оглянулся — все спокойно, скелеты вылезать не собирались — и через десяток шагов забыл о них.
Аномалии стали попадаться все чаще. Среди привычных электр и трамплинов Мика с удивлением заметил и парочку совсем незнакомых, кинул подвернувшуюся под руку гильзу, отбежал — и правильно. Аномалия заворчала, замерцала искорками и отшвырнула гильзу точно в то место, где он только что стоял. Обиделась, наверное.
Мика пожал плечами, но спросить название аномалии все равно было не у кого, а самому угадывать некогда.
Он посмотрел по сторонам и напрягся. До этого в голову никогда не приходил вопрос — почему лес у Лиманска называется Рыжим? И те, кто рассказывал об этом месте, тоже такой проблемой не озадачивались — Рыжий, и все…
Ветер все так же играл молодой листвой деревьев, как делал это в любом другом месте. Ему было совершенно все равно, что свежие клейкие листочки, еще не развернувшиеся до конца, по цвету ничем не отличались от своих опавших прошлогодних собратьев. И иглы на соснах выглядели так, словно давным-давно заржавели. Да и молодая трава под деревьями торчала из бурого мха ржавой проволокой.
Мика подошел ближе, даже потрогал листочки — если не считать цвета, совершенно обычные. И пахнут обычно.
И тут в ставшей привычной для него тишине раздался звук. Вернее, крик. А еще вернее — рев.
Мика содрогнулся. Так кричали те снорки, которых он видел на Свалке. Только тогда между ним и монстрами было шагов триста. А сейчас, судя по громкости — не более тридцати…
И еще один звук донесся до ушей, на этот раз спереди. По асфальту громко топал отряд сталкеров. Шли уверенно, в ногу. Никого не опасаясь.
Мика не стал раздумывать — с кем бы ему хотелось встретиться больше. Да ни с кем! Но монстры, в отличие от сталкеров Долга, вслед стрелять не станут…
Он пригнулся и нырнул в лесную чащу. Если честно, очень хотелось притаиться и посмотреть — кто идет по дороге. Но вот свежие следы, на которые совсем недавно было наплевать…
Рыжий лес был совершенно не похож на своего родича, спрятанного внутри кольца смерти. Всего через сотню шагов Мика вдруг понял, что сбился с нужного направления.
В привычном сосновом бору деревья стояли словно колонны. Ничто не мешало взгляду видеть сосну, до которой даже бегом было с минуту. В вечном полумраке, созданном сплетенными на немыслимой высоте ветвями, трава и та росла робко и неохотно.
В Рыжем лесу среди низких бесформенных лиственных деревьев землю плотным одеялом укрывал колючий кустарник. Он был везде. А там, где его не было, росла высотой почти в человеческий рост трава.
Новый рев раздался совсем рядом. Мика шарахнулся в сторону, перебежал через полянку и остановился, чтобы перевести дыхание и привести в порядок мысли.
