Ожидание тянулось и тянулось. Бандеролька осознавала: это сделали специально, чтобы она успела себя как следует накрутить, понавоображать себе ужасов и поверить в них. Она попробовала успокоиться, начала дышать под счет: на четыре – вдох, задержка, выдох. Еще попыталась переключить мысли, уйти в воспоминания о доме, о прошлой жизни. Как ни странно, получилось. Бандеролька даже задремала, убаюканная уютными воспоминаниями.
Дверь распахнулась, скрипнув:
– Встать. Руки за голову. Мордой к стене. Пальцы на затылке. На меня не смотреть! Не смотреть, я сказал!
Бандеролька повиновалась. Ее по-прежнему слегка шатало, но идти она могла.
– Налево! Налево, я сказал, развернулась быстро! Вперед! Потопала! Живо! Руки на затылке!
От воплей охранника голова у нее разболелась еще сильнее. Тем не менее, Бандеролька замечала и анализировала происходящее: большой коридор, база явно подземная, освещение яркое, искусственное. Множество дверей, и не все – от камер. Много людей, мужчины в форме с непонятными шевронами, Бандеролька раньше таких не видела, некоторые – вооруженные, в брониках. И оружие, и снаряжение – по высшему разряду.
Это не бандиты. Точнее, это – не просто бандиты. Это какая-то неучтенная сила, новый фактор в картине мира. Их слишком много, они слишком военные, чистые и сытые. Будто из прошлого…
Бандеролька дошла почти до конца коридора. Ей снова приказали встать лицом к стенке, отперли дверь и, грубо взяв за плечо, втолкнули листоношу в помещение.
В кабинете, за столом красного дерева, под портретом какого-то сморчка в костюме, сидел мелкий и крайне неприятный тип лет шестидесяти, а то и больше, барабанил пальцами по столу и очень, очень ласково улыбался.
И вот теперь Бандерольке стало по-настоящему страшно.
* * *
– Командор! – щелкнул каблуками охранник.
– Руки ей за спиной скрепи и иди, – разрешил старикашка.
Бандерольку усадили на жесткий стул и сцепили запястья наручниками за спиной. Охранник вышел. Тот, кого назвали Командор, по-прежнему глядел ласково, будто на любимую дочь, вернувшуюся домой после долгой разлуки.
– Так вот ты какая, листоноша. А ведь почти не отличаешься от человека. На вид. Как внутри – не знаю.
Бандеролька съежилась. Если тебе страшно – демонстрируй страх. Будь слабой. Ты – слабая женщина, и ты перепугана.
– Что с моими друзьями? Кто вы?
– Меня зовут Командор, деточка. А друзья твои пока что целы… Мы с тобой немного побеседуем, а потом… и с ними побеседуем. – И тут же тон сменился на приказной: – Имя!
Бандеролька отвечала на вопросы по своей биографии честно, как и собиралась. Она все ждала, когда Командор перейдет к главному, но он изматывающе задавал одни и те же вопросы в разных вариантах, и она твердила, как магнитофонная лента, что зовут Бандеролькой, глава клана Листонош, родом из Крыма, не замужем, детей нет, зовут Бандеролькой… И снова, и снова, и снова.
– Молодец, – наконец, одобрил снова подобревший Командор. – Хвалю. Умная девочка, не врешь. А если я тебя спрошу, куда вы так спешили, что ты ответишь?
– Разведка. Поиски уцелевших. Налаживание межкультурных связей и контактов, – оттарабанила Бандеролька заранее заготовленный ответ.
– Находчивая! – восхитился Командор. – Готовилась? Или импровизируешь?
«Будет бить, – подумала Бандеролька. – Он же наверняка садист. По глазкам его крохотным видно».
– Давай попробуем еще раз? – предложил старикашка. – Цель поездки?
– Разведка…
Командор внезапно рассмеялся, шлепнув ладонями по столу, и нажал кнопку на телефонном аппарате:
– Приведите очкарика.
Бандеролька обмерла. Возможно, Командор откуда-то знал об особенностях листонош, а может, импровизировал.
Кайсанбека Алановича держали где-то недалеко, потому что привели практически сразу, через несколько минут.
Профессора усадили на стул и так же, как Бандерольке, сцепили ему руки за спиной. Кайсанбек Аланович выглядел уставшим, но не сломленным. Бандеролька заерзала на жестком сиденье. Повторился допрос: Командор хотел знать имя профессора, откуда он, другие детали биографии. Кайсанбек Аланович отвечал правдиво и с достоинством.
– Какова цель вашего похода?
Бандеролька обмерла. Они же не договорились…
– Исследование обитаемого мира.
– Профессор, зачем вы врете? Кого выгораживаете? Листонош? Вы же не один из них. Вы – человек, они – выродки, мутанты. Вы знаете, например, что они могут блокировать болевые ощущения?
С этими словами Командор поднялся, подхватил со стола металлическую перьевую ручку, шагнул к Бандерольке и воткнул ручку ей в бедро. Та не успела ничего сделать, даже подготовиться к такому повороту событий. Конечно, листоноши могут терпеть боль, могут и «отключать», но не сразу же!
Она заорала, из глаз брызнули слезы. Командор хмыкнул.
– Зря стараешься, деточка, мы с профессором прекрасно знаем, что тебе не больно.
С этими словами он провернул ручку.
Дыхание перехватило, Бандеролька выгнулась и зашипела сквозь зубы, перед глазами все стало красно-черным, в золотых звездах.
– Хватит! Прекратите! – сквозь звон в ушах услышала Бандеролька. – Немедленно прекратите ее мучить!
– Девочка притворяется. Листоноши – не люди.
Удар по лицу Бандеролька почти не почувствовала – включились защитные механизмы организма. И все-таки она закричала, потому что ей было страшно и потому что скрывать этого она не собиралась, да и не смогла бы скрыть.
Новый удар – мир взорвался ослепительно белой вспышкой, голова мотнулась, и Бандеролька, кажется, отключилась на несколько мгновений.
Когда она очнулась, поняла, что правый глаз почти ничего не видит.
Накатила ярость. Ну как можно назвать мужчину, избивающего пленную женщину? И ведь он – идиот. Он рассчитывает на то, что Бандерольке не больно, а значит, она не обезумеет. Но он недооценивает силу женской истерики.
Новый удар пришелся в правое ухо. Зазвенело.
Бандеролька встряхнула головой и радостно потребовала, чувствуя, как скатывается в бездну уже неконтролируемого безумия:
– И это все?! Еще!
И получила в уже заплывший глаз. На этот раз она не отключилась, хотя голова дернулась.
– Слабак! И это все, что ты можешь?! Да ты не мужик…
Новый удар разбил ей губы. Стало очень больно. Бандеролька зашипела, набрала полный рот крови и плюнула Командору в лицо.
Не попала. Снова получила в ухо – на этот раз правое – и погрузилась в звенящую тишину. Вопить ей это, впрочем, не мешало – и Бандеролька с удовольствием вопила, кажется, нечленораздельно. И требовала добавки.
Командор отступил, наклонился, уперев ладони в колени, и заглянул ей в пока что здоровый глаз.
