— И кто же?
— Чаще полиция, но бывает, что гиптуккеры друг с другом повздорят.
— А кто такие «гиптуккеры»?
— Погонщики туков. Они доставляют их с холмов в город, для продажи.
— Вспомнил, гиптуккеры — это те парни, которые с опасностью для жизни пробиваются через территории, контролируемые шайками разбойников. Правильно?
— Да, сэр. Я вижу, вы хорошо осведомлены.
— Не то чтобы хорошо — так, на досуге прочитал в газете, — соврал Карсон.
— А у нас в Ларбени газет нету, — заметил таксист и внимательно посмотрел на пассажира.
— Так я не здесь читал, а в другом месте.
Сзади нетерпеливо посигналили, и таксист принял вправо, пропуская военную машину представительского класса. Она стремительно обогнала такси и, шелестя широкими шинами, умчалась вперед.
— А почему бы нам не поехать быстрее? — спросил Кит.
— Не разрешается — мы гражданские, а это шоссе принадлежит военным. Вот сойдем с этой магистрали, поедем быстрее, а иначе они нас моментально вычислят.
Вопреки опасениям Карсона, гостиница «Хризантема» оказалась действительно приличной. Среди потемневших сумрачных стен остальных зданий она смотрелась чужеродным элементом.
Когда машина остановилась перед входом, швейцар открыл для Карсона дверцу такси, а расторопный бой подхватил чемодан, едва водитель достал его из багажника.
— Ну наконец-то цивилизация, — не удержался от комплимента пассажир и вошел следом за носильщиком в просторный холл.
На минуту задержавшись возле стойки, Карсон заполнил необходимые формуляры, и вежливый портье выложил на стойку ключ от номера четыреста десять.
— Будем рады, если вам у нас понравится, мистер Карсон, — сказал он, а носильщик взял ключ и понес чемодан к лифту.
— Четыреста десять, Фурье, — произнес он, обращаясь к лифтеру, когда Карсон вошел в зеркальную кабину.
Лифт плавно поплыл вверх и вскоре остановился. Створки бесшумно разошлись, и Карсон ступил в лифтовой холл четвертого этажа.
Две милые девушки, отдыхавшие на небольшом диванчике, посмотрели на нового постояльца, и по их профессионально поставленным взглядам Карсон понял, что это проститутки.
Это были дорогие лошадки, которые не ходили с гиптуккерами. Ну, может быть, с офицерами или заезжими бизнесменами. Карсон учтиво им кивнул и пошел по коридору, на ходу оценивая мягкость ковра и отделку стен.
— Ну вот вы и дома, сэр, — торжественно произнес бой, первым входя в номер и ставя чемодан возле шкафа. Затем он раздвинул тяжелые портьеры, и солнечные лучи упали на полированный стол.
Карсон отметил, что на нем не было ни пылинки.
Между тем носильщик переминался с ноги на ногу, ожидая, когда же постоялец о нем вспомнит. Карсон достал из кармана два кредита и протянул деньги служащему, наблюдая за его реакцией.
Бой взял деньги, и лицо его разгладилось. Это означало, что два кредита были для него в самый раз.
— Спасибо, сэр. — Служащий поклонился и вышел.
Кит Карсон тотчас запер дверь на замок и отправился в ванную, чтобы смыть с себя накопившуюся дорожную усталость.
После расслабляющих водных процедур его стало клонить в сон, однако Карсон не сдавался и прямо в купальном халате сел к TV-боксу. Подрегулировав ручку настройки, он нашел нужную волну и набрал номер босса Франклина.
Поначалу было слышно только шипение, а по экрану бежали мелкие волны помех, однако вызов дошел до назначения, и на экране появился Франклин. По всей видимости, Кит поднял его с постели, но он ничуть об этом не жалел.
— Что случилось? Отчего ты поднял меня среди ночи? — недовольно спросил босс.
— У нас здесь день, сэр, и мне пора действовать.
— Ты хочешь активизировать валюту?
— Конечно. Иначе зачем я ее сюда привез?
— Но-но, поговори у меня, — беззлобно пригрозил Франклин. — Приемник на кейсе готов?
— Да, уже включен.
Франклин кивнул и, протянув руку за пределы видимости телекамеры, произвел какие-то манипуляции.
Спустя несколько секунд вмонтированный в крышку кейса цифровой приемник пискнул и проиграл тоновый код. Тем не менее Карсон недоверчиво покосился на упаковку денег и достал из кармашка в кейсе магнитный датчик. Проведя им над пачками банкнот и посмотрев на показания крохотного экрана, он кивнул:
— Все в порядке, сэр. На этот раз получилось.
— Что значит «на этот раз»? У меня всегда получалось…
— Это я просто так, сэр. Извините.
— Ох, и задница ты, Карсон. Ладно, давай работай и знай, что дело это очень серьезное.
— Да, сэр, конечно, — согласился Карсон и отключил связь, не дав боссу Франклину сказать заключительное слово.
Уже второй день половина банды «собак» находилась в городе, празднуя удачную сделку. Племенные туки, которых они забрали с фермы Нанта Каспара, принесли им полторы сотни тысяч — деньги, по меркам местных скотоводов, просто невиданные. Тем не менее перекупщики с юга заплатили, почти не торгуясь.
Раньше южане жили только своими скважинами, но теперь подземные запасы иссякали и накопленные на добыче кванзиновой жидкости капиталы вкладывались в новый бизнес. Юг спешно осваивал скотоводство и скупал все, что касалось производства мальзивы — второго золота планеты Малибу.
Впрочем, Дюка Лозмара эти тонкости мало интересовали. Он получил свои деньги и хотел приобрести за них максимально возможное влияние.
Сейчас он сидел в грязноватом номере третьесортного мотеля и курил дорогую сигару. В подслеповатое окно было видно, как Фагот и еще несколько «собак» выстраивают в ряд пришедших наниматься безработных.
Их оказалось не меньше двух сотен, дураков, которые поверили, что им будут платить по две тысячи в месяц.
Дюк надеялся отобрать около сотни человек и сделать из них настоящих «собак». Ему требовались новые бойцы, поскольку у него были далеко идущие планы.
«А и в самом деле, — размышлял он, — скоро скважины совсем опустеют и солдаты уйдут. Кто тогда останется здесь главной силой? Полиция, эти задницы? Вот уж нет. Хозяином города и окрестных холмов должен быть я — и никто другой».
— Рекруты прибыли и уже построены, адмирал! — доложил вошедший Фагот.
Не вынимая сигары изо рта, Дюк кивнул и, поднявшись со стула, направился к выходу. Уже в дверях он остановился и, указав на диван, произнес:
— Там, возле стены, у меня баба. Посмотри, живая она или нет.
— Моментом, адмирал!
Фагот подбежал к дивану и действительно обнаружил на полу у стены женское тело. Должно быть, это была какая-то наркоманка, потому что на ее руках были видны следы от уколов.
