— Почему убили Бандуру?
— Он невольно узнал то, чего не должен был знать — таково наше предположение. И сделал это тот, кого мы сами считаем нашим врагом. Но не будем отвлекаться от сути дела. У вас два дня, чтобы принять решение. Пусть твои начальники сообщат нам о решении по тому каналу, которым они пользовались до сих пор. В полночь с одиннадцатое на двенадцатое сентября, я буду ждать тебя с артефактом здесь, на этом месте. Можешь взять с собой два человека сопровождения, я тоже возьму двоих Верных. Если придет кто-нибудь другой, мы будем стрелять. Если попробуете обмануть нас, будем стрелять. Война или мир — ваш выбор.
— Один вопрос, Шершень — почему вы воюете со всеми?
— Ты услышал все, что должен был услышать, — монолитовец повернулся и пошел к воротам. Я не ошибся: он действительно был вооружен немецкой штурмовой винтовкой, которая стоит туеву хучу бабла. Я сразу вспомнил рассказ Батюка о «Монолите», и мне стало как-то не по себе. Ой, втянул меня Бандура, земля ему пухом, в историю! Ой, серьезные это люди, и что-то совсем мне не хотелось, чтобы меня записали во враги «Монолита»…
Наверное, я бы еще долго пережевывал впечатления от разговора, но тут подошли Глыба и Дудник.
— Чего он хотел? — сразу осведомился Глыба.
— Всего так не расскажешь. Надо Добродию доложиться, немедленно.
— Вообще, как он тут оказался? — удивлялся Дудник. — Появился, мать его, как привидение, будто из земли вылез.
— Он через путепровод пришел, — сказал я.
— Один?
— Говорит, что один.
— Хренасе! — уверенно заявил Глыба. — В одиночку там не пройдешь. Сто пудов, с ним человек пять, а то и все десять. Дожили, мля, монолитовцы уже по нашей территории как дома разгуливают. Ладно, идем мужики, темнеет уже. До темноты как раз до вокзала доберемся. Чувствую, серьезные разборки предстоят.
В последующие сутки я почти не вылезал из кабинета Добродия, где они на пару с майором Стахом перетирали в моем присутствии детали будущей операции. Без остановки курили, пили крепчайший чай и трындели, обсуждая каждую, даже самую незначительную мелочь. Стах сообщил мне, что сам Воронин в курсе предстоящей операции и очень на меня надеется. Признаться, я впервые в жизни почувствовал себя очень значительной фигурой — ведь в этой операции мне отводилась главная роль.
— Итак, монолитовец придет опять через старый путепровод, и будут с ним еще двое, — говорил Стах. — Наша задача: обеспечить передачу артефакта «Звезда Полынь» представителю «Монолита» и получить от него некую важную информацию об исчезнувшей в Зоне переводчице американского журналиста Ксении Дрозд. Безусловное условие выполнения операции — недопущение кровопролития.
— Думаете, «Монолит» может обмануть? — не выдержал я.
— Может, еще как может. Темная лошадка этот самый «Монолит», — сказал Добродий, задумчивая пожевывая свои усы. — Хрен его знает, что у них на уме. Одно точно, очень они хотят заполучить артефакт обратно и ради этого готовы, как говорил Чингачгук по имени Гойко Митич, закопать томагавк войны. Но вот что будет, если они его получат, представления даже нет.
Вот мы и сидели и обсуждали самые неожиданные вещи — как лучше передать артефакт Шершню, в руки, или через тайник, как потом отходить с места встречи, как сделать так, чтобы какие-нибудь некстати заявившиеся на стрелку мутанты, которых в том районе полно, не спровоцировали стрельбу во время переговоров — и прочее, прочее, прочее. Когда я основательно устал от всех этих бесчисленных вариантов действий, наконец, вырисовался главный план. Согласно этому плану я иду на встречу в сопровождении Добродия и еще одного долговца, а прикрывает нас тактическая группа из пяти человек, которая будет держаться на большом расстоянии и обеспечит ликвидацию нежелательных визитеров, вроде мутантов. После этого Стах заставил меня написать расписку на артефакт — мол, я, такой-сякой получил «Звезду Полынь» для проведения секретной операции «Поиск», проводимой спецподразделением «Долга» на Янове.
— Артефакт получишь сегодня перед выдвижением группы к месту встречи, — сказал он напоследок. — Пока отдыхай. Не пей, поспи лучше побольше. Да, и вот еще — получи, — тут Добродий открыл стол и выложил передо мной две пачки натовских патронов SS109 и пачку 9-тимиллиметровых патронов для пистолета. — Но это не значит, что придется стрелять. Просто ребята сказали, что с боезапасом у тебя напряг.
— Еще какой! — обрадовался я. — Спасибо, товарищ капитан.
— Вольно, агент Малой. Иди отдыхать.
Обрадованный и гордый собой, я отправился в подвал к Зверобою, улегся на железную кровать и уснул мирно и хорошо. Разбудил меня никто иной, как Индус.
— Здоров! — сказал я, искренне удивленным его появлением. — Сколько лет, сколько зим.
— Пошли, начальство ждет, — сказал Индус.
Я уже давно понял, что смуглый сталкер связан с «Долгом», и его появление в готовящейся операции не стало для меня открытием. Мы прошли в кабинет Стаха. Майор и Добродий, сменивший обычную долговскую форму на отличный новенький экзоскелет, велели мне сесть на стул, и Стах начал объяснять ситуацию.
— Итак, Малой, запомни три вещи. Твоя задача — во-первых, встретиться с монолитовцем Шершнем. Во-вторых, передать ему артефакт. Вот он, — Стах вручил мне закрытый сталкеровский контейнер. — Повесь себе на пояс и не потеряй. В-третьих, ты должен точно запомнить всю информацию о Ксении Дрозд. Где она, что с ней, и как монолитовцы намерены передать ее нам. Понятна задача?
— Так точно.
— Хорошо. Капитан Добродий и Индус сопровождают тебя к месту встречи. Моя группа прикрывает. И еще — ни при каких обстоятельствах не открывать огонь! Любая оплошность может спугнуть монолитовцев, и обмен не состоится.
Я кивнул. Все было предельно ясно, чего уж.
— Если ясно, выступаем. Доберемся до «Юпитера» раньше назначенного часа, чтобы с гарантией. Сейчас вы с Индусом выйдете на улицу и ждете там капитана. Как он подойдет, начинаете выдвижение к точке встречи. И вот еще: Батюк лично следит за ходом операции. Если все выгорит, станешь ты, Малой, на особом счету у нашего начальства.
Следом за Индусом я вышел из кабинета Стаха и тут ощутил себя очень даже значимой личностью. Не то, чтобы мне льстило такое отношение долговцев к моей скромной персоне. В самом деле, странно как все обернулось. Мое обещание мертвому Бандуре довести до конца его дело внезапно стало реальностью. Долговцы, которые еще недавно мне не доверяли и держали меня за молокососа, все же поверили мне — с чего бы? У меня отличное оружие, неплохая броня, опытные спутники. И на поясе у меня висит один из самых загадочных артефактов, когда-либо встречавшихся в Зоне. Неплохой прогресс для сталкера, который еще пару недель назад сидел на Затоне, имея в активе только старый дробовик и кучу долгов, и думал, как бы заработать на хлеб насущный.
