Проходя мимо домов и ангаров, я замечал разведенные костры, вокруг которых сидели сталкеры: тут тебе и ветераны, под градусом рассказывавшие байки, и слушавшие с открытыми ртами их новички. К одному такому костру я решил подсесть погреться и послушать рассказы бывалых бродяг.
– Послушайте старого сталкера, ребята. Если вы пошли в рейд, одни или с напарником, не важно, всегда, слышите, всегда осматривайтесь, прежде чем вступить куда-нибудь! Не так лежит трава, не в ту сторону повернута тень или просто почувствовали себя неуютно – сделайте крюк. Лучше потратить лишние пять часов, зато живым остаться. – Это был Самогон, самый что ни на есть ветеран Зоны, повидавший, если не все, то большую часть. Прозвали его так за то, что очень любит употреблять одноименную жидкость, а еще все то, что можно сделать собственными руками. Коньяк, виски, ром, вино, текила – ничего не пьет, мол, это не натуральный продукт. Вот и сейчас, разгорячившись своим любимым напитком, он давал советы новичкам.
– Вот, вспомнился случай. Был такой сталкер Грам – на конце одна «м». Как-то раз он возвращался с напарником из очередного рейда, и вроде бы ничего не предвещало беды, как она случилась. Продираясь через бурелом, сталкеры вышли к окраине поселка Северовка. Они хотели уже пойти через поселок, но тут вдруг напарник Грама что-то почувствовал и встал, как вкопанный. Сколько не всматривался, сколько не принюхивался, ничего не смог найти, что его остановило. Как бы ни уговаривал Грам своего напарника, но тот наотрез отказался идти дальше. Грам ему говорит, мол, смотри, уже смеркается, скоро совсем темно станет, а нам всего лишь пять-десять километров осталось до базы «Воли», а если сейчас крюк сделаем, то вообще во тьме будем идти. В общем, согласился напарник идти, но пока они шли, его не покидало ощущение чужого взгляда, как будто кто-то смотрит в затылок. Сколько он не оглядывался, никого не увидел. Когда они вышли с другой стороны поселка, Грам начал бахвалиться, мол, вот же, я же говорил, ничего страшного не произошло, но его напарник еще пуще прежнего похмурел. И тут как ударит по мозгам! Грам сразу отключился, а напарник только немного покачнулся на ногах. Он все крутился, крутился, но врага нигде не было видно. Он уже собирался взять в охапку Грама и дать деру оттуда, но тут показался контролер: весь такой сморщенный, голова большая, сам небольшого роста, щуплый. Сталкер понял, что ему пришел конец – мутант за мозги возьмет и станет в Зоне на одного зомби больше. Поэтому он сделал самое простое, а в деле с таким мутантом, правильное: прыгнул за ближайший дом. Враг, вроде бы, есть, контролер его чувствует, но видеть не видит. В таком случае мутант может только на мозги давить, но пси-устойчивым людям это не страшно. Мотайте на ус, ребята. – Подмигнул новичкам Самогон и приложился к фляге.
– Так вот, – продолжил ветеран, – прыгнул сталкер за дом и стал решать, что же делать, как выбираться из передряги. Грам лежал буквально в паре метров от него, но спасти его не мог – попытайся он вытащить своего напарника, остался лежать бы вместе с ним. В одиночку контролера не каждый опытный сталкер победит, а уж он-то подавно. Единственное, чем он мог помочь Граму, это не дать ему стать зомби, поэтому достал из кармана разгрузки «лимонку». Вытащив чеку, сталкер бросил гранату за угол дома и, когда она рванула, выбежал из укрытия и побежал так, что пятки сверкали. Единственное, что он успел заметить – посеченное осколками тело Грама, а рядом с ним – шатающегося контролера. Наутро, получив от этого сталкера информацию о контролере в поселки Северовка, бойцы клан «Воля» провели там зачистку и покончили с опасным мутантом. А звали того сталкера…
– Гайка, – подсказал я.
Самогон обернулся на меня, сверил оценивающим взглядом, а после продолжил:
– Да, так его и звали. Кстати, именно он мне и рассказал эту историю. Так что запомните: всегда нужно доверять своей чуйке, всегда, а еще быть внимательным и осмотрительным. И если я, сидя снова за костром с любимым самогоном, буду икать, значит, мой совет помог. А теперь давайте выпьем за Грама. Пусть ему земля будет пухом, но не жгучим.
Не чокаясь, выпили. Новички начали делиться впечатлениями от услышанного, а Самогон погрузился в свои мысли. Когда вроде бы все притихли, один из новичков спросил ветерана:
– А почему вы сказали «Лишние пять часов», а не «Лишние пять километров»?
Вынырнув из своих раздумий и сфокусировав взгляд на спросившего, Самогон ответил:
– В Зоне все исчисляется временем, но никак не расстоянием. Это все потому, что в одной части Зоны можно пройти километр за пять минут, а в другой – за час. Спросите вот у этого сталкера, он не даст мне соврать.
На этих словах Самогон указал в мою сторону, и все присутствующие посмотрели на меня.
– Да, это так, ветеран Зоны не врет, – немного удивленно произнес я.
– А как же иначе! Я никогда не вру! – Воинственно заявил Самогон. Но рассказанная им байка – это всего лишь приукрашенная версия произошедших событий. На самом деле, Гайка тогда просто убежал, когда дело запахло керосином. А что стало с Грамом и контролером, рассказали сталкеры клана «Воля», когда провели зачистку Северовки. Тело сталкера было частично обглодано в нескольких местах, а мутанта застрелили, хотя после зачистки двое «вольных» месяц отлеживались – прилетело им, чуть овощами не стали. Когда случилась эта история, я как раз находился на той базе «Воли» и первоначальную версию событий узнал из первых рук. Это потом Гайка начал трепать всем языком, что он такой-сякой, а на деле – трус, который бросил товарища в беде, тьфу.
Но, естественно, вслух я ничего не сказал – зачем понижать авторитет ветерана Зоны? Тем более он ценнейший совет дал новичкам. Надеюсь, получив теоретический материал, они не забудут вспомнить его на практике.
Новички все и дальше докучали Самогону, просили его рассказать еще какие-нибудь истории, поделиться опытом, а он и рад бы, да только выпил уже столько, что язык заплетался. А я сидел в сторонке возле костра и думал о своем: о жизни до Зоны, о родителях, о Юле, о наших с ней планах. Но потом я попал сюда, в Чернобыльскую зону отчуждение, в Зону, и стал сталкером. Да, возможно я эгоист, раз бросил любимую ради другой жизни. Но не будет у меня там жизни никогда, сколько бы я ни старался.
Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как подсел ко мне Самогон. Не знаю, как его отпустили новички, но меня больше волновало, что ему понадобилось от меня.
Мы сидели уже минут десять и разглядывали костер. Я уже было хотел спросить, что ему понадобилось от меня, как вдруг он, абсолютно трезвым голосом, спросил:
