по отряду пошли шепотки, а потом большинство уже начали открыто обсуждать странности.
— Отставить! — снова рявкнул Предел, — твари только и ждут, чтобы вы потеряли концентрацию! Где бы они ни были, сейчас мы им покажем! Разойтись!
И пешие бойцы разбежались, освобождая дорогу артиллерии.
— Пли!
Феникс выпустил вперёд бомбу. А за ней ещё одну.
Послышались звуки взрывов, а отряд бойцов видел, как в местах попадания снарядов тут же загорался мутировавший лес.
Так что когда земля задрожала сильнее, чем обычно, на это мало кто обратил внимания, списав всё на работу Феникса.
Не понял ничего и Предел, почва под которым вдруг обвалилась огромной воронкой, превращаясь в пасть гигантского червя.
Зато все остальные отлично рассмотрели, как их командира за одну секунду буквально проглотили заживо.
Странное дело, но почему-то монстров очага пугал мой новый питомец. Стального червя я для удобства назвал Гарри.
Всё же обращаясь к нему даже мысленно, было странно каждый раз проговаривать «Эй! Гигантский стальной червь».
Я провёл Гарри за собой под землёй от самого фургона до заражённой земли.
И уже тогда заметил, что твари, реагировали на него, хотя он и мёртвый. Ну, точнее, они чувствовали, как трясётся под ними земля и предпочитали не выяснять причину этого, а убираться поглубже, к ядру очага.
Обычного бешенства, которое захлёстывало тварей при виде живых, они не испытывали. А так, инстинкт самосохранения оказался им не чужд.
Это внесло коррективы в мои планы.
Но, по большому счёту, вся эта мелочь в виде прыгунов, толстяков и летяг была нужна разве что для большего хаоса вокруг.
А так, Гарри прекрасно справится сам.
Точнее, уже начал справляться, одним махом заглотив лидера бойцов «Молота».
Мы с Прохором уже успели вчера кое-что выяснить про этих ублюдков, которые портят нам бизнес.
Новые владельцы «Молота» — два брата Диккенс. Не одарённые или настолько слабые одарённые, что это не имело значения. Но владеющие большим фамильным состоянием.
Это позволяло им раз за разом проворачивать одну и ту же схему. Они выкупали какую-нибудь из фирм чистильщиков в городе.
Вливали в неё кучу бабок и всеми правдами и неправдами давили конкурентов. Причём чаще всего применяли реально грязные методы, вот как с той подставой в переходной «Гамме», где Прохор потерял нескольких бойцов.
А с рук им всё сходило, потому что они, хоть и не принадлежали к какому-то единственному клану, но активно поддерживали торговые связи с одной из клановых коалиций. Всегда сбывая именно им лучшие трофеи.
Также они всегда полностью меняли руководство в выкупленных компаниях. На всех уровнях у руля ставили только своих надёжных людей.
Надо ли говорить, что сожранного капитана мне было ни капли не жаль? Заслужил.
Сам же я внимательно рассматривал богатства «Молота». И только ещё раз убедился, что всё, что мы выяснили, было правдой.
Молот в несколько раз богаче Чистилища. И это я ещё не знаю, привезли ли они сюда всё доступное им оборудование и вооружение.
В любом случае шесть станковых пулемётов и ещё какая-то огромная пушка — впечатляла.
И если сначала я просто планировал уничтожить всё их оборудование, то теперь крепко задумался.
И смотрел, как червь сеет панику и хаос в рядах противника.
* * *
— Антоха, помоги! — отчаянно окликнул его старый приятель Егор.
Тот едва держался на краю червоточины, оставшейся от выпрыгнувшего из-под земли червя.
Он яростно пытался подтянуться наверх, но только зря цеплялся за рыхлую почву. Она лишь крошилась под его руками, и парень неумолимо скатывался вниз. А на спину и голову ему летели комья грязи.
«И как я тебе, чёрт возьми, помогу⁈» — думал Антон, но всё равно рванул в сторону друга, по пути присматривая длинную ветку или что-то вроде того.
Удивительно, что он вообще на это решился. Все инстинкты говорили ему уматывать отсюда, пока не поздно. И очень многие так и попытались сделать, как только сожрали Предела.
Но повезло далеко не всем. Эта тварь словно разумная, выбирала целями их лидеров. После Предела она почти сразу же перекусила напополам его первого зама. А потом начала гоняться и за более мелкими сошками.
Совпадение или нет, но именно это придавало Антону храбрости. Может быть, и впрямь червь его не тронет, и он успеет и Егора спасти, и выжить.
Повезло! По пути он приметил на одном из мутировавших деревьев, длинную плеть.
Практически на ходу её срубив, он продолжил бег в сторону друга.
Егора уже почти засыпало, но он ещё держался.
И Антон успел вовремя. Сам не веря, что червь позволил им это.
— Отставить панику! — орал последний из выживших младших замов Предела — Дятел.
Кличка ему тоже досталась не просто так. Тот ещё долбоклюй. Но в бою сейчас себя повёл достойно.
Каким-то образом, он взял себя в руки, и теперь, вместе с ещё несколькими смелыми бойцами, пытался попасть в червя из Феникса.
Тщетно. Монстр хоть и был огромным, но слишком быстрым. К тому же в любой момент мог уйти под землю.
Но самое удивительное, он реально действовал так, словно был не просто разумным.
А реально умным.
Вместо того, чтобы просто беспорядочно пожирать людей. Он выбирал наиболее опасные цели. Например, сейчас он здорово заинтересовался Фениксом.
И, словно понимая, что нужно дать ему отстреляться, переждал этот момент в безопасном месте.
А потом выпрыгнул прямо перед артиллерийской установкой, сбоку обхватил пастью её ствол и… невозмутимо куда-то потащил, не обращая никакого внимания на выстрелы, которыми его поливали бойцы из ручных пукалок.
Нет, конечно, это всё было первоклассное современное оружие. Но против такого монстра их сложно было называть как-то иначе.
Понял это и Дятел.
Он снова заорал:
— Все, кто ещё может драться! К Мантикорам!
Сам он кинулся к одному из станковых пулемётов одним из первых.
И начал яростно палить в червя. Что важно — попадал.
Ведь, таща за собой Феникс, монстр не мог так просто уйти под землю.
Вот только никакого толку от этого не было. Даже когда к Дятлу присоединились ещё несколько бойцов.
И вот уже четыре крупнокалиберных пулемёта обстреливали чудовище.
Антону, казалось, что он даже видит дырки, которые те в нём оставляют.
Но ничего. Монстр, как уматывал с их сильнейшей пушкой, так и скрылся в глубине очага.
А самому парню на мгновение показалось, что где-то там, вдали, он увидел силуэт человека. Вот только… все те, кто
