— Что случилось?
— Не знаю.
К эскалатору они подошли одновременно.
Внизу трое дежурных стояли вокруг лежащего на полу человека в изодранной окровавленной одежде.
Руслан и доктор быстро сбежали по ступенькам.
— Что произошло? — спросил врач, опускаясь рядом с пострадавшим.
— Не знаем, — ответил один из караульных. — Он пришел такой. Постучал, мы открыли.
Васильев осторожно перевернул мужчину на спину. Смотреть на того было страшно: весь в крови, кожа свисала клоками, кое-где даже проглядывали кости.
Появился Алексей с ружьем в руках.
— Что с ним?
Доктор помолчал, поднялся и вытер руки куском тряпки.
— Мертв.
Сверху, от эскалатора, где собрались остальные обитатели торгового центра, послышались вскрики женщин.
— Потерял слишком много крови, — продолжал доктор. — Многочисленные раны. Его здорово покусали. Вообще не понятно, как он сюда сумел добраться.
Алексей склонился над погибшим.
— Это Валера. Уходил вместе со Степаном.
Он бросил быстрый взгляд на ворота, увидел, что те распахнуты и принялся отчитывать дежурных:
— Какого рожна! Мы для чего их делали, чтобы открытыми держать? Вы что, как малые дети!
Вдруг Руслан почувствовал что-то, отчего мурашки побежали по коже. Движение. В темноте, на улице. Быстро оглянулся: караульные спохватились и кинулись закрывать ворота.
Стремительный, серо-желтый силуэт появился из мрака ночи и обрушился на ближайшего человека.
— Львы! — закричал Руслан.
Люди наверху бросились врассыпную. Послышались вопли ужаса, топот, звуки падения, скрип подошв по гладким плитам пола.
Алексей вскинул ружье, направил на зверя и выстрелил. Заряд дроби ушел выше.
Львица одним укусом разобрала горло своей первой жертвы, подняла окровавленную морду, посмотрела на людей и зарычала. Снаружи отозвалась остальная стая.
Двое караульных, потрясенные смертью товарища, кинулись бежать. Руслан перехватил одного.
— Стоять!
Но тот с перепуга выронил копье, упал и, глядя расширенными от ужаса глазами на львицу, стал отползать.
— Твою мать! Ворота! — закричал Руслан, отпустив его. — Надо закрыть ворота! Док, отвлеки!
Васильев быстро стянул с себя куртку спортивного костюма и замахал ей.
Алексей перезаряжал ружье, но руки у него дрожали, и пальцы плохо слушались. Доктор, крича и улюлюкая, сделал несколько шагов навстречу хищнику.
— Ты, тварь! Сюда! Сюда!
Львица прыгнула в его сторону. Васильев сразу развернулся и с воплями бросился бежать.
Руслан тут же устремился к воротам. Если их не закрыть, то придется иметь дело не с одной львицей, а уже со всей стаей.
Со стоянки доносился металлический грохот. Львы, видимо, перебирались через машины. Через несколько секунд — будут у ворот.
Он схватился за ручки-скобы и изо всех сил рванул на себя створки. Едва те сошлись, как снаружи по ним ударили. К счастью, хищники были не настолько разумны, чтобы потянуть их на себя.
Продолжал вопить доктор.
«Только бы не побежал на эскалатор, не наверх, не к людям!» — мелькнула у Руслана мысль.
Но куда бы тот ни направлялся, все равно не успел. Крик дикой боли разнесся по торговому центру.
Сзади громыхнул выстрел, едва не оглушив Руслана. И вслед за этим раздался рев раненого животного.
Снаружи заревели остальные львы и обрушились на ворота. Дерево трещало под их когтями и клыками.
Руслан еле удерживал створки вместе.
— Засов! — закричал он. — Засов, быстрее!
Он не знал, остался кто-нибудь рядом с ним и отзовется ли на призыв, но отпустить створки он не мог. Тогда погибнут все. И он держал, упершись ногами и сжав пальцы на скобах.
Пот катился градом, заливая глаза. Львы бесновались, пытаясь прорваться сквозь преграду, отделяющую их от добычи.
Раздался еще один выстрел — и снова яростный рев раненой львицы.
Руслан почувствовал рядом движение. Внутри все сжалось от страха, но скобы он не отпустил. Хотел закричать, но тут увидел, что над головой перетаскивают брус и опускают на крепления.
С трудом разжав пальцы, Руслан отступил на шаг назад и смотрел, как дрожит и дергается засов, но главное держит, содрогающиеся от ударов ворота.
Рядом стояли Иван и третий караульный.
— Ко мне! Сюда! — прозвучал сзади крик Алексея.
Руслан обернулся.
Бывший тренер, сжимая в руках копье и пригнувшись, находился в паре метров от подножия эскалатора, где окровавленная львица стояла над куском мяса, некогда бывшего человеком.
Сожаление и злость колыхнулись внутри: доктор был хорошим человеком и нравился Руслану.
Ружье валялось на полу. По какой-то причине Алексей больше не мог его использовать.
Но времени об этом думать сейчас не было. Подхватив оставшееся от сбежавшего караульного копье, Руслан присоединился к бывшему тренеру. Рядом встал Иван.
— Чего не стреляешь? — спросил он.
— Патроны кончились. Я четыре штуки только взял.
Львица смотрела на них немигающим взглядом блестящих желтых глаз. С морды стекала человеческая кровь, с боков, из ран, оставленных дробью — собственная.
— Расходимся в стороны, — негромко проговорил Руслан.
Когда люди зашевелились, львица оскалилась и бросилась в атаку, выбрав своей первой целью Алексея.
Тренер ткнул в нее копьем. Лезвие вспороло шкуру на лбу, заставив хищника отпрянуть, метнуться в сторону, но там уже ждал Руслан. Со всей силы он всадил свое оружие львице в бок, чувствуя, как острие погружается глубоко в плоть.
Наполненный болью рев был почти таким же оглушающим, как немногим раньше выстрел. Огромная лапа ударила по копью и вырвала его из рук Руслана. Он сразу отпрыгнул назад и поискал глазами новое оружие.
— Вот, держи!
Откуда-то из глубины торгового центра, сжимая в руках самодельное оружие, появились Толян с Сашкой-шаманом. Первый передал Руслану садовые вилы с заточенными зубцами.
Вшестером они окружили израненного хищника. Львица, изогнувшись, пыталась зубами вытащить из своего тела причиняющий боль предмет.
Руслан переглянулся с Алексеем, потом с остальными.
— Начали! — скомандовал он.
Первым атаковал бывший тренер. Львица среагировала на движение, ринулась на Алексея, но тут же получила удар, пробивший шею.
— Не давайте ей опомниться! Зажимай в угол! — заорал Руслан, всаживая вилы в кровоточащий бок животного.
Львица пыталась отбиваться, пятилась назад, но удары сыпались на нее со всех сторон. Охотник превратился в добычу.
Дикий, почти первобытный азарт схватки захватил Руслана. Пронзая хищника вилами, он не испытывал жалости, а лишь радость от того, что подавлял врага. Он почти физически чувствовал, как львица теряет силы, как с каждым ударом из нее уходит жизнь. Сопротивление хищника становилось все слабее, а атаки людей все агрессивнее и яростнее. Жалобный рев скоро перешел в скуление. Львы снаружи, все еще безуспешно пытавшиеся прорваться через ворота, словно почувствовали гибель сородича. Прекратили нападать и стали реветь, будто прощаясь.
