Кадет сделал медленный шаг назад. Бык засмеялся. И нарочито неторопливо повторил удар. Кадет шагнул в сторону, уводя Быка от раненого. Бык последовал за ним, почти опустив меч. Он улыбался. Еще шаг…
…И быстрый нырок за спину Быка, полуоборот и легкое, почти нежное длинное прикосновение лезвия меча к паху, в пустое пространство между его ног… подплужный удар от ноги с горизонтальным отмахом… Как же все легко вспоминается, когда в умении есть нужда!… Кадет опустил окровавленный меч.
В первые мгновения, когда Бык еще разворачивался к Кадету лицом, он еще ничего не чувствовал, а когда почувствовал и увидел струйки крови, стекающие по его ногам, он удивился. Потрогал рукой свою кровь. С изумлением посмотрел на испачканную своей кровью ладонь. Он не озирался, не смотрел на мечников и Кьюррика, выбравшего хорошую позицию для точного арбалетного выстрела. Он внимательно посмотрел на Кадета.
– Теперь у тебя не будет детей, Бык,- тихо сказал Кадет. – И с Именами и без имен. И женщины больше не будут кричать под тобой. И умрешь ты позорно, пищей для птиц и червей. Тебя больше не будет, Бык.
– Урод!… Лживый раб! – процедил Бык. Он хотел сказать и еще что-то, но быстро вытекающая кровь подсказывала ему, что время его жизни заканчивается. Он посмотрел Кадету в глаза. В его глазах была чистая белая ненависть.
– Быстро и почти не больно, как ты обещал мне,- тихо произнес Кадет и поднял меч. И Бык поднял меч.
Им не мешали. Кадет убил Быка четвертым ударом, поделив его еще полуживое тело на четыре части, для удобства собак-людоедов, тех, которые еще вернутся на место последней стоянки.
– Граф призывает тебя, – сказал вечно хмурый оруженосец Таллен, подскакав к размеренно шагавшему в ногу с отрядом Кадету, уже днем, когда собрали и отправили по дороге в Королевство всех не разбежавшихся рабов, две с лишним тысячи человек, и обоз с добычей и трофеями. – Обращайся к нему «ваша светлость», понял? Вперед!
Граф медленно ехал в арьергарде отряда на грустной пегой лошадке. Цугом за ней браво шел его рослый боевой конь, обвешанный доспехами и мечами, щитом и копьем. Сейчас граф был одет в темный стеганный кафтан – видимо постоянно носить сталь доспехов уже было тяжело для его широких, но не молодых плеч. И вид у него был усталый. Увидев поклонившегося Кадета, граф сделал рукой жест, и оба оруженосца отстали позади.
– Не люблю загадок, – понукая свою лошадку, чтобы Кадет не обгонял ее, сказал он. И покосился на Кадета, шагавшего рядом с ним в ботинках Быка. И с раздвоенным мечом Быка за плечами. – Значит, ты – не воин? – хмыкнул граф. – А вот Кьюррик, поглядев, как ты рубишь собак и надсмотрщиков, считает, что мечному делу тебя учили первоклассные мастера. И научили. Где? – остро спросил граф.
– Я говорил – я много путешествовал, ваша светлость, – ответил Кадет. – На Срединных Землях я долго служил в охране караванов, там учили всему. Там был разный народ, и отставные вояки тоже. Много раз пришлось схватываться с бандитами, на мечах и кинжалах. На Зеленых Землях короткое время я был солдатом. Пришлось многому научиться. Стреляю я гораздо хуже.
– Я заметил, что большие мужчины плохо стреляют,- кивнул граф. – Отчего бы это?
Кадет промолчал, потому что ну, не мог же он сказать графу об универсальной зависимости ловкости обращения с предметом от остроты рефлексов проприоцепции и психофизического статуса объекта, определяемого интероцептивными анализаторами. Это бы смутило графа.
– Ты спас жизнь, а может быть и ногу Галласу-арбалетчику. Теперь у тебя есть должник. Это хорошо для тебя, парень. И я, и лорд Барк это оценили. Тебя покормили?
– Покормили, спасибо, ваша светлость!
– А почему ты вернул Кьюррику меч и ножи?
