– А договориться с чугами невозможно? – спросил Кадет.
Граф посмотрел на него с изумлением:
– С ЧУГАМИ? НЕТ! А-а-а… Ты ведь не знаешь нашей истории… Понимаешь, парень, мы, гили, с чугами – что-то вроде дальних родственников. Да! – хохотнул он. – Семейные распри – они самые жестокие…Ну, слушай… Нам еще немало ехать… Тысячу лет назад или немного меньше, у одного из наших первых королей были любимая жена и любимая наложница, рабыня. У нас тогда было рабство. И так получилось, что они родили в один день и даже в один час мальчиков. Видно, Король был – петух, хо-хо-хо… Оба мальчика жили во дворце своего отца, вместе играли и их учили одинаково. И Король их любил одинаково. Знаешь, так бывает… – Лорд усмехнулся каким-то своим мыслям. – Наложницы почему-то приносят лучшее потомство. У нас дети наложниц равноправны с детьми жен, а у вас, Каддет?
– У наших мужчин нет наложниц,- ответил Кадет. – Только жены.
– А у тебя есть жена, Каддет?
– Нет, ваша светлость, я не нашел подходящую женщину.
– А скажи, Каддет, мне интересно: а у вас женщина может выбирать себе мужа?
– Нет, ваша светлость, никогда, только мужчина предлагает женщине брак.
– У нас то же. А у этих проклятых чугов – наоборот. – Лорд Лэннда нахмурился. – И они выбирают, конечно, самых лучших, поэтому у них такое сильное и…
– Энергичное потомство, – рискнул подсказать Кадет, перейдя на лингву.
– Как ты сказал? – лорд, нахмурившись, вгляделся в лицо Кадета.
– На нашем языке, ваша светлость, это означает смелое и горячее.
– Именно так! – Лорд согласно кивнул. – Да-а-а… Ну, потом тот древний Король то ли умер, то ли погиб в битве, не помню, надо спросить у моего внука-книгочея, и воцарился один из мальчиков, конечно, сын королевы. А сына наложницы вдова-королева отправила к рабам. Понимаешь, не убила, а только опустила его на то место, которое ему было предназначено Судьбой. А рабы начали почитать его как своего короля… И даже после этого его не убили!… – граф осуждающе покачал головой. – Ну, а когда тот мальчик подрос, он поднял восстание рабов. Его хорошо выучили, он хорошо воевал со своим братом-королевичем, и Королевство Стерра стало погибать от нищеты, потому что рабы не работали, и военной разрухи, потому что во время войны почти ничего не строят, не сеют и не торгуют. Понимаешь? – Кадет кивнул.- Что ты понимаешь?
– Понимаю, ваша светлость, что лордам пришлось выбирать: или умереть или изменить Судьбу,- ответил Кадет. Граф изучающее посмотрел на него, помолчал и продолжил:
– Братья встретились один на один, бились на мечах и кинжалах, истекали кровью, но ни один из них не мог взять верх. А вокруг стояли друг против друга десятки тысяч воинов и тоже понимали, что они могут истребить друг друга, но не победить. И от этого все сильнее ненавидели своих врагов. Братья остановили битву и договорились: сын королевы остается править в этой части Каменных Земель, в королевстве Стерра, а сын рабыни уводит всех рабов вот за те Желтые горы,- граф обернулся и кивнул в сторону Империи чугов.- И он стал их первым Императором, а наши предки остались без рабов и начали строить новое Королевство, без рабства. Мы не забываем, что они – потомки рабов, а они, что мы…
– Потомки их несправедливых хозяев,- закончил его фразу Кадет. – Вам не примириться, – со вздохом произнес он, и граф согласно кивнул.
– Наверное, никогда… А чуги уже тогда ввели у себя рабство, – добавил граф. – Рабство у бывших рабов – самое беспощадное. Наши мудрецы говорят, что чуги – наказание за грехи наших предков. Ты тоже веришь в наказание за грехи?
– Я верю в Судьбу,- ответил Кадет. – Надсмотрщик, которого я убил…
– Убил, как чуг убивает чуга…- хмыкнул граф и покосился на Кадета.
– Он того заслуживал,- бездушно-твердо произнес Кадет, посмотрев в лицо графу. – Он отнял у меня друга и амулет. А мой амулет – это моя Судьба.
– Ты удивительный парень,- чуть свесившись с седла, доверительно и негромко произнес граф, – ты отлично, прав лорд Барк, образован и грамотен, а веришь в амулеты и Судьбу… Странно это, парень… И у тебя совсем не молодые глаза. Я сразу это заметил. И лорд Барк. У тебя взгляд немолодого человека. Это как-то подозрительно. А на вид тебе, действительно, не больше тринадцати лет… Почему ты покинул родные места? – после продолжительного молчания и задумчивости спросил граф, смотря вперед, выше гривы своей лошаденки.
– Меня выгнали из племени,- в очередной раз сообщил легенду о своей жизни Кадет.
– Выгнали?! Из племени? – искренне изумился граф, поворачиваясь лицом к Кадету. И опять у него в глазах было детское любопытство.- За что?!
– За строптивость,- продолжил Кадет легенду. – Старейшины больше не захотели меня терпеть. Я им перечил, и все делал по-своему. – Граф с любопытством рассматривал его. Ухмыльнулся, поерзал в седле, сел удобней:
– Второй раз в жизни вижу человека, от которого родные отказались из-за его несносного характера,- странным тоном произнес граф. – Это интересно. Расскажи поподробней – в чем же ты им перечил?
– Получалось, что почти во всем, ваша светлость: и как шахты копать, и как руду плавить, и где цветные камни искать… Больше всего им не нравилось то, что у меня все получалось лучше, чем у тех учеников, которые слушались горных мастеров. Старейшины пришли к моим родителям… Ну и…
– Узнаю ли я когда-нибудь,- с легким смешком прервал Кадета граф,- что из рассказанного тобой – вранье?
– Ваша светлость!? – с робкой укоризной произнес Кадет.
– Я сам люблю прикидываться дураком, парень,- граф продолжал добродушно потешаться,- при дворе без этого – никак! Но ведь при этом я и всех других в этом подозреваю… А ты столько раз сейчас выказывал глубокомыслие и образованность, что я не берусь сказать, кто ты. Вот лорд Барк считает, что тебя надо потомить в тюрьме…пораспрашивать… А?
– Вы тоже так считаете, ваша светлость? – огорчился Кадет.
– Разве я оставил бы тебе меч, которым ты так хорошо действуешь, если бы был согласен с лордом Барком, подумай, парень! Ты – не наш, но и не на стороне чугов. А мне этого достаточно.
Плоскогорье заканчивалось, дорога сузилась, ее с обеих сторон начали сжимать разломы и трещины, впереди высокой стеной показались островерхие утесы и скалы. Арьергард вытягивался в колонну.
– За этими скалами, которые мы и чуги издавна называем «Пограничные Ворота», – Королевство Стерра,- сказал граф Лэннда многозначительно.- Я могу отпустить тебя сейчас. С оружием. И даже дать тебе немного еды. Куда ты пойдешь?
– Мне надо попасть в порт Дикка,- глядя в глаза графа, сказал Кадет.- Туда продали моего друга и там мой амулет. Мне обязательно надо выручить друга и вернуть амулет. Любым способом.
