— Я хотел подняться к тебе, но ступени так быстро двигались, у меня не получалось. А потом они… они схватили меня.
Наташа улыбнулась:
— Фантазер. Это всего лишь сон. К тому же ты во сне не смог ко мне подняться, а в жизни я сама к тебе пришла. Так что цени преимущества.
Она тихонько засмеялась.
Как и прошлой ночью, сразу стало легче.
— Слушай, я все хотел спросить… а что у вас за конфликт был со Степаном? — спросил Руслан.
— Со Степаном?.. — Наташа немного помедлила с ответом, потом пожала плечами: — Ну, он, видимо, решил, что настало время, когда прав сильный.
— И что? Пытался что-то сделать?
От одной мысли об этом гнев пробежал по венам горячей волной.
Улыбка не сходила с губ Натальи. Она говорила почти беззаботно, но Руслан сумел уловить в ее голосе нотки отвращения и пережитого страха.
— Предлагал мне защиту и покровительство. Я отказалась, но он не отступал. Когда стал особенно настойчивым, пришлось показать ему, что я и сама вполне могу о себе позаботиться.
— О, так ты еще и драться умеешь? — спросил он.
— А то! Так что лучше не задирайся, если не хочешь получить.
Они еще немного поболтали, потом Наташа пошла к себе, а Руслан заснул и в этот раз уже без снов.
* * *
Утро началось с прослушивания объявления системы оповещения. После завтрака, Руслан с помощниками принялся за постройку крана. Это оказалось сложнее, чем он предполагал. В своем чертеже он допустил несколько ошибок, которые исправляли, что называется всем миром.
Второй ряд машин уже подогнали на нужные места, а кран, чтобы поднимать их, так и не был готов. Поэтому вечером устроили настоящий мозговой штурм и к середине ночи придумали, не только как сделать из подручных материалов систему противовесов, но и набросали схему некоего подобия лебедки с зубчатым механизмом и стопором.
Осуществлять задуманное решили утром и разошлись. Руслан долго лежал с открытыми глазами, не решаясь заснуть. Словно почувствовав его состояние, к нему заглянула Наташа.
— Не спится?
— Не особо.
Девушка подошла к нему, кутаясь в покрывало, присела рядом.
— Может, тогда сыграем? — она достала складную шахматную доску и погремела спрятанными в ней фигурами.
Руслан хмыкнул.
— Ну, давай.
Придвинули поближе свечи, расставили фигуры. На удивление быстро разыграли начало.
Легкость, с которой Наталья отдавала фигуры, забавляла Руслана.
— Ты уверена? Может, переходишь? — спросил он, перед тем, как забрать у нее ферзя.
Наталья лишь покачала головой, а он пожал плечами и убрал с доски самую важную ее фигуру… И чуть не получил мат.
Едва не проиграв, он понял, что перед ним вовсе не дилетант. Заметив его изумление, девушка улыбнулась. Вскоре он тоже лишился ферзя и вынужден был перейти к обороне. Через час игры в партии сложился, как это называют шахматисты: взаимный цугцванг.
— Думаю, пока хватит, — сказала Наташа. — Продолжим в следующий раз. Надо всё же поспать.
— Впечатлен, не буду скрывать. — Руслан чуть ли не светился от удовольствия.
Не ожидал он, что девушка «модельной внешности» окажется таким сильным соперником.
Она засмеялась, вероятно, догадавшись, о чем он думает:
— Стереотипное мышление может стать причиной поражения, господин космонавт.
— Я все равно под впечатлением, — сказал Руслан, отвечая добродушием на ее сарказм. — С нетерпением буду ждать продолжения.
— Завтра, может быть. Посмотрим.
Она поднялась и ушла, не прощаясь. Он полежал еще немного, прокручивая в голове ходы, несколько раз хмыкнул, вспоминая комбинации, проведенные Натальей. Кто бы мог предположить! Получалось, что в начале игры она над ним просто издевалась. Смех девушки звучал в ушах, перед глазами была ее улыбка. Думая о ней, Руслан не заметил, как уснул.
В этот раз обошлось без кошмаров, и наутро он чувствовал себя бодрым и полным сил.
В хозяйственном отделе нашлись топоры, пилы, молотки и гвозди. После удаления ржавчины и необходимой заточки и закрепления, инструмент был пригоден к использованию. Тянуть не стали, сразу приступили к работе. Объединенные общей целью, люди сплотились. Никто не отлынивал, не сачковал, и вскоре на парковке перед входом в торговый центр лежали бревна не только для изготовления крана, но и для укрепления входного заслона, столбов будущей изгороди и опор основных укреплений.
Посовещавшись, решили, что первым делом нужно заняться главным входом: львы могли вернуться в любой момент. На это ушла вся вторая половина дня. К ночи торговый центр обзавелся бревенчатыми воротами с засовом. Когда их закрывали, собрались почти все обитатели гипермаркета: можно было считать, что мероприятие прошло в торжественной обстановке. Кто-то даже предложил разбить о них бутылку шампанского, чтобы лучше стояли, но большинство тут же завопили, что ни в коем случае, а если разбивать, то только предварительно выпив шампанское.
Посмеявшись, разошлись, оставив лишь дежурных.
Руслан ушел к себе, зажег свечи и взял в руки глобус с нарисованными отметинами. Покрутил, рассматривая, но никаких новых идей в голову не пришло. Подсознание тоже не давало о себе знать. Словно и не было того яркого видения.
Пришла Наташа с двумя чашками горячего чая. Они сели за шахматы. Играли и беседовали.
— Так чем ты занималась… чуть не сказал «на гражданке», — засмеялся Руслан. — Ну, до сна?
— Была моделью.
— Серьезно?
— Конечно. А что такого?
Руслан решил не отвечать на провокационные вопросы и вместо этого объявил ей «шах». Пока она думала над ходом, стал сам рассказывать:
— А я и представить себя не мог без космоса, без полетов. Надеялся всю жизнь провести рядом с небом.
— Мне тоже нравится летать, — улыбнулась Наташа.
— Серьезно?
— Да.
— А на каких самолетах летала? — оживился Руслан.
Наташа взялась за слона и, пока решала, как им пойти, с расстановкой произнесла:
— На больших… комфортабельных… лайнерах.
Она засмеялась, в очередной раз подшутив над ним…
Вдруг снизу послышался странный грохот и почти сразу раздался крик одного из дежурных:
— Помогите! Эй! Сюда! Кто-нибудь! Врача! Позовите врача!
Руслан с Натальей встревожено переглянулись, и он побежал узнать, что произошло.
Крики всполошили всех обитателей торгового центра. Многие вышли из своих отделов, мужчины держали в руках копья и топоры.
Доктор Васильев, заспанный и растрепанный, быстро шагал к эскалатору. Увидел Руслана:
— Что случилось?
— Не знаю.
