Р'руг с оглушительным хрустом вонзился в фиолетовую поверхность раскинувшегося вокруг леса. Сквозь мутную пленку поля я увидел, как на его пути встала смазанная вертикальная полоса, сильный удар подбросил нас вверх. Затем р'руг швырнуло вбок, второй и третий толчки слились с треском раскалывающейся прямо над моей головой обшивки, и только спустя целую секунду после этого последовал четвертый – и самый страшный – удар…
Сколько я служил на фронте, в скольких битвах побывал, но ближе всего к смерти я оказался именно на своей родной планете. Это было первое, что пришло мне в голову, как только я пришел в себя и понял, что до сих пор жив.
Вряд ли я был без сознания слишком долго: когда я открыл глаза, вокруг еще кружилась сорванная листва, и стучали по изувеченной обшивке обломки веток. Р'руг – а точнее, то, что от него осталось, – неподвижно лежал на правом боку, и через дыры в обшивке я видел пробитую нами просеку. Я легонько присвистнул: добрая сотня метров, если не больше. Вот, что называется, повезло…
Защитного поля, конечно, вокруг меня уже не было. Я осторожно потянулся, проверяя, целы ли кости. Самочувствие было не на высоте: все тело болело, из нескольких неглубоких царапин на груди и шее еще сочилась кровь, а в голове, казалось, еще гудели отзвуки ударов. Аккуратно стряхнув с себя обломки обшивки, ветки и листья, я выбрался из кресла и выполз наружу. С третьей попытки мне удалось подняться – и тут же пришлось прислониться к остаткам р'руга. Ноги подгибались, да и координация движений оставляла желать лучшего.
Лес, потревоженный катастрофой, понемногу приходил в себя. Легкий ветерок гулял над верхушками деревьев, размеренно покачивающимися над головой; шелестел заполнявший все свободное место на земле кустарник. Обычно в такое время здесь мало кого можно было повстречать из фауны Зорас'стриа: большая часть животных вела ночной образ жизни, а из меньшинства особой угрозы никто не представлял. Оставались, однако, горропы… Ну, горропы – это отдельный разговор: когда их много, они опасны, что днем, что ночью…
Хотя, когда дело касалось горроп, слово «много» означало любое число, большее нуля.
Морщась от боли, я стянул с себя парадный мундир. Было прохладно, по меркам Зорас'стриа, но значительно теплее, чем на открытой равнине. «Только на равнине меня бы скорее нашли!» – подумал я, проверяя свои вещи. Несколько секунд я растерянно смотрел на пустующее место на поясе, где обычно у меня висел излучатель, потом спохватился и вытащил из кабины р'руга ас-саме. Привычно сжав его в руке, я большим пальцем отжал предохранитель и отвел в сторону.
Зашелестев, оружие развернулось в обе стороны, на глазах становясь тоньше. Не прошло и секунды, а я держал в руке полутораметровый посох, завершающийся острым наконечником. Я утопил малозаметную кнопку и из другого окончания посоха выдвинулся тонкий стержень. Со щелчком он развернулся, превращаясь в стальной полукруг, заточенный до немыслимой остроты. Для проверки я крутанул вокруг себя посох, шагнул в сторону, резко взмахнул рукой – и выбранная мною толстая ветка аккуратно разделилась на две части.
Я удовлетворенно кивнул: чтобы там ни было, но без оружия я не останусь. Сложив ас-саме, я повесил его на пояс. С излучателем я чувствовал бы себя значительно увереннее, но и так вполне мог постоять за себя.
Следующим по важности делом была аптечка, с которой мне повезло дважды: во-первых, ее наличие совершенно не противоречило парадному мундиру. А во-вторых, она благополучно пережила крушение.
Обрабатывая раны, я между делом прислушивался к окружающему меня шуму. И с каждой минутой мне становилось все больше не по себе. Не могли не заметить крушение р'руг ни на «Сеннек-Айг», ни в Имперском дворце, ни с орбитальных спутников; а тем более не могли оставить без внимания обрыв связи. Здесь я около десяти минут, а этого времени должно быть более чем достаточно, чтобы высланные на подмогу десантные модули уже снижались над местом катастрофы. Но я слышал только обычный шум леса, и ничего напоминающего гул заходящих на посадку челноков не было.
Покончив с ранами, я несколько мгновений взвешивал пришедшую мне в голову идею, потом достал браслет-инъектор. Застегнув на запястье, я зарядил его тремя капсулами: болеутоляющее и два типа стимулятора нервной системы. Обычно такое не рекомендовалось делать: смешивание стимуляторов позволяло выкладываться на пределе сил, но в качестве расплаты весьма скоро следовало полное истощение нервной системы. Я и сам не был в восторге от задуманного, но отсутствие помощи и место, где я находился, заставляло перестраховываться. В крайнем случае, отдохну в Храме, или в Имперском дворце.
Браслет зашипел, вводя лекарства прямо в вену. Дождавшись, когда около каждого кармана с капсулой не вспыхнет алый огонек, я снял браслет и спрятал его в аптечку. По телу покатится теплая волна, а в висках и шее начало приятно покалывать: первые признаки действия стимуляторов. Болеутоляющее работало медленнее, да и я выбрал не самое сильное средство, но вскоре боль в теле начала стихать, лишь в некоторых местах оставив о себе воспоминание в виде легкого зуда.
Минут через пять я уже чувствовал себя полностью здоровым: собственное тело словно наполнил гудящий ветер. Я неторопливо, давая себе привыкнуть к новым ощущениям, прошелся вокруг остатков р'руга.
Полчаса! Мое чувство времени меня никогда не обманывало слишком сильно, но тут я еще имел в качестве точки отсчета светлеющее на глазах небо. После катастрофы прошло минимум двадцать пять минут, а ко мне так и не соизволили прибыть на помощь. Значит, как бы дико это не звучало, по какой-то причине никто не заметил случившегося.
Я вздохнул. С огромной охотой я бы поверил, что мне это снится, но слишком уж все было реальным… для сна. Ладно, будем считать это обычной тренировкой… с необычными условиями, что ли. Место крушения известно, район знаком по картам, тяжелых ранений нет, самочувствие прекрасное. Будем выбираться сами.
В принципе, ничего особенно сложного здесь не было. Вот рухни р'руг километров за сто от гор – тогда пришлось бы серьезно призадуматься. А так… Добраться до предгорий, там найти вход в катакомбы Сейт-Сорра и спуститься к одному из постов. Горропы, к сожалению, были достаточно умны, чтобы забраться в лабиринт катакомб и вскоре стать их безраздельными хозяевами. Потому приходилось в любых проходах, ведущих к поверхности и достаточно широких для горроп, держать небольшие посты. На них горропы тоже нападали, но не так часто, как на тех, кто сторожил сами леса.
Определившись с выбором, я похлопал по остывшей обшивке р'руг. Но едва сделал первый шаг, как под ногой что-то хрустнуло. Отпрянув, я с растерянностью понял, что только что наступил на переданный Сенаш футляр. Очевидно, он выпал у меня, когда я выползал наружу или во время упражнений с посохом.
