Поскольку каменный «ползун» оказался при этом вне поля его зрения, Плюх не мог видеть непосредственной причины того, что произошло дальше. Зато последствия этого он не только увидел, но и испытал на себе в полной мере.
Сначала ему показалось, что здоровенный булыжник, возле которого он стоял, тоже вдруг «ожил», поскольку затрясся так, словно его бил сильный озноб. Затем валун загудел и с оглушительным треском разлетелся на куски. Один из обломков размером с приличный бочонок ударил прямо в грудь косморазведчика, и он помутившимся от боли сознанием понял, что куда-то летит. К счастью, сознания он не потерял и сумел сгруппироваться, а упав, тут же вскочил на ноги, выставив перед собой готовый к стрельбе бластер.
Грудь нещадно болела – скорее всего, были сломаны несколько ребер. Но бо́льшую часть энергии удара скафандр все-таки погасил, оставшись при этом в целости. Плюх знал, что медицинский модуль проводит сейчас необходимую диагностику и наверняка сделал уже обезболивающую инъекцию. Но ждать, пока пройдет боль, было некогда. Разведчик задал бластеру максимальную мощность и направил его на «ползучий камень», хотя теперь назвать это нечто камнем у Плюха не повернулся бы язык. Что там кричал по этому поводу Шершень? «Каменелон»?.. Знать бы еще, каким образом этот самый «каменелон» разрушил валун!
Ждать косморазведчику пришлось недолго. «Ползун», как про себя называл чудовищное создание Плюх, раскрылся вдруг, как лопнувшая фисташка, обнажив ярко-пурпурное нутро. Раздался короткий треск и в сторону разведчика вылетела молния. Сказались ежедневные многомесячные тренировки в академии – тело двигалось само, без участия разума. Резкий бросок в сторону, кувырок – и Плюх снова был на ногах. Благодаря мгновенно сработавшим светофильтрам, его не ослепило, но в глазах все равно плясали малиновые «зайчики». Чудовищное создание напротив него вновь представляло собой ничем не примечательный каменный валун.
Разведчик понял: стрелять нужно, когда «каменелон» снова раскроется, прямо в его пурпурное нутро. Интуиция подсказывала, что даже максимального уровня мощности может не хватить, чтобы расплавить закрытый «камень». Возможно, хватило бы, имей бластер полный заряд, а так он лишь разрядит его окончательно, превратив в бесполезную игрушку. Но если «ползун» раскроется, то выстрелит тоже, и тогда, потратив время – пусть и доли секунды – на то, чтобы поразить чудовище, он, Плюх, не успеет увернуться от его смертоносной молнии.
Эти мысли пронеслись в голове косморазведчика мгновенно, он не успел еще решить, что предпринять, как вдруг снова закричал Шершень, которого заслоняла теперь от Плюха громада «каменелона»:
– Что с тобой? Плюх! Ты жив?!
– Да! – заорал в ответ разведчик. – Удирай, пока он занят мной!
Напрасно он это сказал. «Ползун», будто поняв смысл сказанного, содрогнулся и стал неожиданно быстро поворачиваться. Плюх успел еще удивиться, что «каменелон» не может раскрыться в любом месте, а в следующее мгновение уже осознал, что сейчас тот раскроется и поразит молнией Шершня. Причем поразит наверняка – сталкеру не за чем было спрятаться, а обычной человеческой реакции не хватит на то, чтобы увернуться.
И тут вновь тело стало действовать будто само, без участия разума. Плюх рванулся вперед, прямо на камень. С разбегу взбежал наверх по его шершавому боку и прыгнул, делая гейнер[6]. Оказавшись в полете головой вниз, лицом к «ползуну», разведчик буквально в метре от себя увидел яркое, похожее на скопище переплетенных малиновых червей, нутро раскрывшего створки каменной раковины чудовища. Бластер Плюх практически сунул внутрь «каменелона».
Дальнейшее он помнил плохо. Перед глазами стояла разрезаемая короткими молниями багровая пелена. Самого его, похоже, куда-то тащили за ноги. И было больно. Очень больно. Везде. Но постепенно боль стала отступать, и разведчику наконец стало понятно, что багровая пелена – это всего лишь небо над Зоной.
– Куда ты меня тащишь? – приподняв голову и увидев тянущего его за ноги сталкера, спросил он.
– В лес, – ответил тот. – Хоронить, так-на. Здесь земля слишком твердая.
– А воронка от шлюпки?
– Чем я ее засыпать буду? – буркнул Шершень и, вдруг нелепо подскочив, выронил ноги Плюха. – Ты что, живой что ли, перекопченная срань?!..
– От срани и слышу, – попытался подняться на ноги разведчик, и ему это, хоть и с трудом, удалось. – А ну, гони сюда мой бластер, мародер! Он тебе все равно бесполезен, только на меня настроен.
– Я ж думал, ты того… – вынул из-за пояса и подал Плюху бластер Шершень.
– Не дождешься, – пристроил на бедро оружие разведчик. – Ну так что – мы теперь в расчете? Ты меня спас, я тебя…
– А спирт?! – возмущенно воздел к небу руки сталкер.
Шершень был так счастлив, что сплясал бы сейчас гопака, будь чуть поменьше зрителей. Но зритель – «несгораемый» Плюх – стоял рядом, и от пляски сталкер воздержался. Но довольной улыбки он сдержать все же не смог. Разумеется, это сразу заметил разведчик.
– Неужели и впрямь рад, что я выжил? – тоже улыбаясь, спросил он.
– А то, – ответил Шершень. – Теперь хоть могилу копать не надо.
– С чего вдруг такая щепетильность? Мог бы и так бросить.
– Так!.. – тотчас потеряв веселость, буркнул сталкер. – Что мы, не люди?
Разумеется, он лукавил. Оттого и хорошее настроение пропало. Точнее, сам-то он как раз и собирался похоронить разведчика, как-никак жизнь-то он ему стопудово спас, да еще собой жертвуя. Только вот Бизон и другие вряд ли бы на это согласились. Скафандр бы стянули – Бизон его, понятно, себе бы забрал, – а тело хорошо если ветками бы закидали. Без изысков. Причем, скорее всего, два тела – ведь он, Шершень, в таком случае становился им тоже не нужен.
И все же радость постепенно вернулась к сталкеру, пусть и не в том же объеме, что до этого. Да и было чему радоваться, чего уж тут!.. Начать с того, что он только что избежал неминуемой смерти от «каменелона». Уже одно это – радость так радость! А тут еще и Плюх, оказывается, живой-живехонький. За самого парня, конечно, тоже можно порадоваться, но его смерть он бы как-нибудь пережил, чай, не брат-сват. Зато эта самая смерть, скорее всего, повлекла бы за собой и его собственную гибель от рук оставшихся ни с чем подельников, о чем он как раз только что думал. Но даже если бы они и оставили его в живых – что дальше-то делать, так-на? Идти к кораблю бессмысленно, а заниматься тем же, чем ранее, после того как столь близким было избавление, показалось бы тошным. Во всяком случае, поначалу.
Все перечисленное было крупной удачей, к тому же повезло еще и в том, что Плюх очухался раньше, чем он дотащил парня до лесу. Что бы подумал разведчик, увидев рядом с Шершнем еще троих охламонов? Конечно, наплести можно было бы что угодно, но зачем лишние сложности? И план бы тогда опять пришлось переигрывать, тот самый, что наспех составили, когда сталкер якобы ходил к схрону.
