разрушенного дома, которым всегда так гордилась, сердце у нее в груди стало увядать. Она ругала людей или существ, которые сотворили такое, проклинала их так, что отец Дреосан побледнел бы и поспешил сбежать. Гнев пылал в ней, как лесной пожар.
Но, когда она оказалась в почти пустом Внутреннем дворе, ее ждал целый ряд удивительных открытий. Башня Зеленого Ангела лежала в руинах, всюду виднелись следы сражения и пожаров, но немногие люди, которых она встречала, говорили, что Элиас мертв и теперь все снова будет в порядке.
И все здесь и на улицах Эрчестера постоянно упоминали Мириамель, королевскую дочь, и кого-то по имени Снежная Прядь. Эти двое, так говорили – он был героем сражений на востоке, убийцей дракона и воином, – сбросили с трона Верховного короля. Скоро они поженятся. И все будет исправлено. Очень многие повторяли, что все будет исправлено.
В ответ Рейчел лишь фыркала – только те, у кого никогда не было обязанностей, могут думать, что такая задача потребует меньше нескольких лет, – однако она не могла не испытывать любопытства, и у нее впервые появилась надежда. Быть может, впереди их ждут лучшие дни. Люди, которых она встречала, утверждали, что и Прайрат мертв, сгорел в башне. Что ж, наконец воцарилась справедливость. Кто-то отомстил за утраты Рейчел, пусть и с опозданием.
Возможно, – подумала она, – Гутвульфа еще можно спасти и вывести из-под земли. Он заслужил лучшей судьбы, чем бесконечные скитания во мраке подземелий – ведь появилась надежда, что наверху скоро воцарится порядок.
Добрые жители Эрчестера накормили ее из своих скромных запасов и дали место для ночлега. Весь вечер она слушала истории про принцессу Мириамель и героя по имени Снежная Прядь, воина и юного принца, на лице у которого остался шрам от крови дракона. Быть может, – думала Рейчел, – когда все успокоится, я смогу предложить свои услуги новым правителям. Несомненно, Мириамель, если ее правильно воспитали, будет нужен порядок. Рейчел не думала, что теперь ее сердце будет полностью отдано работе, но не сомневалась, что сможет быть полезной. Конечно, она уже старуха, но это не так важно.
Дракониха Рейчел подняла взгляд. Пока ее мысли витали где-то далеко, ноги сами принесли на площадь Сражения, где пылал огромный костер. И хотя провизии в Эрчестере осталось совсем немного, люди устроили пир, кричали, пели и танцевали вокруг костра. Стоял оглушительный шум. Рейчел взяла кусок сушеного фрукта, который ей протянула молодая женщина, и нашла тихий уголок, чтобы спокойно поесть. Она села у стены какой-то лавки и наблюдала за тем, что происходило вокруг.
Мимо прошел молодой мужчина, и на миг их глаза встретились. Он был худым, а лицо печальным. Рейчел прищурилась. Что-то в нем показалось ей знакомым. Очевидно, у него возникла такая же мысль, он остановился и решительно зашагал к ней.
– Рейчел? – спросил он. – Вы ведь Рейчел, Госпожа горничных?
Она смотрела на него и никак не могла вспомнить имя. В ушах стоял шум – люди на крышах что-то кричали тем, кто находились внизу.
– Да, – сказала Рейчел. – Была.
Он быстро шагнул к ней, слегка ее напугав, а потом обнял.
– Неужели вы меня не помните? – спросил он. – Я Джеремия! Сын свечника! Вы помогли мне сбежать из замка.
– Джеремия, – сказала она, тихонько погладив его по спине. Значит, мальчик уцелел. Как замечательно! Рейчел была счастлива. – Конечно.
Он отступил от нее на шаг, чтобы лучше рассмотреть.
– Вы оставались здесь все это время? Никто вас не видел в Эрчестере.
Она немного удивленно покачала головой. Зачем кому-то ее искать?
– У меня была комната… убежище, которое я нашла. Под замком. – Рейчел вскинула руки, не в силах объяснить, что с ней происходило. – Я пряталась. А потом вышла наверх.
Улыбавшийся Джеремия схватил ее за руку:
– Пойдемте со мной. Кое-кто захочет вас увидеть.
Рейчел запротестовала, сама не понимая почему – ей же все равно нечего было делать, – однако позволила провести себя через горланившую на площади Сражения толпу. Джеремия тащил ее за собой, и ей несколько раз хотелось попросить, чтобы он ее отпустил. В какой-то момент они прошли так близко от костра, что она почувствовала его жар в своих старых костях. Очень скоро они протолкнулись сквозь другую толпу и подошли к линии вооруженных пиками солдат, но Джеремия что-то прошептал на ухо их капитану, и часовые их пропустили. Рейчел еще хватило сил заинтересоваться тем, что сказал Джеремия, но спросить она не успела.
Неожиданно они остановились, и Джеремия шагнул к молодой женщине, сидевшей на одном из двух высоких стульев. Пока Джеремия ей что-то говорил, женщина посмотрела на Рейчел, и на ее губах появилась улыбка. А Госпожа горничных не сводила с нее завороженного взгляда. Конечно, это была Мириамель, дочь короля, – но она выглядела значительно старше! А какая красавица! Чудесные волосы обрамляли лицо, сиявшее в отблесках костра. Она выглядела как настоящая королева.
Рейчел почувствовала, как ее наполняет благодарность. Быть может, в жизни все-таки есть справедливость и порядок, пусть и немного. Но какое дело Мириамель, великолепному, сияющему ангелу, до старой служанки?
Мириамель повернулась и сказала что-то мужчине, сидевшему в тени у нее за спиной. Рейчел увидела, как он удивился и вскочил на ноги.
Милосердная Риапа, – подумала Рейчел. – Он такой высокий! Должно быть, это Снежная Прядь, о котором все говорят. Кто-то называл его имя, но она забыла.
– …Сеоман… – сказала она, глядя ему в лицо.
Борода, шрам, белая прядь в волосах – мгновение он был всего лишь молодым человеком. А потом Рейчел поняла.
– Рейчел! – Он сделал всего пару длинных шагов и оказался с ней рядом. Несколько мгновений он смотрел на нее, и его губы дрожали, а потом лицо преобразила широкая улыбка. – Рейчел! – повторил он.
– Саймон?.. – прошептала она. Мир перестал иметь смысл. – Ты… жив?
Он наклонился и крепко ее обнял. Потом поднял в воздух и закружил.
– Да! – смеялся он. – Я жив! Один лишь Бог знает как – но я жив! О, Рейчел, ты и представить не можешь, что со мной происходило!
Саймон поставил ее на землю и взял обе руки в свои. Ей хотелось их высвободить, потому что по ее щекам бежали слезы. Неужели такое возможно? Или она наконец сошла с ума? Но вот же он – стоит перед ней: рыжие волосы, идиотская ухмылка, огромный, как жизнь – больше, чем жизнь!
– Так ты… Снежная Прядь?
– Точно! – Саймон снова рассмеялся. – Я Снежная Прядь. – Он на мгновение ее отпустил, а потом обнял за плечи. – Мне нужно столько тебе рассказать, но
