Я повернулся к Вироту и спросил:
— Может быть достаточно? Тут уже просто вопрос времени, и дело может достаточно серьезной раной закончиться.
Капитан скупо ответил:
— Бой еще идет.
Герцог поджал губы, но промолчал. Ланож тем временем теснил противника в нашу сторону. Свежим я бы его не назвал, но и уставшим он не выглядел, а вот противник явно выдохся и отбивался вяловато.
— Дерись! Бейся до конца, не будь слабаком! — резко выкрикнул сотник.
Боец дернулся посмотреть, кто это сказал, и получил точный удар по руке мечом, выронил свое оружие. Ланож тут же двинул ему в живот сапогом, тот согнулся, а мой боец возвратным движением, наотмашь, ударил его краем щита по голове. Противник упал. И наши два десятка испустили вопль восторга. Все-таки приятно побеждать, что тут говорить. Исол подбежал к упавшему солдату, снял шлем, пощупал руку.
— Все цело. Просто слишком сильный удар. Пусть отлежится пару дней.
Сотник с ненавистью посмотрел на своего бойца и выпалил:
— Этого неженку — в седьмой десяток, — он повернулся ко мне и протянул два империала. — Вот ваши деньги, капитан, хоть вы их и не заслужили.
От таких слов разозлился уже я:
— А что не так-то? Победа более чем убедительная!
— Все решил бросок копья, а не поединок.
— Ну так дай своим солдатам копья, в чем проблема? — я навис над ним, сверкая гневными очами. Благо, рост позволял.
— Уговор был о бое, а не о избиении, другого названия этому поединку нет!
— Договор был о бое в полной экипировке. Бой и состоялся из-за ее обсуждения. И мне кажется, достаточно ясно, какая экипировка лучше. А то, что бой похож на избиение — это не моя проблема. Ты еще и щиты отбери у своих солдат, они же тяжелые, с ними воевать неудобно! И копья в них застревают, мешая!
— Соур, спокойней! — попытался влезть Олок, но было уже поздно, я перешел на личности. Сотник сплюнул мне под ноги:
— Что еще посоветуешь? Расскажешь, как лучше трахнуть твою сестру?
— Нет, просто сверну тебе шею, — прорычал я, делая шаг вперед, хватая его за грудки.
— Стоять!!! — рявкнул герцог. Мы замерли. — Отпусти сотника, Соур!
Я пустил. Побывав в полуметре над землей, он уже не выглядел таким бравым командиром, как прежде.
— Извинитесь друг перед другом, офицеры.
— Извини, — сказал Вирот тут же.
— И ты меня. Погорячился. Деньги? — я протянул руку.
Он отдал, на этот раз без комментариев.
— Мои тоже, капитан, — герцог добавил еще два золотых и повернулся к графу. — Весьма поучительный урок преподали вы мне, Олок, должен сказать.
— Да? Каким образом, мой герцог?
— Называйте меня Дарон.
— Мой герцог, я польщен.
— Мне хотелось, чтобы все мои друзья в таком порядке содержали свой гарнизон, Олок. Как вам это удается?
— Естественный отбор, Дарон.
— Как это?
— Выживают сильнейшие. Вспомните, зачем вы сюда ехали, герцог?
— У вас были замечены горящие деревни. Я подумал, не забыли ли вы, что ваша прямая обязанность — защищать своих подданных от разбойников, и решил навестить. Тем более что вы ни разу не были у меня в замке, в отличие от ваших родителей.
— Я бы с удовольствием разобрался с теми разбойниками, что жгут мои деревни, Дарон.
— Ну так разберись! У тебя отличные бойцы, я же вижу! В чем проблема? — нахмурился герцог.
— К сожалению, их слишком мало. Плюс разбойники эти живут не в моих землях.
— Как такое возможно? Живут у соседей, а грабят тебя? Почему соседи не помогают?
— Думаю, вы знаете, мой герцог.
— Да? — див Пимобат посмотрел по сторонам, как бы ища поддержки. — Вы говорите о предании интересов Империи соседями?
— Доказательств у меня нет, Дарон. Несмотря на то, что мы убили почти сотню «разбойников», ни у одного не было знаков принадлежности барону или отряду наемников. Хотя я практически уверен, что среди них были и те, и другие.
— Сотню? А сколько у тебя солдат?
— Сейчас примерно сорок. Было чуть больше шестидесяти.
Герцог удивленно воскликнул:
— Ни за что бы не поверил, что ты говоришь правду о потерях «разбойников» до сегодняшнего боя наших бойцов. Но все же спрошу: как вам это удалось?
— Неделю назад на замок напали ночью. Перестреляли стражу. Нам повезло, что Тандела успела поднять тревогу, а мы среагировали быстро, предотвратили захват стен. Перебили больше полусотни. Потом еще по дорогам гоняли их засады, и четыре десятка положили.
Герцог задумался, а потом сказал:
— Что-то проголодался я. Пора бы уже и перекусить чего-нибудь, а Олок?
— Давно пора! Прошу в мои покои, Дарон. Исол, организуй ужин, пока я показываю герцогу семейную галерею.
Аристократы ушли, герцог по дороге давал распоряжения Вироту, а я занялся своими бойцами.
— Тандела, ко мне! Десятники, построить людей! — эрольдка подошла и стала рядом со мной лицом к строю. Я негромко спросил. — Будем пробовать луки, или отложим?
— Отложим пока. Все равно нормально не позанимаешься пока это толпа тут.
— Хорошо. Тогда бери их и до обеда как следует погоняй. Я присоединюсь к Олоку.
— Да, капитан. Отряд, становись. Напра-во! За мной бегом марш! — и Тандела направилась к воротам.
Пока я провожал пристальным взглядом солдат, Вирот, чуть ли открыв рот, смотрел, как они выбегают из замка. Солдаты герцога только качали головами и прикалывались: мол, во дают, командиры, издеваются, как хотят. Вирот подошел:
— И часто ты их так гоняешь?
— Вокруг замка? Кругов по десять в день.
— Ну, тогда все понятно. Как они сами-то относятся к этим пробежкам?
— Хорошо. Мы тут все понимаем, что если мы не будем готовы к бою, то никто не выживет.
— Странно. Можно ведь хорошо драться и не истязать себя такими нагрузками.
— Как ты себе это представляешь? Никто из этих парней не учился воинскому ремеслу с детства, как скажем, граф или герцог. Никто из них не владеет мечом или другим оружием виртуозно, как аристократы. В их случае я вижу один способ выжить на поле боя: побеждать противника засчет превосходства в экипировке, выучке и выносливости. Весьма полезно так же и превосходство в физической силе, но сам понимаешь, тут многое зависит от роста и веса человека.
— И как успехи?
— Потрясающие. В последних боя мы убили сорок врагов, потеряв ранеными меньше десятка. Убитых не было.
— Но я слышал, что потери были, и не малые.
— Да, наш замок штурмовали ночью. Перестреляли часовых. Чудом отбились.
— Вы отбили ночной штурм? Такого быть не может!
— Получается, что может!
Из окна башни раздался крик Олока:
