Три объекта, будь они отмечены каждый по отдельности, могли бы быть приняты за естественные тела, пассивно летящие всяк своим путем. Но их траектории чудесным образом сходились к одной точке в то самое время, когда в ней оказывался распотрошенный эсминец с приделанным к нему муляжом авианосца. Когда контроллер системы наблюдения ознакомил командира с результатами своих наблюдений, состояние спокойной созерцательности, царившее на борту, сменилось полной боевой готовностью.
Мостик, он же центральный пост, он же рубка, мало изменился в результате проведенных усовершенствований. То есть все тот же в недавнем прошлом запасной командный пункт. Все уже на местах. Анализируется максимально неблагоприятный вариант развития событий.
Итак, неприятель, обладающий прекрасными средствами оптического наблюдения и руководствуясь данными постов слежения, засек место, где «Баклан» занимался мародерством и самосовершенствованием. Рассчитал траектории, разогнался и полетел, дожидаясь момента сближения, для того чтобы атаковать. И, несомненно, по дороге или заметил переход цели к астероиду, или по мере приближения просто разглядел, что направляется к ложной мишени. Но, не желая выдавать себя раньше времени, продолжает двигаться пассивно, конечно же, намечая атаку на астероид. Благо, по космическим масштабам их положение следует полагать близким к истинной цели и для атаки удобным.
* * *
Любопытное наблюдение вдруг сделал Вир. Женщины притихли и ждут его слова. Когда чувствуется запах жареного, словно включается древний инстинкт, препятствующий и коварной опытной императрице, и взбалмошной своевольной девчонке помешать решению, принять которое должен тот, кого природа назначила в защитники и, чего уж лукавить, в созидатели материальной базы. Именно этим двум существам присуща истинная мудрость хранительницы домашнего очага. Независимо от того, осознают ли они это.
Понятно, что предстоит бой. Варианты возможных маневров ухода от столкновения проиграны на голографере – избежать встречи со средствами поражения неприятеля невозможно. Тем более он вот-вот начнет маневр сближения, использовав для этого момент, когда окажется прикрытым от «Баклана» телом астероида, вращающегося, естественно, потихоньку.
А план в голове не складывается. Так, смутные догадки где-то на самом краешке сознания. Наглость и новые боеприпасы – это все, на что можно рассчитывать.
– Отходим по вектору сорок четыре – одиннадцать, выполнять! – отдает он короткую команду.
– Есть! – откликается пилот.
Захваты отпускают передние анкеры, нос приподнимается, и происходит открепление хвостовых фиксаторов. Несколько секунд на сматывание тросов, легкое ускорение коротким толчком. Каменюка удаляется, маховики ориентируют корабль, и дается тяга.
– Стоп машина! Направление на вероятного противника.
Снова ориентация. Все. Три отметки расположились на носовом экране точнехонько в центральной части.
Конечно, давно разысканы данные и о наименованиях, и об именах командиров этих эскортов. Архивы авианосца хранят много сведений о составе флота империи. И Вир немного колеблется. Тем более расстояние до них полмиллиона километров – это же сигнал по пути туда и обратно задержится на три секунды. Однако, если начнется боевое маневрирование, разговор потеряет непринужденность.
– Командир авианосца «Баклан» Цикловир Канарейко приветствует командиров и экипажи эскортов «Свистящий», «Шипящий» и «Звенящий». Прошу ответить на вопрос: «Кому вы присягали?»
Вот так. Коротко и без нежностей.
– Командир «Звенящего» Актор Вульф и его экипаж присягали императору, – донесли динамики через некоторое время.
И еще два сходных ответа пришли.
– А имени императора вы не могли бы назвать? – продолжает Вир «смутительную» беседу.
– Сынок, не пудри нам мозги, – отзывается один из командиров через урочное время. – У нас приказ уничтожить твое летучее недоразумение, и мы его выполним. Защищайся, если имеешь мужество.
– Жаль, так хотелось подружиться. Правда. Ну, ни малейшего желания начинать карусель никому не нужного сражения. Понимаете, навертим друг в друге дырок, а потом будем по полгода ковылять до баз параллельными курсами, обсуждая по чуть живому радио, кто кого ловчее отоварил. – Угрозы или посулы тут не сработают, понимает капитан авианосца. Нужно просто потрепаться с мужиками за жизнь, пошутить, найти общие интересы. А там видно будет.
– Так ты полагаешь, что уйдешь живым? – Актор продолжает взвинчивать себя.
– Всегда есть надежда, – скромничает Вир. – Тем более что четырежды это уже получилось. Ты ведь бывал под обстрелом, знаешь, каково это, – лукавит он. Слегка.
На сей раз пауза длится дольше. Наконец приходит сдержанный ответ:
– Пока не случалось.
По крайней мере, честно.
– Ой, – подрядовой продолжает «дурилку». – Поверь мне, ничего хорошего. Каждый раз что-нибудь ломается, а попробуй потом объясни интенданту, что белый рояль и шартайский ковер из салона действительно утрачены вследствие неизбежной в пространстве случайности, а не перевезены в твое имение. Знаешь ведь этих формалистов. Замучают бумагами.
Кажется, на том конце засмеялись.
– Ты веселый парень, – доносится, наконец, из динамика. – Жаль будет тебя убивать.
– Не говори ерунды, – Вира понесло. – Назови лучше свой любимый кабачок и назначь время. Я закажу твое любимое вино, и выпьем за встречу на твердом грунте, когда дождусь тебя от любимой женщины.
– Тогда уж лучше встретимся в твоем имении, – командиру «Звенящего» наконец-то надоело произносить угрозы. – Как, говоришь, оно называется?
Влип. Договорился. Но императрица уже набирает на терминале текст подсказки.
– «Роро». Это на Люсинде. Дворецкий будет в курсе, так что заглядывай, как окажешься в наших краях.
– Не дури мне голову, Цикловир! «Роро» принадлежит роду первых императоров. Ты слышал имя «Каяли»?
– Кто же его не слышал? Девичья фамилия моей жены, от нее и подарок.
– Ну и горазд же ты свистеть! Парень, их уже давно никого нет в живых.
– Тебя обманули, Актор. Моя Раомина, урожденная Каяли, сидит сейчас в кресле оператора управления артиллерией и готовит исходные данные для нашего с тобой огневого контакта, пока мы с тобой разговариваем.
Через три секунды динамики донесли звуки веселья, воцарившегося в рубках всех трех эскортов. Разговор не получился.
* * *
Разговор не получился. Эскорты прямо по курсу, угловые расстояния между ними порядка полутора градусов. Полный ход. Отлично подрегулировали магнитные линзы, прекрасно сбалансировали корабль относительно продольной оси. Три метра в секунду за секунду. До проскока мимо противника около пяти часов. Относительная скорость в этот момент будет более пятидесяти километров в секунду. Это прикидка на случай, если неприятель пассивен. А кто его знает, как он станет маневрировать?