– Это его оружие… У нас так принято. Спасибо, ваша светлость, они меня выручили в бою. Хорошее железо, ваша светлость!
– Да и ты неплохой меч сегодня добыл. Я такие любил в пешем бою…Тяжеловаты они для меня теперь, правда,- граф усмехнулся.- Кстати, твой меч – наша работа…
– Вы продаете оружие чугам!? – удивился Кадет, даже споткнулся.
– Надо же чем-то торговать… – сердито ответил граф. – Хочешь быть воином в моем отряде? – спросил он строгим голосом.
– Лучше всего я разбираюсь в горах, ваша светлость, – тихо напомнил Кадет. – Я мог бы поискать в ваших горах золото или серебро или медь или железо.
– Меди у нас – сверх меры,- хмыкнул граф.- Железа – тоже предостаточно. А вот золота и серебра почти совсем нет. Уже сто лет ищем – и не находим. А вот у чугов – и золота и серебра много. Почему так, горный мастер? Ведь что у них горы, что у нас?
– Так распорядились звезды, – использовал Кадет универсальную на всех малоразвитых планетах отговорку. – А там, где медь, там рядом – хороший, черный горючий камень. Уголь. – Граф согласно кивнул. – Но ведь это огромное богатство, ваша светлость! Разве у вас не меняют черный уголь на серебро и золото?
– Меняют. Но чуги отрезают нам пути в порт Дикка,- жестко произнес граф Лэннда.- А в последние годы – особенно. Разбивают караваны, грабят, убивают торговцев, уводят в плен. Приходится патрулировать нейтральные земли, освобождать рабов. Будет меньше у них рабов – серебра будет меньше: говорят, в серебряных рудниках долго не живут. Понимаешь, парень, сила чугов – не в их числе и умениях, а в их золоте, серебре и рабах, которые они покупают на всех Землях.
– Надсмотрщик говорил, что император чугов готовится к большой войне,- Кадет вопросительно посмотрел на графа. Тот ответил изучающим взглядом и промолчал.
– Еще я умею варить металлы,- пробормотал Кадет. – Шлифовать драгоценные камни. Делать цветное стекло…
– Тебе будет трудно прокормиться мастерством у нас, парень. У нас достаточно народа, у нас отличные мастера и они все умеют, видишь? – граф горделиво потрогал висящую у него на груди на золотой цепочке грубовато сделанную подзорную трубу,- только у нас делают такие вещи! Но в королевстве скоро станет мало денег, из-за чугов, плохая торговля, понимаешь? – Граф внимательно посмотрел на реакцию Кадета. – У чугов – еще больше народа и тоже – плохая торговля, из-за нас. Мы мешаем друг другу. А на этой стороне нашей земли только один большой и удобный порт Внешнего Моря, порт Дикка. Нейтральный порт. Ты ведь там был? Целое государство! Завоевывать его? Торговля совсем прекратится… Да и чуги вмешаются. А на другом краю наших земель, на севере – пять маленьких неудобных портов Внутреннего Моря. Туда длинный путь, там часто – плохая погода. Но у чугов и того нет. Вот мы схватываемся с ними из-за порта Дикка. Последний раз мы схватились с чугами насмерть сто пятьдесят лет назад, Королевство на Империю, народ на народ. Мы пролили реки своей крови, но подошли к самым стенам их проклятой империи, к Желтым Горам. Мой прапрадед в решающей битве убил единственного сына тогдашнего императора, и потом лет тридцать подряд чуги резали друг друга за право одного из многих родов править Империей. С тех пор у них даже праздник есть – День Большой Крови. А для нас эти годы были золотым временем. Тихим и многоденежным. – Лорд внимательно посмотрел на Кадета. – А теперь у чугов – новая династия. Сильный Император. Они теснят нас на караванных путях в порт Дикка, они подкатываются к самым границам моего графства, они готовятся к войне. А мы пять поколений не воевали, разучились, размякли. Едва набрали маленькую армию! За неплохое жалование, между прочим!… А чуги озверели в своих внутренних войнах, у них – пять поколений потомственных воинов, у них отличная армия. Мне даже думать страшно о том, как она велика. Нам нужны воины, Каддет, не мастера, а хорошие воины… – грустно произнес граф Лэннда.
