многое. Может быть, я повзрослел. В мире, где каждый день нужно бороться за выживание, взрослеешь быстро.
А теперь, чтобы выжить, нужно спуститься и перекочевать на чужие земли, которые обязательно будут защищать, и это значит, что мы снова будем воевать, и я вспоминал многие часы, проведённые в компьютерных стратегиях. Да уж, мать была неправа. Они оказались не таким уж бесполезным времяпровождением.
К карте орочьих земель пришлось пришить ещё одну шкуру, и я начал наносить на неё будущие владения. По сумбурным пространным описаниям и сбивчивым рассказам выходило не очень хорошо, и мне не оставалось ничего, кроме как отправиться в разведку самому.
Подготовка ни от кого не укрылась. Я между делом попытался изобрести снегоступы или лыжи, но вдруг обнаружил приятную новость. Снегоступы здесь уже знали и применяли, так что из каких-то запасов мне их принесли неплохие и крепкие, хоть и слегка потёртые. Гонять по склонам я бы на них не рискнул, а вот ходить по сугробам и снежной целине — в самый раз.
Я вооружился до зубов просто на всякий случай, взял с собой арбалет, копьё, палицу и нож, оделся потеплее, а Кара собрала мне припасов в дорогу: сушёного мяса, разбавленного грибного пива и каких-то грубых лепёшек из гномьих кладовых.
Многие порывались идти со мной, даже Кара, предлагали своё сопровождение, настаивали, но я твёрдо решил в этот раз идти один, а всех возможных стычек избегать. Урона для чести нет, если об этом никто не узнает, верно? Свита и сопровождение будут только мешать и замедлять меня, а мне важна скорость.
Так что в итоге я вышел один. Рассвет едва-едва забрезжил над долиной, первые лучи начали пробиваться из-за облаков, и моя длинная тень указывала мне дорогу на запад. И я снова остался наедине со своими мыслями, шагая по тропе вниз и опираясь на древко копья.
Я подошёл к границе деревни, и тут собирался расстаться с теми, кто всё-таки хотел меня проводить. Кара взяла меня за руку и долго не отпускала, будто я уходил не на короткую разведку, а куда-то в дальние страны.
— Не ходил бы ты один, вождь, — хмуро посоветовал Улдук.
— Не надо, брат, — попросил Дургуз.
— Вы чего меня как в последний путь провожаете?! — вскинулся я. — Туда и обратно, быстро и незаметно.
Все были настроены решительно против. И я, хоть и догадывался, почему, всё равно упрямился и упирался.
— Вождь, может, мы всё-таки с тобой? — спросил Зугмор, поднявший с собой зачем-то целую дюжину парней. — Мало ли что в дороге случится.
— Нет, — отрезал я. — Вернусь через три дня, не больше. Я не стану далеко заходить.
Дургуз покачал головой, Кара тихонько вздохнула, Улдук что-то рыкнул на границе слышимости. Да, я потенциально делал глупость, но плюсы перевешивали все возможные минусы, и я сделал выбор в пользу скорости.
— Бывайте, — махнул рукой я. — Скоро вернусь.
Они поняли, что переубедить меня не получится и отпустили с миром, а я наконец покинул деревню Кривых Копий и побрёл вниз по склону. Снег хрустел под ногами, лёгкий морозец пощипывал нос и щёки, идти пока было легко и приятно. На данном этапе всё напоминало прогулку в парке прекрасным декабрьским утром, когда ты идёшь за горячим кофе и круассаном в свою любимую кофейню, где тебя ждёт возлюбленная.
Тропа, натоптанная десятками охотников, петляла по склону, и один неверный шаг отделял меня от падения и недолгого полёта, так что идти приходилось медленнее, чем я думал. Возможно, я выбрал немного не тот путь, самый короткий, а не самый быстрый, но возвращаться и идти другой дорогой уже поздно. Хорошо, что я всё же взял копьё, и мог опираться на него.
Порой всё же хочется побыть одному, и сейчас я использовал это время на всю катушку, отдыхая от общества и рутинных обязанностей. Постепенно позади остались и Чёрный Утёс, и дальние посты, которые я попытался обойти скрытно, но меня всё же заметили и окликнули.
— Эй, кто идёт? — раздался хриплый голос от того самого поста, который эльф обнулил и смылся.
— Ундзог, хан Орды, — откликнулся я.
— Пошути мне тут! — рыкнул воин.
Я заходил со стороны солнца, и на посту могли видеть только мой силуэт. Я рассмеялся.
— А то что, вызовешь меня на бой? — хохотнул я, подходя настолько, чтобы караульный мог рассмотреть мою исполосованную шрамами морду.
— Вождь! — всполошился боец.
— Иду на разведку, — пояснил я.
— Один? — к нам подтянулись ещё два орка из числа караульных.
— Один, — сварливо процедил я. — Скоро вернусь.
Объяснять что-то ещё я не хотел, просто окинул их испытующим взглядом, словно выискивал огрехи в несении службы, но теперь службу на всех постах несли исправно, и прицепиться было не к чему. Я прошёл дальше, мимо заснеженных зарослей можжевельника, и понял вдруг, что ещё никогда не заходил так далеко на запад. Удивительное чувство первооткрывателя, хотя я знал, что наши охотники теперь регулярно спускаются туда, преследуя добычу. Возможно, я могу даже повстречать кого-то из них.
Передо мной вдруг открылась панорама, от которой захватывало дух и начинала кружиться голова. Далёкий горизонт утопал в облаках и утреннем тумане, и я увидел отсюда отроги наших гор и долины, покрытые густыми лесами, реки и озёра, скованные льдом, россыпи голых камней и тонкие паутинки дорог. Я даже не мог охватить весь этот простор одним взглядом. Да, мы точно засиделись в наших пустошах.
Я видел вдалеке деревни, крыши домов и едва заметные струйки дыма из печных труб, почти на самом горизонте сливались с облаками белокаменные стены неприступного города. И это всё будет нашим.
Хоть я увидел почти всё, что хотел, я всё же решил отправиться дальше, вниз по тропе. Одно дело увидеть панораму с высоты, и совсем другое — пройти и ощутить всё на собственной шкуре. Те самые овраги, про которые на бумаге забыли. Хотя постоять и восхититься видом всё же хотелось чуть дольше, ещё и ещё.
Я прошёл ещё немного, до двух скал, между которыми проходила тропа, и меня кольнуло нехорошее предчувствие, будто впереди меня ожидает засада. Пришлось остановиться и взвести арбалет, чтобы это настороженное шипение на краю сознания немного притихло. Я внимательно оглядел скалы, почти смыкающиеся друг с другом в самом узком месте, проход аккурат для одного орка. Причём не самого толстого.
Осторожно, крадучись, я приблизился к проходу. Принюхался, прислушался, тревога не оставляла меня ни на секунду. Задержав дыхание, я протиснулся через проход в скалах, и вдруг увидел Зугмора с пятерыми орками из его
