Честное слово, лучше было напороться на кровососа. Тот хоть и силен необычайно и кровожаден донельзя, а к себе, любимому, относится трепетно, за явным преимуществом противнику уступит. В полностью деградировавшем мозгу снорка нет ни проблеска сознания, ни тени страха. Голод, а жрать им хочется всегда, превращает это создание в неистового берсерка.
«Вот ведь урод, — подумал Дайс. — На картинке он как-то посимпатичней выглядел».
Чингачгук жестами приказал — ни звука. Авось пронесет.
Мартин счел распоряжение сталкера разумным, на его месте он поступил бы так же. Шанс действительно был. Монстр не подавал признаков агрессии, скорее всего не заметил присутствия людей. Снорки в основном ориентируются на слух — сквозь загаженные стекляшки видно хреновато, да и поле зрения ограничено, — след берут по запаху на земле. Собственно, этим сейчас и занимался мутант, громко хлюпая клапанами противогаза и отбивая поклоны. Урод не мог полноценно дышать в статичном положении, мутация сплющила человеческое тело с боков, вытянула вперед грудную клетку, изменила межреберные мышцы и диафрагму.
Давай же, давай, дружок, унюхай кабанчика, свининка — она вкусная.
Снорк в очередной раз разогнулся, наполнил легкие воздухом, задрал голову и уныло задудел в хобот.
Ему радостно ответили гнусавые фанфары где-то позади отряда.
А вот это уже самая настоящая труба.
— Бросай груз! — гаркнул Чингачгук, срывая с плеча автомат. — В круг! В круг становитесь. Кто побежит — пропал. Нас много, вместе отобьемся.
Снорк с пригорка взял низкий старт. Сталкер не дал ему разогнаться, долбанул из подствольника. Удачно гранатку положил, аккурат посередке разорвало — противогаз в одну сторону, боты в другую.
Конец сомнениям и неуверенности, включились годами наработанные рефлексы. Люди, мутанты, да хоть бы и черт лысый — дело привычное. К бою, мужики.
Дайс ногой выпихнул перед собой клетку с отчаянно каркающими птицами, привалил рюкзаком, какое-никакое укрытие, и обернулся к наемнику, пристроившему рядом свою ношу.
— Малой, подстрахуй на перезарядке. А я тебя.
Малой — фамилия такая, хотя дяденька конкретный: не вышел ростом, удался плечами — выплюнул комок жевательной резинки и деловито заявил:
— Мой номер первый.
Некогда рядиться, слева уже резко хлопали «калаши».
— Давай.
Из кустов поодаль взвился снорк, перелетел, приземлился на четвереньки и сразу — новый прыжок. Стрелок промахнулся два раза кряду — вот же шустрая обезьяна, скачет что твой мячик. Дайс повел стволом, приноравливаясь к дерганым прыжкам мутанта, чуть потянул за спусковой крючок и отпустил. Не потребовалось. Напарник сам достал урода.
Хищник поперхнулся яростным ревом, видно, не по нраву пришелся свинцовый горох, поймал грудью второй гостинец и кубарем покатился по земле.
— Встанет, добей, — попросил Малой, выцеливая нового попрыгунчика.
Как в воду глядел, обитателям Зоны спокойно не лежится. Нашпигованный картечью снорк упрямо норовил подняться, пришлось Дайсу его угомонить.
Напарник перебил колени следующему налетчику и объявил:
— Заряжаю.
Сержант подпустил ковыляющую на карачках тварь поближе и прицельно вышиб стекляшки противогаза. Мутант завалился на спину, беспорядочно молотя конечностями — трудно жить без мозгов, пусть и прогнивших.
Дайс глянул по сторонам. У соседей слева дела шли неплохо. Зато мужикам на правом фланге требовалась подмога — наседающие мутанты не дали Баксу перезарядить дробовик, и наемник пустил в ход пистолет. Кольт тоже не лентой заряжается, да и сорок пятый калибр рук-ног не отрывает. Дайс удачно отстрелялся, сократил число атакующих снорков и дал ветерану передышку.
— Заряжаю! — крикнул он и присел, уходя с линии огня.
«Ультра компакт» Малого бухал гулко и размеренно. Заговорил и дробовик Бакса. Сержант, посматривая на поле боя поверх края клетки, заученными движениями набил подствольный магазин и передернул цевье.
— Готов.
— Заряжаю.
Дайс вел беглый огонь, стоя на одном колене. Помогая соседям ликвидировать наметившийся прорыв, он увлекся и слишком поздно заметил «своего» снорка. Тварь подобралась, маскируясь за трупами собратьев.
Выстрел.
Картечь только раззадорила урода. Он взревел, упруго шагнул вперед, оттолкнулся и прыгнул, разворачивая корпус и занося лапу для удара, словно заправский гандболист.
Щелчок. Пусто.
Недолго думая, сержант перехватил дробовик за ствол, нырнул под атакующего, зацепил за ногу импровизированной клюшкой и резко подсек. Неспортивно, зато действенно — мутант со всей дури врезался в птичью клетку. Из титана она, что ли? Даже не помялась.
Дважды рявкнуло ружье Малого. Наемник опрокинул клетку на издыхающего монстра, придавил ногой, чтоб не шибко колотился, и крикнул:
— Дайс, ты как там? Вот скотина. — Это уже особо смелой вороне, которая с усердием обреченной пыталась долбить клювом подошву.
— Живой, — прохрипел сержант. Совершая жесткую посадку, чертов снорк умудрился-таки лягнуть его в спину. И приложил-то вскользь, а дух перехватило.
— Ползи сюда, акробат. Прикрою.
Дайс перевалился на бок и для начала зарядил дробовик, а потом уж рачком-рачком вернулся на позицию.
Схватка затихала. Наемники добивали последних любителей человечины, когда на арену в эффектном затяжном прыжке выскочил запоздалый снорк.
Безмозглого красавца приняли в несколько стволов, срезали, словно вальдшнепа на взлете. Сбитый с траектории монстр шмякнулся оземь совсем не там, куда целил. Невидимые руки ухватили и поволокли снорка. Он завизжал дурным голосом и вцепился в пучки жухлой травы, тело его с задранными в воздух ногами вытянулось струной. Позади мутанта развернулась искристая фиолетовая туманность. Хилый якорь не выдержал, и снорк против воли совершил свой последний прыжок, угодив задом наперед в разверстую пасть аномалии. Чудовищная сила сжала бедолагу в комок, в следующее мгновение он раздулся, словно переполненное газами коровье брюхо, оглушительно лопнул и разлетелся по округе мелкими ошметками.
Поганая смерть, даже для такого урода, как снорк.
— Что это было? — озадачился Дайс.
— «Воронка» сработала, — сказал Мартин и попросил: — Помоги-ка.
Оказывается, Баксу все-таки досталось от мутантов. Парню выдрали клок комбинезона пониже колена, штанина намокла и потемнела от крови. Похоже, серьезно зацепили. Дайс устроил раненого на кофрах, Мартин ножом распорол плотную ткань в обе стороны от разрыва (это какая же силища у снорка, если лезвие с трудом берет).
