Смирнов молча смотрел на меня несколько секунд, потом сказал:
– Экспедиция к звезде Желанной преследует иную цель. У меня пока нет полной информации, но их задача – не изучение гаснущих звезд.
– Но почему? – возмутился я. – Это же вполне логично!
– Если Изначальные связаны с волной, то тогда, может, и так.
– То есть полет к той звезде – это поиск очередного артефакта для обезвреживания Изначальных?
Смирнов не стал отвечать, но я и по его молчанию мог определить, что моя догадка верна.
Значит, ЗЕФ действительно нашла новый способ уничтожить древнюю расу. Но почему тогда власти ПНГК и Республики Марс считают, что договориться с Изначальными под силу только мне?
Кто из них ошибается?
– Ладно. – Я поднял руки в жесте примирения. – Как все сказанное тобой повлияет на наши дальнейшие планы?
– Пока что никак, – признался Смирнов. – Летим в ПНГК. Там, возможно, инструкции изменятся.
– Тогда зачем ты мне все рассказал?
– Ты должен знать. Голова у тебя работает, может, придумаешь что-нибудь.
– Ничего я не придумаю, – вздохнул я. – Если ученые и стратеги не смогли никаких дельных мыслей высказать, то куда уж мне.
– В любом случае ты теперь понимаешь всю серьезность ситуации, – Смирнов повернулся к дверям. – И последнее, – бросил он через плечо. – Никому ни слова о звездах! Это большой секрет!
– Хорошо. – Я придал лицу безразличное выражение. – В бар-то мне можно вечером сходить?
– Да, – ответил агент. – Но не увлекайся. Завтра к вечеру мы улетим отсюда. Не хочу, чтобы ты был разбитым и больным.
– Не составишь мне компанию? – нарочно спросил я, зная, что он откажется.
– Нет. – Смирнов покачал головой и открыл дверь. – До встречи!
– Пока!
Что за человек этот Смирнов? Все время только работает. Серьезный, собранный, шуток почти не замечает.
Впрочем, ничего удивительного. Сейчас от наших действий зависит судьба всего мира, но я все никак не могу привыкнуть к такой ответственности, вечно наступаю на грабли и попадаю в чужие капканы. Да и как тут привыкнешь, когда тебе ничего не говорят? Будто играешь в теннис с закрытыми глазами – повинуешься только воле рока да своей интуиции. А интуиция предпочитает молчать.
В голову полезли разные странные мысли. Не может ли потеря способностей быть связана с гаснущими звездами? Или во всем виновата сеть, которую я использовал для уничтожения овров? Хотя, если светила пропадают с неба уже давно, то связь с перечисленными событиями весьма маловероятна.
Еще мне было интересно, как, в принципе, могут гаснуть звезды? Они коллапсируют в черную дыру, просто пропадают или их что-то закрывает?
Я вспомнил о старой теории, которая утверждала, что все технологические цивилизации доходят до такого этапа в развитии, что огораживают свою звезду искусственной сферой. Дар вместе с легкой головной болью выхватил откуда-то название этого объекта – сфера Дайсона. Согласно теории, цивилизация обитает на внутренней поверхности этой сферы, а свет и тепло звезды использует в своих целях, не давая пропасть ни единому джоулю.
Но как можно построить сферу диаметром в несколько астрономических единиц так, чтобы звезда действительно погасла, а не утратила светимость постепенно? Какие технологии для это необходимы?
С другой стороны, чтобы уничтожить звезду, нужна не меньшая технологическая мощь…
Что бы это ни было, но если это управляется волей инопланетян, то они ушли очень далеко от нас по лестнице прогресса. Настолько далеко, что стали почти неразличимы.
Я представил себе огромную зубастую рыбу, парящую в космическом пространстве. Ужасное создание пролетает мимо Земли. Вокруг суетятся космолеты, стреляют по этому существу из гравистрелов и «Геркулесов». Но кошмарной рыбине наплевать. Все усилия тщетны. Чудище разевает зубастую пасть. Раздуваются в возбуждении гигантские жабры, подрагивает спинной плавник. Миг – и пылающий шар звезды накрывает исполинский рот. Челюсти смыкаются, Солнца больше нет.
Меня даже передернуло. Я не хотел для нашей звезды такой вот судьбы. Но что делать? Как узнать масштабы приближающейся волны? Как остановить ее? Как вычислить тот момент, когда она придет?
От грустных мыслей меня отвлек звонок Ирки. Девушка интересовалась, готов ли я пойти в бар. Я ответил, что вполне готов, и мы договорились встретиться через полчаса около стойки дежурного.
Ирин голос подействовал ободряюще. Картина пожирания Солнца, представившаяся мне, сразу же приобрела карикатурный вид. Вспомнилась детская сказка про крокодила, который проглотил Солнышко.
Я рассмеялся и покачал головой.
После посещения ванной мне пришлось решать, что одеть. Вариантов было всего два – хлопковый комбинезон, который был сейчас на мне, либо точно такой же хлопковый комбинезон, лежащий в тумбочке. Поразмыслив секунду, я все-таки решил переодеться и принялся стаскивать комбинезон.
Вдруг меня посетило смутное беспокойство. Рука скользнула по боковому шву, и пальцы неожиданно нащупали небольшое утолщение, будто в слое ткани было что-то спрятано. Я вооружился ножом, аккуратно надрезал ткань и вскоре извлек из складки крохотный электронный «жучок».
Все понятно. За мной следили. А я еще удивлялся, почему это мне разрешено свободно ходить по всему военному городку!
Пускай личного дела у меня сейчас нет, но этот датчик отлично заменял его. В любое мгновение оператор мог проверить мое местонахождение да еще и разговоры подслушать. Ах, Смирнов. Ах, дознаватель Иванов!
Ну что ж, поиграли в очередной раз в мнимую свободу, теперь попробуем вырвать несколько часов свободы настоящей. Я снова надел на себя комбинезон, расправил то место, откуда вытащил миниатюрный прибор, и посмотрел в зеркало. Разреза на ткани заметно не было. Замечательно!
Положив «жучок» под одеяло, я включил визор и мрачно сказал:
– Полежу-ка немного. Ирка позвонит, попрошу ее зайти. Что-то сил совсем нет на бары эти.
Оставалось надеяться, что в моем костюме был зашит только один прибор. И еще хотелось думать, что меня не хватятся как минимум до утра.
Мысленно перекрестившись, я вышел из комнаты.
В бар мы пошли по подземному тоннелю, поэтому скафандры не пригодились.
Заведение располагалось в Доме отдыха, где было практически все, что может снять стресс у солдата, живущего на враждебной к людям планете: бассейн, бильярдная, боулинг, тренажерный зал, многоярусная оранжерея и еще куча разных увеселительных комнат. Конечно, Дом отдыха не являлся дворцом какого-нибудь капиталиста, но все здесь, тем не менее находилось на вполне приемлемом уровне.
О развлекательном комплексе мне по дороге подробно рассказала Ирка.
