Инга почувствовала, что молодой человек не способен самостоятельно принять решение. Желая спасти ситуацию, девушка осмелилась поднять голову и украдкой посмотрела на липового Сесаха. Зеленые испуганные глазки красавицы убедительно советовали парню не спорить.
– Хорошо!
Влад неохотно кивнул и «пополз на трех конечностях» к ближайшему «не оскверненному» джипу. Напоследок, все еще надеясь, что вот-вот у него возникнет спасительная идея, молодой человек окинул взглядом любимый «БМВ», вспомнил о доме и брошенной на произвол судьбы фирме, посмотрел на прекрасную Ингу…
– Шинга летит с вами? – тут же подоспел вездесущий помощник.
– Разумеется…
Влад оторопело кивнул и забрался в джип, сразу же превратившийся в тарелкообразный катер.
Влад разместился на переднем сиденье, имевшем форму чаши и притягивавшем седока таким образом, чтобы распределить округлое, как оно, видимо, полагало, тело равномерно по всей поверхности. Удивительно, что раньше это же самое кресло казалось молодому человеку нормальным и даже комфортабельным – настолько велика была сила самовнушения: не зная, что дорогущие сиденья «ровера» способны доставить хоть какие-то неприятности, Влад и не отвлекался на их неудобства. Что касается размеров кресел – они не отличались от ранее воссозданных трансляторами в воображаемом салоне джипа.
Рядом с землянином восседал помощник Сесаха. Он скинул человеческую личину, втянул в себя щупальца и ложноножки и стал похож на сильно разбухший от беспокойства зеленый шар, объемом в полтора человеческих туловища. За Владом, посредине салона, тихонько сжалась готовая к скорому финалу Инга. С двух сторон от девушки расправили широкие плечи два вооруженных человекоподобных робота…
Непрозрачные, обитые мягкой, слабо светящейся плиткой стены не давали представления о том, движется катер или стоит неподвижно. Светоеды предпочитали не видеть холодящей кровь картины стремительно уносящейся в далекую бездну земной тверди. Единственное, что позволяло Владу предположить сглаженное компенсаторами катера ускорение – неприятное давление где-то на уровне живота…
Влад ничего не видел и не слышал, но прекрасно понимал: происходит нечто важное и переломное. Нечто такое, что уже никогда не позволит ему жить прежней жизнью нормального, здорового человека…
– Где мы сейчас?
Прошло минут десять. Влад не мог больше томиться в неведении. Он немного сдавал – нужно было обладать железными нервами, чтобы воспринимать события последних часов, как должное.
– Лично мне не хотелось бы об этом думать!
Помощник, которого звали Шасух, тревожно зашевелил бугорками на месте втянутых ложноножек.
– А вот мне бы хотелось!
Едва подумав, что может вытребовать себе прозрачный иллюминатор, Влад всерьез занервничал от удушающего ощущения замкнутого пространства.
Шасух задрожал. Он вынужден был представить то, о чем его спрашивали:
– Где-то между Землей и «Хакатушем»! Боюсь, что ровно посередине!
– А Луна под или над нами?
– Луна сейчас с той стороны Земли. А ее орбиту мы пересекли три минуты назад… – Звуки, которые издал Шасух, расшифровывались транслятором как обиженное хныканье. – Профессор, зачем вы меня мучаете?! Спросили бы у него сами!
– У кого?
Влад не боялся выглядеть глупым или странным – ему казалось, что хуже, чем есть, уже быть не может.
– У катера!
Оказалось, Влад и сам знал, как посмотреть, что происходит за пределами непрозрачного корпуса. Едва осознав, как и что нужно делать, землянин поспешил «вырваться на свободу». Только для него и только в его сознании стены катера растворились, и Влад вместе со своим креслом вылетел в чудовищно бесконечную пустоту по-настоящему открытого космоса…
Трудно сказать, что почувствовал бы светоед, но у человека перехватило дыхание и глаза едва не вылезли из орбит! Влад хотел заорать, но не смог вдохнуть достаточного количество воздуха из-за стянувшего горло нервного спазма. Зато уже через секунду инстинктивный ужас сменился восторгом – сердце молодого человека забилось учащенно, дыхание стало глубоким и частым, а глаза засверкали от наслаждения собственным страхом. Ни «американские горки», ни прыжок с парашютом, ни полет на дельтаплане над покрытым разгоряченными телами пляжем, ни езда на спортивном мотоцикле по запруженным автомобилями улицам – ничто не подарило Владу такого пронзительного всплеска эмоций и такого мощного выброса адреналина!..
Лишь справившись с первым шоком, Влад стал осматривать окружающий мир осознанно. Красивый голубой шарик Земли, заставляя болезненно щемить сердце, все еще медленно уходил вниз. Сейчас он напоминал большую Луну, какой та вставала где-нибудь над морем и в тропиках. Размеры пылающего адским пламенем диска Солнца – еще одного объекта, который Влад узнал без посторонней помощи – оказались гораздо внушительнее, чем воспринимались с Земли. С остальными же далекими, но светящимися, и потому вполне различимыми шариками получилось сложнее. Влад никогда не видел пользы в изучении карты звездного неба и не мог сказать, где Марс, где Венера, а где Юпитер…
Зато в лесу, у костра, Влад мог часами восхищаться ярким белым поясом Млечного Пути, совершенно не различимым и неинтересным в городе… Оказывается, на самом деле звезд было еще больше – их реальное количество выходило за рамки самой смелой его фантазии! Черное небо буквально кишело маленькими белыми и желтыми точечками!..
– Почему наш корабль так далеко?
Чтобы его отсутствующий вид не привлек к себе внимания, Влад решил обменяться репликами с помощником.
– Вы же сами отдали распоряжение, профессор! – Шасух всерьез удивился его забывчивости. – Вы говорили, что нельзя допустить, чтобы корабли-шпионы людей узнали про наш интерес к гуманоидной планете… Вы забыли или беспокоитесь, что Шугох не будет на месте вовремя? Я тоже нервничаю, но катер утверждает, что мы почти прибыли…
«Хакатуш» появился из темноты космоса неожиданно. На самом деле лайнер светоедов давно попал в поле зрения Влада – уродливая тень в форме эллипса, внутри которой не светилось ни одной звездочки. Корабль не включал огней, не отражал света солнца и был совершенно неразличим до тех пор, пока не закрыл собой половину видимого пространства.
Когда стало возможно всмотреться в неровности на поверхности галактического лайнера светоедов, Влад обнаружил не стального, покрытого лесом антенн и излучателей монстра из фильма Лукаса, а бесформенный каменный метеорит, размером в пять-шесть футбольных полей.
Катер же не сбавлял хода и несся прямо на выпирающие в космос острые скалы. Влад не испугался – он от души наслаждался аттракционом. Падение казалось неминуемым, но, учитывая, каких осторожных существ перевозил бывший «ровер», можно было расслабиться и получать удовольствие, как на карусели в каком-нибудь лунопарке…
