Много позже, уже будучи седым и опытным советским генералом, Иван Конкин не мог вспоминать об увиденном в ту ночь без слез. Сидевшие за партами детишки, белобрысые и голубоглазые, очевидно, отобранные по внешности, были молчаливы и бледны. По рядам вдоль парт, вооруженные хлыстами, ходили воспитатели-немцы в белых халатах. Они улыбались, были совершенно спокойны, то и дело нагибались к партам, что-то поясняя своим ученикам, но хлысты то и дело ходили по спинам детей. Подойти ближе и понять, что там происходит, мешала поставленная поперек площадки решетка. Иван так загляделся на происходящее за партами, что даже не заметил, как сзади к нему подошел умник в белом халате, Гельмут.
– Я полагаю, вам интересен процесс обучения наших подопечных? – вкрадчиво спросил он Конкина. – Вы не похожи на остальных солдафонов, в вас чувствуется какая-то интеллигентность, образованность. Прошу прощения, как вас зовут?
– Петер, а с образованностью вы попали в точку, я провел несколько курсов в Гейдельбергском университете, на факультете медицины, но, сами понимаете, война… – ответил Иван. – Это все действительно крайне интересно и познавательно. Очень любопытно, Гельмут, а чему учат этих детей?
– Немецкому языку, основам военного дела, всему тому, чему необходимо учить наших легионеров – янычар, – доброжелательно ответил Гельмут, снизу вверх и несколько кокетливо поглядывая на здоровяка «Петера». – Как вы думаете, зачем нам нужна служба СС?
– Да затем, что ни одной войны наука в чистом виде не выигрывала, всегда нужны наши штыки, пушки и танки, – рявкнул из-за их спин голос фельдфебеля. Здоровяк подошел сзади и невозмутимо разглядывал происходящее через зеркальные стекла очков. – А с тобой, умник, я разберусь в казарме за тот балаган, что ты устроил перед господином штурмгауптфюрером!
– Прошу прощения, герр… фельдфебель, если я не ошибаюсь?! – невозмутимо ответил Гельмут. – Если вы не заметили, поясню, мы слегка заняты…
– И чем же? – озадаченно переспросил здоровяк унтер-офицер.
– Психологическим отбором кандидатов, – ответил ему ученый. – Так что, если вас не затруднит, оставьте нас…
К удивлению Конкина, фельдфебель послушно отошел прочь, пробормотав, правда, себе под нос что-то обидное про всяких «головастиков». Ваня же задумался, о каких таких кандидатах может идти речь. Гельмут ласково поглядывал на него.
– Вы, солдаты, нужны нам, чтобы учить наших деток, – ласково произнес «научный сотрудник», выдержав паузу. – Чтобы учить их взрослеть, выживать в труднейших боевых условиях. Пока погуляйте, Петер, осмотритесь, рекомендую поглядеть на наших «белочек». Кстати, вы не говорите по-русски?! – неожиданно спросил он, пристально глядя на Ивана.
– Нет, …к сожалению, – недоумевая, ответил Конкин, внутренне надеясь, что ничем не выдал себя дотошному Гельмуту. – А для чего это здесь?
– Дело в том, что наши дети – пленные русские, – улыбнулся Гельмут. – Не можем же мы использовать как материал немецких детей. Сами понимаете, фюрер, который лично следит за ходом наших изысканий, – тут он многозначительно вытянул вверх указательный палец, – был бы не в восторге от такой идеи. Так что очень жаль, что вы не знаете их языка…
Белка сидела в клетке в позе кролика. Она пристально глядела в глаза Конкину, высунув длинный, почти до пояса, и красный, как мак, язык сквозь частокол бритвенно острых зубов. Она чуть покачивалась, вводя наблюдавшего за ней сквозь толстые прутья решетки Ивана в транс своими колебаниями. Внезапно язык белки с шипением всосался обратно в пасть.
– Привет, – произнесла чудовищных размеров белка по-русски, зловеще улыбнувшись Ване. – Меня зовут Андрюша, а ты фашист. Это ты расстреливал моих родителей в овраге?!.
Храбрости нужно немало,
Чтоб маску чужую надеть,
Помни, братишка, кто ты,
Чтоб в чуждую жизнь не влезть.
Не успел Конкин отойти от двухсот отжиманий, которыми его наказал злопамятный фельдфебель, едва его голова коснулась подушки на чужой застеленной койке, как лагерную рассветную тишину продрал пронзительный гул тревожной сирены. Он вскочил как ошпаренный, глядя на ошарашенные лица остальных эсэсовцев. Те одевались и вооружались с лихорадочной скоростью. Поддавшись всеобщей спешке, Иван моментально снарядился, тем более что он так и не успел раздеться. Схватив автомат, он выскочил из барака вслед за остальными, в спешке влился в общий строй, застыл. И только теперь, остановившись, он смог наконец привести в порядок свои мысли и прежде всего вспомнить, кто он и почему он здесь оказался.
Гауптштурмфюрер бежал к ним, утратив всякий офицерский лоск. Он запыхался, держал автомат в левой руке за дуло, но форма его была в идеальном порядке. Подбежав к строю, он перешел на шаг и, подойдя ближе, остановился.
– В наших рядах оказался враг, предатель! – рявкнул он, сверкая глазами. У Конкина все похолодело внутри, он потянулся было за гранатой, спрятанной за пазухой, но сдержался, сообразив, что речь все-таки не о нем, иначе его бы давно схватили. – Один из наших, к сожалению, пока не известно, кто именно, захватил один… ценный научный предмет и бежал! Предположительно, он бежал к русским, больше некуда! Его заметила охрана, но было слишком поздно. Насколько нам известно, предатель ранен, более точно сказать ничего не могу! – голос Грубера напрягся. – Внимание, инструктаж! Собак ввиду особых обстоятельств не будет. «Помощников» ввиду особых обстоятельств нам не предоставят, так что в отличие от боя с партизанами нам придется работать самим. Помните, что в лесу действуют русские партизаны, а возможно и засланные к нам парашютисты-диверсанты! Предателя найти, захватить живым. Если не выйдет – уничтожить! Доставить или живым его, или его тело! Предмет, который он похитил, представляет для рейха особую ценность, его необходимо вернуть ученым в целости и сохранности. НЕВРЕДИМЫМ! Я ясно излагаю?!
– Прошу прощения, герр гауптштурмфюрер! – Конкин с удивлением уловил в голосе фельдфебеля несвойственные тому нотки смущения. – А на что похож этот предмет? Надо разъяснить ребятам, чтобы они не допустили ни малейших ошибок.
– Этот предмет… это существо, – Иван и стоящие рядом эсэсовцы заметили, что матерый офицер запнулся в нерешительности. – Ребята, вы узнаете его безошибочно. Больше всего оно похоже на ангела!..
Проблемы выхода из объекта больше не существовало. Увидев все, до чего только мог дотянуться, узнав все, что только мог узнать в своем положении, Конкин выходил теперь с территории особо охраняемого объекта открыто, с гордо поднятой головой. Уходил вместе с группой эсэсовцев на поиски предателя. Более абсурдной ситуации он не смог бы и представить. Шагая по поросшей редкой травой почве по утренней пустоши в сторону леса, он, признаться, терялся в дальнейшем порядке своих действий. Иван попросту не знал, что ему делать дальше.
